【2位】ヴェリタスの最終定理３アリシア・ヴェリタス

●第10章：真理の証明

第4話：希望を知る者（４）

「遅かったな、アリシア。……教育的指導だ。君の愛した『黄金の世界』が、いかに脆いか……理解できたかね？」

エラーラは、掌に残る硝煙を払い、冷ややかにアリシアを見下ろした。

アリシアは、放心していた。

目の前で、愛する人が消えた。

自分の名前を呼びながら、自分のために戦って、ゴミのように捨てられた。

傲慢。

冷酷。

これこそが、最強の魔導師エラーラ・ヴェリタスの真の姿。

アリシアの心の中で、何かが完全に壊れ、そして、どす黒い何かが生まれた。

だが。

その時だった。

「……ぐ、ぅ……？」

エラーラが、不意に胸を押さえてよろめいた。

膝が震え、立っていられなくなる。

視界が霞む。

体内の魔力回路が、急速に凍り付いていくような感覚。

「……これは……？」

エラーラは、自分の首筋に手をやった。

そこには、小さな刺し傷があった。

先ほど、リウが吹き飛ばされる直前。

あの魂を砕く一言を言われ、動揺し、吹き飛ばされたその刹那。

リウは、本能だけで動いていた。

折れた剣ではなく、隠し持っていた「注射器」を、すれ違いざまにエラーラの首筋に突き立てていたのだ。

「ま、さか……あの時……！」

エラーラの顔色が蒼白になる。

あれは攻撃ではなかった。

芸術家としてのプライドを砕かれてもなお、愛する人を守るために残した、最後の「一筆」。

『魔力枯渇剤』。

かつてエラーラ自身が開発し、あまりに危険すぎるとして「南都」の基地局に封印したはずの劇薬。

それを、ナラが持ち出し、アリシアに託していたのか。

「く……そ……。やって、くれる……！」

エラーラの身体から、力が抜けていく。

１００万のキメラを操る魔力も、時間を戻す力も、立っているための体力さえも。

世界最強の怪物が、たった一人の画家の、命と引き換えの色彩によって、塗り潰された。

エラーラが、瓦礫の上に倒れ込む。

意識が遠のく。

「お母様ッ！」

ナラが駆け寄る。

戦場には、静寂が戻った。

燃え続ける炎の音だけが響く。

リウはいない。

エラーラは倒れた。

残されたのは、二人の姉妹。

アリシアは、ゆっくりと顔を上げた。

その瞳には、涙はなかった。

あるのは、リウを奪われた虚無と、それを上書きするほどの、絶対零度の冷徹さ。

彼女は、倒れたエラーラと、それを抱き起こすナラを見据えた。

「……ナラティブ！」

アリシアの声が、鈴の音のように、しかし死刑宣告のように響く。

「そこを退きなさい！」

ナラは、震えながら顔を上げた。

涙でぐしゃぐしゃになった顔で、姉を睨み返す。

その瞳には、姉への愛と、それ以上の「拒絶」が宿っていた。

「……嫌だ……」

ナラは、動かないエラーラを背に庇い、仁王立ちになった。

「リウを殺したのはお母様だ。……でも、殺させたのは、姉さんだ！」

ナラが拳を構える。

魔力はない。武器もない。

あるのは、傷だらけの拳と、引き裂かれた魂だけ。

「ここから先へは行かせない。……お母様を殺すなら、あたしを殺してからにして！」

アリシアは、無表情のまま、懐から小型の魔導銃を取り出した。

リウが命を賭して作った、最初で最後の好機。

これを逃せば、エラーラはいずれ目覚め、世界は終わる。

「……分かりました」

アリシアが銃口を向ける。

「残念ですわ、ナラティブ。……貴女も、痛みから何も学ばなかったのですね」

標的は、最愛の妹。

「……撃ちごらんなさいよ、姉さん」

ナラは、血と煤にまみれた拳を構え、吼えた。

その背には、意識を失った母、エラーラがいる。

彼女は今、世界の敵であり、姉の敵であり、そして守るべき唯一の家族だった。

「その銃で、あたしの心臓を撃ち抜いてみなさいよ！愛だの希望だの言っておきながら、結局は暴力で解決するんでしょ！？」

ナラの瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちる。

彼女は絶望していた。

リウが死んだ。お母様が倒れた。

そして大好きだった姉さんが、冷酷な処刑人となって目の前に立っている。

アリシアは、無表情のまま銃口を向けていた。

だが、ナラの絶叫を聞いた次の瞬間。

カラン……。

乾いた音が響いた。

アリシアは、手にした魔導銃を、無造作に放り捨てたのだ。

「……え？」

ナラが呆気にとられる。

「必要、ありませんわ」

アリシアは、純白のドレスの裾を裂き、動きやすい長さに短くした。

そして、ハイヒールを脱ぎ捨て、裸足で熱い瓦礫の大地に立つ。

「貴女の心臓を撃ち抜くには、道具になど、頼りません。……わたくしのこの手で、貴女のその歪んだ魂ごと抱きしめ、そして……砕きます」

「な……何を言って……」

ナラは混乱した。

姉さんは魔力がない。武術の心得もない。

ただの「か弱い聖女」だ。

いくら気合が入っていても、素手で、「最強の戦士」である自分に勝てるはずがない。

「ナラティブ。……来なさい。まさか、怖いのですか？」

アリシアが、静かに挑発した。

「……舐めるなァァァッ！！」

ナラの堪忍袋の緒が切れた。

姉さんは狂った。自分を愚弄している。

なら、叩きのめして目を覚まさせてやる。

ナラが地面を蹴る。

音速を超える踏み込み。

彼女の拳は、岩をも砕き、鋼鉄をも貫く必殺の槍だ。

避けることは不可能。防ぐことも不可能。

「終わりよ、姉さァァン！」

拳が、アリシアの顔面を捉える――その直前。

ナラの視界から、アリシアが消えた。

「なっ！？」

空振りした拳が空を切る。

勢い余ってつんのめるナラ。

その背後に、いつの間にかアリシアが立っていた。

「――ッ！？」

ナラが振り返ろうとした瞬間。

衝撃が走った。

アリシアの拳が、ナラの鳩尾に突き刺さっていた。

「ガ……ッ……！？」

ナラの時が止まる。

痛い。

いや、痛いどころではない。

呼吸が止まるほどの重い一撃。

信じられなかった。

姉さんの細い腕に、これほどの力が？

いや、違う。これは筋力ではない。

「反応、できませんでしたか？」

アリシアは、拳を引かずに淡々と言った。

「当然ですわ。……わたくしは、貴女のすべてを計算し、貴女の意識の『死角』に滑り込んだのですもの」

「けい……さん……？」

「ええ。『最適化』です」

アリシアの碧眼が、冷たく輝く。

「わたくしはこの数年、ただ書類に判を押していたわけではありません。……エラーラの『学』と、ナラティブの『武』。貴女たちを、一番近くで観察し、解析し、そしてわたくしの肉体で再現できるよう、再構築しました」

