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人とドラゴンの力

＿＿ベヒーモスの動きは素早く、攻撃も地面を陥没させるほど強力だった。

ここに居る兵士達ではとても太刀打ち出来ない。

デシールが焦っているのは、遠目から見ても分かる。

ブラッドが頭を掻きながら、面倒臭そうにベヒーモスの前へ立った。

「信用されてぇねぇな。まったく……」

敵の強大さに士気の下がった兵士に、ブラッドが声を掛ける。

「お前ら、特に若い奴はよく見とけ。今から魔力を使った戦い方を見せてやる。デシールの戦い方なんて真似すんなよ？　あんなもん参考にならねぇ」

魔法使い達からすれば、滑稽な発言に聞こえた。ブラッドの魔力は、戦闘に使えるほど多くはないからだ。

直後、何の予告もなくベヒーモスがブラッドに襲い掛かった。

振り下ろされた前足は、巨体に見合わず速い。

誰もが避けられないと思ったその瞬間、空気が破裂するような音と共にブラッドが消えた。

ブラッドは空中に飛び上がっていた。

彼が行ったのは、魔法とも呼べない魔力を使用した小細工だった。

ベヒーモスの攻撃が到達する瞬間、足元で魔力を破裂させ上に飛び上がっていた。

魔力の少ない彼は、魔法で体を強化したりは出来ない。

しかし魔力を一瞬だけ放出するという修行を積んだ。それにより少ない魔力でも、卓越した動作を可能にした。

攻撃がすかされた事で、ベヒーモスに隙が生まれた。

今度は空中で魔力を破裂させ一気に接近する。そして頭部の角に向けて剣を振り下ろした。

本来ならばベヒーモスの角に対し、普通の剣では太刀打ち出来ない。

しかし角と接触する瞬間、ブラッドの剣がかすかに光る。その一瞬だけ魔力を込めたのだ。

そうしてベヒーモスの角は削り取られた。

「ここは俺がなんとかするから、お前達はもう一度ほかの魔物に付いてくれ」

俊敏に動きながら、ベヒーモスと互角に渡り合っているブラッド。それを見て、兵士達が士気を取り戻した。

＿＿危機的状況に感じられた戦況が、いつの間にか変わっている。

ブラッドの強さはデシールに安堵を与えた。彼が余裕を持って戦えていた理由が、アニスだけではない事に気がついた。

それは魔王マイラにとっても計算外の出来事だった。

「なにあの人間。もしかして、あんたより強いんじゃないの？」

「そうかもね」

戦場で芽生えた仲間への信頼。

長い間、人との関わりを持っていなかったデシールにとって、初めての感覚だった。

そして同時に気付いた事があった。兵士達やブラッドもまた、デシールに同じような感情を抱いているのではないかと。

自分には仲間がいて、お互いに命を預けている。それは強い信頼へと変わり、彼の心に闘争心を植え付けた。

（これは負けられないな……）

力が湧いてくるような感覚だった。

これが魔物であるアニスには教えられなかった。人としての強さである。

（さっさと負けて全部アニスに任せようと思ったけど、気が変わった。みんなが信頼してくれているんだ。勝つつもりで戦わないと）

自分よりも強い相手に、本気で戦うことのなかったデシール。そんな彼にとって初めての挑戦だった。

この時、両親の死後止まっていた彼の人間としての成長が動きだした。

魔王マイラもその変化を感じ取る。

「ふーん。やっと本気を出す気になったんだ」

2人の戦いが、本当の意味で始まる。

デシールは大剣を持ち直し、距離を詰める。

先ほどとは動きがまるで違う。魔王マイラは対応が遅れた。

隙が出来たと言うほどではないが、腕に力を入れる時間にはなった。

そのまま大剣で鎧を突く。

その威力は、デシール自身も想像していなかったほどで、再び鎧に亀裂が走った。

しかし魔王マイラにダメージを与えられるほどではない。

会心の一撃を放ったデシールに魔王からの反撃。それは頑丈な鎧から放たれる正拳突きだった。

それを体をずらし間一髪でかわす。

拳が通り過ぎた空間に、突風が吹き荒れた。

（今のは危なかった。やっぱ魔王は強いな）

相手が強い事は百も承知。それでもデシールは攻撃の手を緩めない。

