贄ノ国 episode 0.

第一部 三章 ひとひら、夜香る

第14話「嫉妬は夜に燃える」

　昼休み、教室に立ち寄ると、そこには沙都と真人がいた。

　ふたりは並んで一冊のノートを覗き込み、親密な空気を漂わせている。

「先生、お疲れさまです。真人くんがノートを貸してくれたんです」

　快活な笑みで、沙都が言う。

　その完璧な優等生の仮面の下に、鋭い棘が隠されているのをわたしは知っていた。

「字も読みやすいし……あと、図とかも丁寧で。こういうところ、几帳面ですよね」

　彼女の言葉は柔らかい。けれどその最後の一言には、わたしはあなたの知らない一面に気づいている、という印が確かについていた。

「沙都さんは、ちゃんと見てるんだねぇ」

「いえ、先生だって毎日見てるじゃないですか？ 提出物、誰よりも早くチェックしてくださるし」

「そうかな？」

「はい。真人くんのだけ赤ペンのコメント多いなって、ちょっと思ってました」

　沙都は笑っていた。

　その礼儀正しい微笑みのなかに紛れた、女の勝負の目を、わたしはただ笑みで受け流す。

「……気のせいだと思うけど。真人くん、目立つからかな？ 文化祭以来、クラスでも人気だし。沙都ちゃんもよく一緒にいるし、気になっちゃうもんね？」

「……まぁ、気になりますけど」

　沙都はわずかに瞬きして、それから首をかしげた。

「先生がいちばん、詳しいんじゃないかなって。……いろんな意味で」

　その言葉が、わたしの胸に静かに突き刺さった。

　彼女が真人に身を寄せるたび、わたしの奥で何かが軋む音がする。

　わたしはプリントを差し出しながら、笑顔の裏で、深く、静かに嘆息した。

　◇

　部屋の灯りを点けた瞬間、玄関先から漂ってきた香ばしい匂いに、わたしは足を止めた。

　キッチンの隅で、エプロン姿の真人が菜箸を握っていた。学校では誰よりも遠くに感じた彼が、この部屋に戻ってきた途端、すっかりわたしの内側にいる人間になっている。

　そのねじれた現実に、胸が締め付けられた。

　食卓で、わたしは何気ないふうを装って話しかける。

「今日は……授業中、沙都さんとすごい盛り上がってたね」

　すると真人は、少し照れたように笑って――あっさりと、言った。

「はい。……沙都さん、いい子ですね」

　その一言が、予想以上に深く、静かに、わたしの中に突き刺さった。

「ちゃんとしてて、頭も良くて、礼儀正しくて……先生にちょっと似てますよね」

　彼の無邪気な賞賛が、毒のように全身に回っていく。

　わたしは、味噌汁の椀をゆっくりと置いた。

「……ごちそうさま」

「えっ、もう？ 口に合いませんでした？」

「……違う、ちょっと眠たくなっただけ」

　嘘だった。

　身体は空腹なのに、心がいっぱいで、もう何も受け付けなかった。

　リビングの空気が、わずかに凍てつく。

　これは、ただの嫉妬だ。教師として、女として、なにひとつ正当化できない感情。

　けれど、もう抑えきれなかった。

　食卓は、まるで凍りついた湖のようだった。

　食器が触れ合う音だけが、重たい沈黙の表面を虚しく滑っていく。

　わたしたちは言葉を交わすことなく、互いの視線を避けるようにして、ただ黙々と片付けを終えた。

　先に布団に入ったわたしは、すぐに彼に背を向け、壁の一点を見つめた。

　やがて、隣のスペースがわずかに沈み、彼の気配が空気を満たす。

　布団の中。背中に、彼の体温を感じていた。

「……先生？」

　真人の声が、すぐ後ろからする。

「どうしたの？ さっきから、なんか変だよ」

　わかっている。

　態度に出ていたのだろう。

　わたしは背を向けたまま、言葉を続けた。

「……沙都さんのこと、ほんとに“いい子”って思ってるんだね」

「……うん。優しいし、頭もいいし、頼りになるし」

「……そういうとこ」

　声が震える。今日一日、胸のなかで渦巻いていたものが、堰を切ったように溢れ出した。

「うち、今日ずっと胸がもやもやしとって……真人が笑いよるの、見るたびに……苦しゅうて、たまらんかったっちゃ……！」

　初めて、彼に声を荒げた。

　それは、彼に対してというより、自分自身に対してだった。

「……うち……ほんとは、ずっと怖かったとよ……“うちのもん”って、思いたかったっちゃけど……それば言うたら、あんたが……離れていきそうで……」

　涙は出ない。代わりに、呼吸だけが浅くなっていく。

　そのときだった。真人の腕が、そっとわたしの背中に回った。静かに、ためらいなく、まるでそれが当然であるかのように、抱きしめられる。

「……俺、恵美しか見てないよ」

　低く、でもはっきりとした声が、耳元で囁かれる。

「他の誰でもない。沙都さんでも、誰でもなくて……俺が好きなのは、“恵美”なんだよ」

　その声に、心がゆっくりとほどけていく。

「ほかの子に、あんたが見られるたびに……うちは、思うっちゃ……“うちのもんや”って……堂々と言える立場やなかとに……そう思う自分がおるっちゃ……いやになる……」

「……言っていいよ」

　真人の手が、わたしの背中をなぞる。

「“わたしのもの”って。俺は恵美だけだから」

　その一言が、決定打だった。

　唇が重なったとき、わたしの中の理性という名の壁は、音もなく崩れた。

　肌が触れるたび、「先生」と呼ばれていた名前が遠ざかっていく。

「恵美」

　真人の声がそう呼んだとき――わたしは確かに、自分が彼のもの”であり、彼がわたしのものだと、認めてしまったのだった。

　カーテンの向こうで、夜がまだ静かに続いていた。

　誰にも見つからないように、誰にも壊されないように。

　この世界のどこにも属さない場所で、わたしたちはただ、ふたりきりの輪郭をなぞり続けていた。