アリシア・ヴェリタスは、魔力を持たない。

だが、彼女は天才的な頭脳を持っていた。

彼女は、自身の肉体操作を極限まで科学的に突き詰めたのだ。

最小のエネルギーで最大の破壊力を生む角度。

敵の反射神経の隙間を縫うタイミング。

物理法則と心理学を融合させた、完全なる「戦闘の方程式」。

「文武両道。……それが、支配者たるわたくしの到達点です」

「はああああ！？……ふ……ふざけるな……ッ！」

ナラは、痛みをこらえて跳躍した。

地上では分が悪い。

彼女は、瓦礫の山を駆け上がり、まだ辛うじて残っていた時計塔の最上部へと退避した。

「そこから見下ろすつもりですか？でも……無駄ですわ」

アリシアは、追わなかった。

ただ、地面をじっと見つめ、瓦礫の中に埋もれていた一本の太い鉄パイプの露出部分に、裸足の足を乗せた。

「……崩れなさい」

アリシアが、軽く足を踏み下ろした。

それだけだった。

だが、その衝撃は、正確に計算された振動波となってパイプを伝わり、地盤の共振周波数と一致した。

「あえ……？」

時計塔の上にいるナラが、足元の異変に気づく。

揺れている。

地震ではない。建物自体が、悲鳴を上げている。

「まさか……嘘でしょ！？」

時計塔の支柱が、アリシアの送った振動によってへし折れた。

巨大な石造りの塔が、積み木のように崩壊を始める。

「わあああああッ！？」

ナラは空中に放り出された。

足場を失い、落下の重力に捕まる。

だが、彼女は空中で体勢を立て直し、落下してくる巨大な瓦礫を掴んだ。

「これでもッ！！」

ナラは、石塊を、アリシアめがけて投げつけた。

隕石のような質量兵器。

避ければ背後のエラーラに当たる。防ぐには重すぎる。

アリシアは、動かなかった。

彼女は、自分のすぐ横にあった、焼け焦げた大木に手を触れた。

「……守りなさい」

アリシアが、木の幹の「節」の部分を、指先で突いた。

たったそれだけの入力。

だが、すでに火災で脆くなっていた巨木は、その一点の刺激によってバランスを崩し、轟音と共に、アリシアの前へと倒れ込んできた。

ナラが投げた石塊は、倒れてきた巨木の幹に直撃した。

木は粉砕されたが、石塊の軌道は見事に逸れ、アリシアの数センチ横を掠めて地面に激突した。

砂煙が舞う中、アリシアは髪一本乱さずに立っていた。

「な……なんで？……ずるい……」

ナラが地面に着地する。

彼女は戦慄していた。

魔法じゃない。

姉さんは、ただ「木の幹を突いた」だけだ。

それが、あのタイミングで、あの角度で倒れてきて、完璧な盾になるなんて。

偶然？ いや、違う。

姉さんは、木の燃え方、風向き、石塊の軌道、そのすべてを瞬時に計算し、「最適解」を選んだのだ。

「言ったはずです。……わたくしは、すべてを学んだと」

アリシアが歩み寄ってくる。

その姿は、もはや人間ではない。

世界の物理法則そのものを味方につけた、絶対的な捕食者。

「エラーラの科学的思考。ナラティブの野生的本能。……その二つを統合し、『愛』という目的のために運用する。貴女に………………勝ち目はありませんわ！」

ナラは後ずさった。

勝てない。

力でも、技でもない。

「次元」が違う。

姉さんは、あたしたちが遊んでいる間に、たった一人で、人間を超越するほどの努力を重ねていたのだ。

「く……くそがよぉぉぉッ！」

ナラは吠えた。

勝ち目がない？知ったことか。

あたしはナラティブ・ヴェリタスだ。

未来の地獄の生き残りだ。

計算？最適化？

そんな綺麗な理屈で、あたしの「根性」が折れてたまるか！

「うおおおおおおッ！」

ナラは突っ込んだ。

防御など考えない。

捨て身の特攻。