「なんかどんどん強くなってない？　どういう仕掛けなのかしら」

魔王マイラの言う通り、デシールの身体能力が向上していた。

ある人は大声を出すと筋力が増し、またある人は怒りで限界以上の力を発揮すると言う。

人間は様々な方法で脳にかかった制御を解放する。

デシールの場合は他人への信頼がそれを産んだ。

普通の人間であれば、人間が本来持つ力を解放する。対してデシールは、アニスから受け継いだ底の見えない力を徐々に解放していた。

両者一歩も譲らず、激しい攻防を繰り広げる。

ぶつかり合う剣と鎧。やがて両者に差が生まれる。

鎧は修復を繰り返し、デシールの持つ大剣の強度を超えていた。

大剣と魔王マイラの拳が衝突し、遂に大剣が砕けた。

「終わりね」

攻撃を防ぐ手段を持たないデシールに、魔王マイラの拳が襲う。

アニスは「ここまでか」と呟き、立ち上がった。

しかしデシールはというと、とある事を思い出していた。

それはアニスとブラッドが、闘技場で戦った時の事。アニスは素手で、ブラッドの持つ木刀を破壊したのである。

恐らくそんな芸当はできないだろうと思いながらも、

（やってやる。魔王に勝つこと自体が無茶なんだ。これくらい出来なきゃ話にならない！）

と自分を鼓舞して折れた大剣を手放した。

（どうせこれが最後の戦いになるかもしれないんだ。この拳がどうなったって構わない）

襲いかかる拳に、自らの拳を放った。

魔王マイラとデシール、2人の拳がぶつかり合い、肉体の接触とは思えないほどの爆音が響いた。

土煙と沈黙の後、魔王マイラが距離を取って驚愕していた。

彼女の拳がぼろぼろと砕ける。強度の増した鎧が、素手により破壊されたのだ。

デシール自身も、何が起きたのか把握しきれていない。自分の拳を見ると、血など滲んでおらず黒い破片が落ちるだけだった。

その黒い破片は、鎧のものとは質感が違った。

＿＿アニスはデシールの戦いを遠目から見ていた。

成長が止まったかに思えた弟子の急激な進化。

その理由を彼女が理解する事は出来なかったが、彼が使った力には心当たりがあった。

デシールが未だ頭を整理していると、いつの間にかアニスが後ろに立っていた。

気配なく現れた彼女に、魔王マイラは気付いていない。

「鱗（うろこ）だ」

そう耳元で囁く。

アニスは後ろから包み込むように、デシールの両手の甲に指を乗せた。

「まさか人間にそんな芸当が出来るとは思っていなかった。さすがは私の弟子だ。魔力を腕に集中しろ。それから、黒い鱗を想像するんだ」

目を閉じて、アニスの言う通り魔力を操作する。

普段は外部から魔力を吸収している。それとは逆の方法で、魔力を一箇所に集めることが出来た。

目を開いて、自分の腕を見る。両腕を鱗が覆い、甲冑の籠手（こて）のようになっていた。

「これ……ドラゴンの鱗？」

「そうだ。私の一部と一体化した結果だ。ああ……君を内側から犯しているような、いけない気持ちになってしまう」

なぜか息を荒げるアニス。指先でデシールの体を優しくなぞる。

「鱗に使い方なんてない。ただそれで殴ればいい。なぜ君がそこまでの力を必要としたのかは、私には分からない。だが君がやりたいなら、存分にやればいい」

アニスはそれだけ言って、消えるように元居た場所に戻った。

「まさかまだ何か隠し持ってたとはね。それにしても奇妙な技ね、そんなの見たことないわ」

デシールの黒い拳は、腕にはめる武器や防具のようだった。

魔王マイラは物珍しそうに見ていたが、あまり警戒していない様子だった。その拳からは、うっすらと魔力が感じられたが、それだけだっだ。

デシールにも、これがどういう力を秘めているのか一切分からない。

武器を持たない時の戦い方はアニスから教わっている。デシールは構えを変え、拳を握った。

そして右手を大きく突き出した。

魔王マイラが腕での防御を試みる。ぶつかり合った拳と鎧は、それほど大きな音はしなかった。しかしその衝撃は凄まじい。

「なッ！　こいつ……なにしたの!?」

腕の鎧が崩れ落ちる。腕だけでは防ぎきれず、体制を変え避けたが少し遅れた。

