王国を救うために2人の女性と婚約しました

出発の前夜

＿＿ブラッドはうなだれていた。

彼は王国に仕える身でありながら、王族であるケイテの意向に背いた。

「はぁ……クビになったら責任取ってもらうからな」

「ごめん。僕が上手く断れていたら良かったんだけど」

ブラッドは自らの職を危機にさらしてまで、デシールを助ける必要はなかった。しかし彼は自分から関わった案件を、軽々と放り投げられる性格ではなかった。

「別にいいんだけどよ……。俺が勝手に首を突っ込んだだけだしな」

かと言って後悔が拭える訳もなく、つい愚痴を漏らす。

「はぁ……せっかく彼女ができたんだけどなぁ」

「そうなの!?　おめでとう。……それと、ほんとごめん」

交際相手ができた。それにより王国騎士団という安定職がますます重要になっていた。

「こうなったら最後までやってやる！　魔王討伐に関わったとなればクビにはできないだろ」

そう言って勝手に吹っ切れた彼は、先ほどまでの後悔を戦うための糧にした。

「ありがとう。ブラッドが協力してくれるなら心強いよ」

感謝を口にすると、ブラッドは「いいのいいの」と軽く返事をした。

「それよりお前、姫様と婚約してたみたいだがアニスさんはどうすんだよ」

「ケイテとの婚約は断るよ」

王国の命運がかかっていたので、他に選択肢がなかった。

「……は？　いやいやそれはまずいだろ」

「確かに彼女を騙すような行為かもしれない。でも婚約しないと兵士を貸してくれないって言うし……」

ここにきてデシールがケイテのことを何ひとつ理解していないことに、ブラッドは驚愕した。

「違う違う。俺が言ってるのは、そんなの姫様が聞く訳ないだろってことだよ！　あの姫様だぞ？」

「それでも断らないと」

幼い頃にドラゴンに拾われたデシール。

それ故、人の感情に対する洞察力が欠けていたのだ。

「はー……どうせ断れないだろうしさ、もう王族になっちゃえよ」

「いや……先にアニスと婚約してるから」

「お前それ……」

ブラッドは頭を抱えて考え込んでしまった。

数秒後、姿勢を戻しもう諦めたというふうに言った。

「そこまで行ったらもう知らねぇわ。俺は魔王討伐には協力するがそっちは自分でなんとかしろ」

もはや彼が口を挟んでもどうにかなる状態ではない。

デシール自身は、ケイテが婚約破棄に応じると思っている。

しかしそれは非現実的。

もう成り行きに任せるしかなかった。

この話題を引きずっても無意味と判断したブラッドは、話題を変えた。

「そうだ、姫様との話を盗み聞きしてたんだけどよ、魔王が攻めてくるって言うには少し根拠が甘くないか？」

なぜ魔王が攻めてくるのか。それをケイテに説明したが、多くの内容が省かれていた。

理由はアニスにある。彼女が魔物だと隠しながら説明したのだ。

ケイテは、意識が婚約のことに占領されていたため気にしなかった。

しかしブラッドはそれを見逃さなかった。

「そのことなんだけど……ブラッドだけには話しておこうと思うんだ」

アニスはドラゴンとして魔王と戦う。その時に彼女が魔物だということが知れ渡る。

それならば信頼できる人物に、先に話ておく。その方が、いざという時に対処がしやすいと判断した。

「えっと……実はアニスは魔物なんだ。だからこそ、王国近辺の魔物の異変に気付いたらしい」

「……そうか」

アニスが人間ではない。その事実をブラッドはいともたやすく受け入れた。

それどころか、逆に納得したといった様子だった。

「あれ、驚かないの？」

「まぁ、なんとなく分かってたしな。どう考えてもあれは人知を超えてるよ」

ブラッドは、闘技場でデシールと戦った時のことを思い出す。デシールの戦い方からは人間らしさを感じなかった。

しかしそれは人知の範囲内だった。

