贄ノ国 episode 0.

第一部 三章 ひとひら、夜香る

第12話「疑惑の視線」

　授業が終わり、放課後のチャイムが鳴る直前。

　教室の空気が少しだけ緩んだその隙間を、柊沙都は滑るように移動した。

　彼女は、学年でも指折りの優等生。

　その非の打ちどころのない正しさが、今のわたしには少しだけ、目障りだった。

「真人くん、今日って委員会の掲示物手伝える？」

「えっと……まだ予定入ってないから、いけると思う」

「よかった。私ひとりだと重くてさ。男子の力、必要だったんだ〜」

　沙都は照れたように笑い、真人も軽く肩をすくめて応じる。そのあまりに自然で、健全なやりとり。

　教卓の片づけをするわたしの手が、無意識に止まっていた。

　今朝、わたしたちは重なり合った。それが、まるで日常の一部であるかのように。

　彼の肌の温度も、乱れた声も、わたしだけが知っている。わたしだけのものだと思っていた。

　それなのに、今ここで見ている彼は、何もなかったかのように、あの模範的な少女と並んで教室を出ていく。

　沙都は悪くない。わかっている。

　けれど、彼女の、真人を映すその瞳。

　あれはもう、ただのクラスメイトに向ける眼差しではなかった。

　わたしは静かに振り返り、誰にも気づかれないようにその二人の背中を見送った。

　呼吸が浅くなる。脈打つ鼓動が首筋を熱くする。

　教室に残されたチョークの粉の匂いが、やけに遠くに感じられた。

　まるで、わたしだけがこの場所に置き去りにされたような、そんな錯覚。

　指先に爪を立てていたことに気づいたのは、二人の姿が廊下の角に消えたあとだった。

　わたしはゆっくりと拳を開く。手のひらには、くっきりと爪の跡が三日月のように刻まれていた。

　その鈍い痛みが、心の疼きをわずかに紛らわせてくれる。

　けれど、彼らの笑い声の残響が、静まり返った教室のなかで反響して、わたしを苛んだ。

　ここにいてはいけない。

　そう思うと、わたしはほとんど衝動的に席を立った。職員室の自席にプリントの束を置いたあと、わたしは何の気なしに校内を歩き始めた。

　理由のない散歩だった。

　用事もないのに、掲示板の前で立ち止まるふりをして、視線だけが廊下の奥を探していた。

　三階の印刷室。沙都が言っていた場所だ。

　階段を上る足音が、いつもより少しゆっくりだったのは、何かを見てしまう自分を、まだ止めたいという気持ちが残っていたからかもしれない。

　でも、視界に入ってきた二人の姿は、思っていたよりもずっと近くにあった。

　渡り廊下の手前、折りたたみ机の上に色とりどりの用紙を広げ、沙都が真人に指示を出している。

「ね、この位置ずれてない？ 見て、ここ、端と揃ってないよ」

「あ、ほんとだ……ごめん」

「べつに怒ってないし、でも几帳面に見えて意外と雑だね」

「うわ、それ俺のことちゃんと見てた人しか言わないやつ」

「そりゃ、見てるし。クラスメイトだもん」

　ふたりの弾むような笑い声が、ふわりと宙を舞った。

　わたしは――足を止めた。そして、動けなくなった。

　肩が自然と寄っていく距離。ためらいもなく交わされる視線。

　わたしには決して見せない、軽やかな彼の表情。

　そのすべてが、わたしをこの場に縫い付け、押し潰すには十分だった。

　心の中で違う、違うと何度唱えても、足は勝手に踵を返していた。

　何も見なかったふりをして、静かに階段を下りる。

　わたしの中でまた何かが崩れていく音に、気づかないふりをして。

　夕暮れの西日が差し込む廊下の先で、ふたりの笑い声が、なおも小さく続いていた。

　わたしだけが、独りになっていく。そう思ってしまった自分を、誰よりも許せなかった。

　◇

　放課後。

　誰も居なくなった教室の戸締りをしているわたしの背後で、やわらかな声がした。

「先生、ちょっといいですか？」