胸部に直撃したデシールの拳は、大剣で与えた最初の一撃よりも、広範囲に鎧を破損させた。

「い、痛ッ！　なんなのよ、もう！」

これがデシールの中で、微かに覚醒したドラゴンの力だった。

（アニスの力って、こんなに凄いのか……）

魔王マイラは動揺しているが、鎧は修復を始める。

「ま、まぁいいわ。この鎧にはもうその攻撃は……あれ？」

鎧はすぐに修復するはずだったが、思いのほか時間が掛かっていた。

この時デシールは閃いた。

絶対に勝てないと思っていた相手に、勝てるかもしれない方法を。

この作戦は、攻撃と攻撃の合間を開けてはいけない。

とにかく俊敏性を生かし、もう一発殴りつける。

アニスから教わったのは全力で戦い、駄目ならもう一度別の形で全力をぶつけるというものだった。

しかし、今彼がとっている戦法は違う。間合いを詰めてひたすらに張り付く。

「ふーん、鎧を修復させないって訳ね」

修復された鎧は、デシールの攻撃に耐えられるよう強化されていた。

しかし亀裂が消える前に叩くことで、そこから鎧を裂くことができた。

デシールを引き剥がそうと、魔王マイラも反撃をする。

距離を取れば鎧が修復してしまうので、あえて攻撃を受ける。敵の拳は激痛と血の味を伴ったが今は我慢が必要だった。

（防御だけの相手なら楽なんだけどな……。馬鹿みたいに重い一撃だよ）

それでもデシールは一歩も引かず、自分の間合いを死守する。

「私の鎧と真っ向から勝負しようって言うのね。でも強化され続けるこの鎧には、勝てないと思うわ」

「それはどうかなッ……！」

鎧を砕き、反撃を受け、また修復最中の脆い箇所を砕く。

代わり映えのしない攻防を数分続けた後、魔王マイラは気が付いた。

「なるほどね。あなたの狙いはこれだったの」

彼女が気づいたのは、自分の魔力が大きく低下している事だった。

「道理で鎧の修復が遅いと思った。仕組みは分からないけど、その黒い拳を防ぐには魔力が必要みたいね」

鎧の修復に時間を取られていたのは、それに必要な魔力が今までより多かったからだった。

作戦を思いついた時、デシールはある事実に気付いていた。

初めてアニスを見た魔法使いは、彼女を魔物だと言った。

しかしデシールはどうだろうか。魔法使いや魔王マイラは、ドラゴンの力を持つ彼を魔物だとは疑わなかった。

ドラゴンの魔力について、アニスは魔力の質と言っていた。

どうやらこの魔力の質と言うもの、普通は感じ取れないらしい。

そしてドラゴンの魔力が持つ質とは、単純な強化。

ただの人間を相手にしていると思っていると、鎧の修復に大きな魔力を消費している事に気付かない。

そして一度間合いを捉えれば、あとは喰らい付くだけだった。

「このまま殴り合って最後に立っていた方が勝ちって事ね」

「そうだ。最後まで付き合ってもらうよ」

「面白いわね。私の魔力が尽きるか、あなたの体力が尽きるか勝負しましょう」

お互いの制空権の中でひたすらに殴り合う。そんな地味な持久戦。

＿＿ベヒーモスをなんとか倒し、消耗しきったブラッド。彼の視線の先には、魔王と殴り合うデシールの姿があった。

「なんだありゃ……まるで喧嘩じゃねぇか」

加勢しようにも動きについていけそうにない。

魔物をほぼ制圧し手の空いた兵士達も、見てることしか出来ない。

「魔王ってのはこんなに強いのか……」

「それと渡り合ってるデシールさんも異常ですぜ」

「だがもうボロボロだ。立っているのがやっとだと思うぜ」

「いい根性してやがる」

兵士達はそれぞれが思う事を話している。彼等の言葉には期待や声援が込められていた。

（一回の戦闘でこんなにボロボロになったのは初めてだ。でも……悪い気はしない）

悲鳴をあげる体に鞭を打って、魔王マイラの鎧を砕き続ける。

力の使い方に慣れ始めたデシールの威力は、徐々に増していた。

「もう、限界なんじゃないの？　降参するなら今よ」

「そっちこそ！」

魔王マイラはほぼ破壊された鎧の、残った部分で攻撃を防ぐ。

膝を上げ攻撃を受け止めるが、それすら破壊される。

そして遂に、鎧の修復が止まった。