一方アニスは、明らかに人のそれではなかった。

「なにより、お前を育てたって時点でおかしいんだよ。若すぎるだろ。まるで歳を取ってないみたいだ」

「まぁ、ドラゴンだしね。寿命は長いみたい」

「ドラゴン!?」

アニスが魔物だということよりも、ドラゴンだという事実の方が驚きだったようだ。

デシールは慣れてしまっていたが、ドラゴンが人に化けるという事例は希だった。

「なるほどなぁ。分かった。俺は一旦王宮に戻って王様に報告する」

もちろんアニスが魔物であることは伏せて説明するつもりである。

この辺はデシールよりも口のうまいブラッドに任せておくのが得策だった。

「いつもありがとう。ブラッドにはどう感謝したらいいか分からないよ」

「いいんだよ。お前みたいな馬鹿ほっとけるかっての」

ブラッドはふらふらと手を振りながら王宮に戻って行く。

その後ブラッドは国王にこの件を報告し、王国全土で大規模な魔王討伐が動き出した。

＿＿魔王討伐の計画は、予想だにしない勢いで賛同者を集めた。

数日が経ち、とうとう明日は魔王討伐へ出発するデシールを送り出すセレモニーが開催される。

予想以上に大ごとになったことで、デシールは緊張と戦っていた。

「もう休め。今更なにかしようとしても同じだ」

「うん。分かってはいるんだけど……」

人々の期待を裏切りたくないという気持ちから、一夜漬けのような修行に走っている。

「僕は結果的に勇者っていう名誉だけを得ることになる。そんな男にセレモニーなんて……」

民衆は自分に期待しているが、結局は魔王を倒すのはアニスなのだ。

それを考えると、彼の評価は過大である。

しかしアニスからすれば、彼のそんな考えすらも心の深さに感じた。

「ふふっ。勝手に持ち上げている連中にまで気を使うとは、君は本当に優しい男だ」

「違うよ。そんなんじゃない」

優しい。そんな言葉が心に突き刺さる。

多くの人を守るためとは言え、ケイテを騙していることに変わりない。

「みんな大袈裟すぎるんだよ」

「いいんだ。明日は堂々としていろ。君は勇者だ。人々は今までの君に期待しているんだ。未来のことまで気にするな」

そう言って、デシールの肩に手を乗せて微笑む。

小さな灯に照らされた彼女の髪は、部屋の暗さにより漆黒に映る。それと対比して、つやのある唇が妙に際立っていた。

そんな彼女に見とれながら気付く。どんなに他人の目を気にしたところで、結局今回の魔王討伐は自分のためなのだと。

自分たちが原因で引き起こした事態。それに終止符を打ち、今目の前にいるアニスとともに暮らす。

ただそれだけを目的とした戦いだった。

「そうだね。その通りだ」

「まぁ、旦那が英雄というのも、なかなか誇らしい。頑張れ」

彼女の正直なその言葉が、デシールにとって何より励みになった。

気付けば緊張は和らぎ、眠気が襲ってくる。

「なんだ眠そうじゃないか。そうだ、読書をすると良く眠れる。この本を貸してやろう」

本棚から1冊本を取り出し、少し屈んだ姿勢てそれを手渡す。

彼女が着ている服はゆるやかで胸元が大きく開いているため、胸の先端が見えそうになっていた。

「……」

デシールはその光景から目が離せない。

「どうした。受け取らないのか？　ん？　どこを見ている」

そしてアニスも視線の先に気が付いた。

「ち、違っ」

とっさに言い訳を考えるが、頭が上手く回らない。

しかしアニスも動揺している様子だった。

「え、あ、ああ！　そ、そうか……。違うのか……」

そう言って彼女はうつむいてしまった。

婚約をしているため大胆でいられるはずだった。しかしお互いに意識してしまい、ぎこちなくなっていた。

結局何も起こらず、2人はその後就寝する。

そうして魔王討伐へ出発する前夜は、何事もなく更けていった。