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【プロローグ】

　女がいた。紅葉色の長髪を流し、右目を眼帯で覆った女がいた。

　男がいた。真紅色の鮮血を流し、右肩に風穴を開けた男がいた。

　そこは何処であろう。漆黒の闇が囀り、硝煙の痕が舞う。割れた窓硝子から残火の燻りが融けていく。

　女は口端で弄ぶ煙草から白煙を吐き出した。月に懸かる白雲と重なり、煙もまた、闇へと消えた。

「…………」

　彼女の右腕は人間のそれではない。鋼鉄の、人体に有り得るはずもない色だった。

　否、その鮮血に等しき真紅だけは、女の隻眼に映る男と同じ真紅だけは肉体が宿す色だろう。

　もっとも、それを覆う鉄(くろがね)だけは体躯に宿るはずもないのだけれど。

「……咎人は何処へ逝く。笛を吹いて何処へ征く」

　言葉に、男が答えることはない。

　男は俯いていた。糸の切れた操り人形のように、乱雑に投げ出されていた。

　鼓動が聞こえる。弱々しく嘆く心臓の音が聞こえる。

　誰の音だろう。その音は、この世界の鼓動か。いいや、自身の鼓動か。

　それともーーー……、彼女の鼓動か。

「……何処にも、征けない。此所こそが彼の居場所だから」

　その歌の意味を、彼は知らない。理解することはない。

　然れど彼は知っている。彼女という人間を知っている。だからこそ、此所にいる。

　彼女の瞳が細められたことも、金属の指先が僅かに震えたことも、知っている。

　その眼帯に覆われた眼も、体躯より欠けた三肢に代わる偽物も、へどろに濡れた茶色のコートも。

　知っている、知っているのだ。だから彼は、咎人を称する彼女と向かい合い、無力なる己を嘆く間もなく、地に伏し、血に這い。それでもなお、対峙している。

「探しものか。夢見る咎人よ」

　嘆くことが赦されるのなら、嗚呼、そうだ。

　もし此所で彼女に腕を、この役立たずな右腕を伸ばせるのなら。

　火を灯そう。この腕の中にある灯火を彼女に与えよう。

　けれども、それさえも、赦されない。だから、灯火になろう。

　この矮小なる身で、マッチ棒よりも儚く、然れど一瞬の輝きを放つ灯火となろう。

「ーーー……」

　歯牙を食い縛り、名を噛み殺す。

　それは女の名だった。彼の覚悟の証だった。とどくことのない言葉だった。

　この闇に融けようと、真紅に尽き果てようと、彼は歩みを止める事はないだろう。

　嘆く暇はない。如何なることにも耐えよう。耐えて、耐え抜こう。

　成すべきことがある。だから止まることなどできない。真綿で己の首を絞めるような彼女を前に、止まることなど、できるはずがないのだから。

　銃声が響く。

　狭い、硝煙散り残火嘲る通路に鋭い音が反響した。

　その音に掻き消され、噛み殺された名が彼の気管へ抜けることはない。何処にも消えることはない。

　然れど、そう。空から覗く幾千幾億の視線と、闇という虚空だけがその名を聞いていた。

　―――――極月(きめづき)、と。嗚咽するように吐き出された、その名を。