（あと一歩！）

魔力の切れた魔王マイラに、もうデシールの攻撃は防げない。

最後の攻撃。

デシールは思い切り足を踏み入れた。

その瞬間、全身から力が抜けた。

突き出された拳は、魔王マイラには届かなかった。

「慣れない戦い方だったみたいね。でもよく頑張ったわ。魔力を回復する暇すらなかったもの」

そう言って指輪を一つ握りつぶす。指輪からは魔力が溢れ、彼女の魔力を回復させた。

そして鎧はゆっくりと修復した。

「あなた面白いわね。特別に私の眷属にしてあげるわ。まぁ、他の連中はつまんないから殺すけど」

デシールが破れた。

兵士達は死を覚悟したが、後悔はなかった。

自分達が信じたデシールと言う男は、想像していたよりもずっと強かった。

そんな彼が全力を出し切って倒れているのだ。

地面に突っ伏したデシール。意識を失う前にひと言だけつぶやいた。

「負けたよアニス。後は……頼んだ……」

＿＿魔王マイラに歩み寄るこつこつという軽快な足音。

「どうやらあなたが切り札だったみたいね」

現れたのはアニス。彼女の頭からは角が生えている。

「どれほど強いか知らないけど、さっきの戦いで私の鎧は強化されたわ！」

そう自慢げに鼻を鳴らす魔王だったが、その様子が一変する。

「あれ……？　あなたもしかしてドラゴンなの？」

「そうだ」

この周辺にいるドラゴン。魔王マイラには心当たりがあった。そして彼女の体から生えた黒い角や尻尾が、その特徴と一致した。

「ま、待って！　どうしてあなたが出てくるの！　私そこまでの事した!?」

「お前には特に恨みはない。ただ、こっちにも事情があってな」

先ほどまでの勝気な振る舞いが嘘のように、魔王マイラは涙を流して怯えていた。

その光景に、兵士達も異常を感じる。

「じ、事情ってなによ……」

「お前を殺して、そこの男、デシールと結婚するんだよ」

そう言って舌を一度だけなめずる彼女の顔は、なんとも言えない歪んだ笑顔をしている。

「そんな理由でッ……！　嫌ッ！　許して……!!」

そう懇願する魔王マイラを気にも留めず、アニスは右腕を振り下ろした。

それはデシールと同様に、黒い鱗で覆われた腕で、鋭い爪を持っていた。

そのたった一撃で、魔王マイラの上半分が消し飛んだ。

「勝ったの……か……？」

あまりに一瞬の出来事に、兵士達の理解が追いつかない。

そうして魔王討伐は、あっけなく幕を閉じた。

＿＿デシールが目を覚ますと、そこは洞窟の外だった。

そして彼は今、アニスの膝に頭を乗せた状態。つまり膝枕である。

「目を覚ましたか」

「うん」

優しく頭を撫でる彼女の指が心地良い。

「負けたよ。こんなにボロボロだし、みっともなかったかな……」

「そんな事はない。あいつらを見てみろ」

そう言われて顔を横に向けると、勝利の余韻に浸る兵士たちが居た。

彼等は浮かれながら語り合っている。

「デシールさんのあの戦い見たかよ」

「ああ、凄かったなー！」

「デシールさんが弱らせてなけりゃあ、あのアニスって魔物のねぇちゃんも勝ててなかっただろうしな！」

「それを言ったら、俺だって凄かったんだぜ！」

「馬鹿やろう！　おめぇ雑魚一匹に手こずってただろ」

「なんだと!?」

「お、デシールさんが目を覚ましましたぜ」

兵士達は一斉に集まり、やいのやいのと騒ぎ始めた。

全員で話しているため、正直なにを言っているのか分からない。

しかし彼等の表情はしっかりと分かった。

（ああ……強くなるって、こんなに良い事だったんだな……）

「……アニス、僕を鍛えてくれてありがとう」

「強くなったのは君自身だよ。それよりもあの戦いの後、少し大人っぽくなったんじゃないか？」

「そうかな……自分では分からないよ」

今のデシールの周りには他人が居た。それはほんの小さな変化だったが、戦う理由を持たなかった彼の心境に変化を与えた。

人に頼られる事は、彼にとって一つの幸福になった。

魔王を倒した。その事が安心へと変わる。

だからこそ今後の事が頭をよぎった。ケイテとの婚約を破棄するために、彼女と話さなければならないのだ。