　振り向くと、沙都が立っていた。髪をまとめ、制服の襟元もきっちり整えた、いつもの優等生の顔。

　少しだけ声のトーンを下げながら、彼女は机の端に手を添え、距離を詰めてきた。

「真人くんにだけ、ちょっと贔屓してませんか？先生」

　言葉の端に、やわらかな毒が混じる。

　わたしは一瞬だけ言葉を詰まらせたが、笑顔を崩さずに返した。

「えぇ？そう見えた？そんなつもりは全然……」

「ふふ、そうですよね。……気のせいかもです」

　沙都は一歩引いた。けれど、その目は笑っていなかった。

「でも、真人くんって……カッコイイですもんね」

「文化祭のときなんて、アイドルみたいでした。先生、気づいてました？文化祭以降……他クラスの子や、別の学年の女の子たちも、“真人くんのファン”って言ってるらしいですよ」

「私は……クラス替えのときから、気づいてましたけどね」

　沙都は言った。控えめな口調のまま、しかし明確に“優位”をアピールする声音で。

　そして、わざとらしく小首をかしげる。

「……先生は、真人くんのこと、どう思ってるんですか？」

　その瞬間、わたしの心臓が一拍、跳ねた。

　目の前の沙都は、笑っている。けれどその瞳の奥は、鋭くこちらを“測っていた”。

　わたしは、瞬きを一つ挟んでから――あくまで“教師”としての顔を被る。

「……生徒としては、まぁ。顔立ちは整ってるように見えるけど」

「ただ、わたしにとってはあくまで“生徒”。他の子と同じように接してるつもり」

　沙都は数秒、無言だった。それからふっと笑った。

「……ですよね。先生そういうとこ、ちゃんとしてますもんね」

　そう言いながら、机の端を指でなぞる。その指の動きは――まるでわたしの“本音”を撫でて探ろうとするかのようだった。

　わたしは、静かに息を吐いた。

　あの子は、“気づいている”かもしれない。そう思わせるには、十分な会話だった。

　◇

　夕方、帰宅の電車を一本ずらして職員室を出たわたしは、駅までの道を真人と肩を並べて歩いていた。

　並んで歩くだけなら、誰にも咎められない。教師と生徒が偶然、帰り道が同じだっただけ。

　でも、その“偶然”が重なる日々の中で、わたしたちは誰にも言えない関係になっていた。

「……沙都さん、さっき先生と話してましたよね」

「……ちょっとだけ、ね」

「俺のこと、なんか言ってました？」

　その言い方が、あまりに無邪気で――少しだけ、胸が軋んだ。

「どんな話をしてたかは……話さないでおく」

「沙都さん、優しいですよ。今日も“また何かあったら手伝うから”って言われて……」

　そう言って真人は、少し照れたように肩をすくめる。

　わたしは、笑顔のまま――黙っていた。

　その沈黙に、真人も気づいたのか、ふと、わたしの顔を覗きこむ。

「……先生、怒ってます？」

「……怒ってないよ」

「なんか、急に静かになったから」

「静かに聞いてただけ。真人くんが、どんな子と、どう接してるかって」

　言い終えてから、自分でもその語尾に棘があったことに気づいた。

　真人は一瞬、目を瞬いた。

「……真人くん」

　ふいに、名前を呼んだ自分に驚いた。

　それは“先生”でも、“大人”でもなくて――ただの、一人の女の声だった。

「うち、ちょっと……気持ちが揺れとるだけ。なんも、責めよるわけじゃなかけんね」

　そう言ったあとで、真人の手が、そっとわたしの指先に触れた。

　駅へと向かう人波のなか。その触れ方は、とても静かで優しかった。

「……俺、ちゃんと先生を見てますよ」

「……ほんとに、そうと？」

「うん。俺の目に映ってるのは、先生だけです」

　その言葉に救われそうになった自分を、ほんの少しだけ、苦々しく思った。

　けれど、すぐにその不安も胸の底に沈んでいった。

　なぜなら――この関係が、崩れていくとしたら、それはきっと、わたしの側からだとわかっていたから。