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森の奥の魔女

ヴァルドラの森は、太陽が沈み始めると、誰も近づこうとしない場所だった。

昼間は木々が作る緑の天蓋から陽の光が差し込み、葉の隙間からこぼれた光が、空中を漂う小さな埃まで照らしている。

しかし、夕暮れを迎えると、その森はまるで別の場所へと姿を変える。

木々の間に伸びる影。

風に揺れて軋む枝。

そして、木の根元を這うように広がっていく薄い霧。

近くの村人たちは、その感覚をよく知っていた。

だからこそ、彼らの間には一つの決まりがあった。

――日が沈んでから、森へ入ってはいけない。

森の奥には、魔女が住んでいる。

薬草から薬を作り、動物たちと会話し、人間には理解できない魔法を使う女。

村では、そんな噂が何年も前から囁かれていた。

危険な魔女だ。

家の中には人間の死体が並べられている。

森へ迷い込んだ旅人を獣に変えてしまう。

近づいた男の心を奪ってしまう。

――けれど、その噂のほとんどは真実ではなかった。

少なくとも、すべてが本当というわけではない。

森の深奥に建つ、小さな家。

その暖炉の前で、一人の少女が静かに本を読んでいた。

ぱちぱちと燃える薪の炎が、彼女の顔を柔らかく照らしている。

銀色の長い髪は肩から背中へと流れ、毛先には緩やかな癖がついていた。

暖炉の光を受けるたび、その髪は淡い金色を帯びて輝く。

そして、ページを追う紫色の瞳は、夜の中でも不思議なほど鮮やかだった。

美しい少女だった。

けれど、その表情にはどこか寂しさがあった。

一人でいることを楽しんでいるというよりも――

一人でいることに、慣れてしまったような顔。

彼女の名は、エリシア・ヴァレンティア。

十八歳。

村人たちが「魔女」と呼んでいる少女だった。

「……今日も、終わっちゃった」

エリシアは本を閉じた。

木製のテーブルの上には、乾燥させた薬草の入った瓶や、色の異なる液体が入った小さなガラス瓶が並んでいる。

そして、その隣には温かい紅茶が一杯。

彼女にとっては、いつもと変わらない夜だった。

魔女。

その呼び名自体は、もう気にしていない。

けれど、彼女には一つだけ、どうしても嫌いな言葉があった。

――愛されること。

エリシアは胸元に手を当てた。

服の下。

心臓のすぐ上には、小さな花のような形をした痣が刻まれている。

それは、生まれたときから彼女に付きまとっている呪いだった。

エリシアを心から愛した者は、七日後――

彼女に関するすべての記憶を失ってしまう。

どれだけ長い時間を一緒に過ごしても。

どれだけ多くの言葉を交わしても。

どれほど強く彼女を愛していたとしても。

七日目を迎えれば、エリシアはその人にとって、ただの見知らぬ他人になる。

だから彼女は、人との距離を取ることを覚えた。

誰とも深く関わらない。

友達を作らない。

そして、誰かを自分のそばに長く留めない。

一人で暮らしていれば、誰も傷つかない。

少なくとも、そう思うようにしていた。

そのときだった。

――パキッ。

外から、枝の折れる音が聞こえた。

エリシアは顔を上げる。

風の音ではない。

椅子から立ち上がり、窓へと近づく。

ガラス越しに見える森は、すでに真っ暗だった。

「……動物？」

その直後。

「……う……」

小さな声が聞こえた。

人の声。

エリシアの紫色の瞳がわずかに見開かれる。

「……まさか」

彼女は肩に黒い外套を羽織ると、家の外へ出た。

夜の空気は冷たかった。

月明かりも、木々の枝葉に遮られている。

エリシアは声のした方向へ歩いていった。

しばらくすると、草の上に赤いものが見えた。

血。

「これは……」

点々と続く血痕を追い、その先へ進む。

そして――

一本の大樹の根元で、一人の青年を見つけた。

年齢は十九歳ほど。

茶色がかった濃い髪には、葉や泥が付いている。

旅装束はところどころ破れ、肩には古びた外套を掛けていた。

片手で脇腹を押さえているが、その指の隙間からは血が滲んでいる。

それでも青年は、もう片方の手で剣を握っていた。

「……」

エリシアは、その場で立ち止まった。

人を見るのは久しぶりだった。

もっとも、彼女が最初に考えたことは一つだけだった。

――放っておこう。

家へ連れて帰れば面倒なことになる。

怪我が治るまで世話をすれば、長く一緒にいることになる。

そして、もし彼が自分を好きになったら――

七日後には、すべてを忘れてしまう。

それなら、ここで別れるべきだ。

エリシアは一歩、後ろへ下がった。

その瞬間。

「……誰か、いるのか……？」

青年がゆっくりと目を開いた。

青い瞳が、エリシアを捉える。

二人はしばらく無言で見つめ合った。

「……魔女……？」

青年の声は、かすれていた。

エリシアは眉を寄せる。

「私が何者か分かっているなら、近づかないほうがいいわ」

青年は起き上がろうとした。

しかし、力が入らない。

「……っ」

身体が傾いた。

「危ない！」

エリシアは反射的に手を伸ばした。

青年の身体を支える。

その瞬間、二人の顔がすぐ近くまで近づいた。

青年の吐息が頬に触れる。

長い間、誰にも触れられていなかったエリシアの身体に、初めて他人の温もりが伝わった。

ドクン。

胸が、小さく跳ねた。

「……っ」

エリシアは慌てて視線を逸らした。

――危険だ。

これは、とても危険なことだ。

「……名前は？」

青年が弱々しく尋ねる。

エリシアは少し迷ったあと、答えた。

「エリシア・ヴァレンティア」

そして、彼の名前を尋ねる。

青年は一度目を閉じ、苦しそうに息を吐いた。

「……ルカ……」

「ルカ？」

「ルカ・アーデルハイト……」

エリシアはその名前を繰り返すように、小さく呟いた。

ルカ・アーデルハイト。

彼の傷は深い。

このまま森に置いていけば、朝まで生きていられる保証はない。

エリシアは血の跡を見た。

それから、彼が歩いてきた暗い森の奥を振り返る。

放っておく。

それが一番安全だった。

それなのに――

彼女の腕は、すでにルカの身体をしっかりと支えていた。

「……仕方ないわね」

エリシアは小さく息を吐く。

「あなたを私の家へ連れていくわ」

それが、エリシアにとって何年ぶりかの決断だった。

誰かを自分の世界へ迎え入れるということ。

それがどんな未来を招くのかも知らないまま。

この夜。

森の奥で暮らしていた「愛されない魔女」と、一人の青年の運命が動き始めた。

そして二人はまだ知らなかった。

これから始まる七日間が――

二人の人生を永遠に変えることを。

ここまで読んでくださって、本当にありがとうございます！

「愛されない魔女」は、ここからエリシアとルカの七日間の物語が始まります。

二人がどんな時間を過ごし、そして待ち受ける呪いにどう立ち向かうのか。

最後まで楽しんでいただけたら嬉しいです。

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これからも二人の物語をよろしくお願いします。