アリシアが反応する。正確無比なカウンターが、ナラの顔面を捉える。

ナラの鼻が折れる。血が舞う。

だが、止まらない。

「捕まえたぁぁぁッ！！」

ナラは、被弾の衝撃を利用して回転し、瓦礫の山を蹴って加速した。

アリシアの計算の外側。

合理的判断ではない。

純粋な狂気。

アリシアの目が、わずかに見開かれた。

ナラの拳が、アリシアの腹部に突き刺さる。

「が……ッ！？」

アリシアが初めて声を漏らした。

ドレスの腹部が破れ、衝撃が内臓を貫通する。

致命傷になりかねない一撃。

だが。

アリシアは倒れなかった。

彼女は、衝撃の瞬間、内臓の位置をわずかにずらすことで、衝撃を分散させていたのだ。

それでも、口からは鮮血が溢れた。

「やった……！？」

ナラは確信した。

姉さんも人間だ。血が出る。痛がる。

なら、倒せる！

「うあああああああッ！！」

ナラの拳が唸る。

左右のフック、アッパー、ボディブロー。

涙と鼻水と血にまみれた、泥臭い連撃。

技術も何もない。ただの暴力。

アリシアは、それを避けなかった。

最適化すれば、すべて回避できたはずだ。

カウンターでナラの首を折ることもできたはずだ。

だが、彼女は足を止め、その全てを「受けた」。

「な！？……なんで！なんでよ姉さん！」

ナラが泣きながら殴る。

「なんであたしたち、こんなことしなきゃいけないの！」

殴るたびに、ナラの拳が割れる。

殴られるたびに、アリシアの肌が青く腫れ上がり、骨が軋む。

「あんたが……あんたが完璧すぎるから！」

「あたしもエラーラも、居場所がなくなったんじゃない！」

「寂しかった！怖かった！置いていかれるのが嫌だった！」

ナラの拳には、殺意ではなく、悲しみだけが詰まっていた。

アリシアは、倒れそうになる身体を意志の力だけで支え、その悲しみの雨に打たれ続けた。

（……痛い）

アリシアは思った。

身体の痛みではない。

拳を通して伝わってくる、ナラの魂の叫びが、痛い。

（これが、貴女の痛み。貴女の孤独。……そして、貴女の愛なのですね）

ナラティブ・ヴェリタスは、アリシアを憎んでなどいなかった。

ただ、愛したかった。役に立ちたかった。家族でいたかった。

でも、アリシアの作る「正しい世界」には、自分の「汚れ」は相応しくないと思い込み、暴走したのだ。

（ごめんなさい、ナラティブ。……わたくしが、早く気づいてあげるべきでした）

わたくしは、世界を救うことに夢中で、一番近くにいる家族の心を見ていなかった。

「痛みから守る」と言いながら、貴女に一番深い痛みを与えていたのは、他ならぬわたくしでした。

「ハァ……ハァ……ッ！」

ナラの拳が止まった。

息が切れる。腕が上がらない。

目の前のアリシアは、ボロボロだった。

美しい顔は腫れ、ドレスは血まみれだ。

それでも、彼女は立っていた。

そして、優しく微笑んでいた。

「……気が、済みましたか？ ナラティブ」

「……う、うう……」

ナラは、戦意を喪失していた。

殴っても、殴っても、姉さんは倒れない。

それどころか、殴るたびに、姉さんから「愛」が溢れてくるのを感じた。

全部、受け止めてくれている。

あたしの汚い感情も、暴力も、すべてを。

アリシアは、血のついた手で、ナラの頬を撫でた。

「痛かったでしょう。……寂しかったでしょう」

「姉、さん……」

「もう、大丈夫ですわ。……この痛みは、わたくしがすべて引き受けます」

アリシアが一歩、踏み込んだ。

その動きは、先ほどまでの「戦闘」の動きではない。

優雅で、滑らかな一歩。

「ありがとう、ナラティブ」

アリシアが、指を揃えた。

「貴女の痛み、貴女の強さ、貴女の愛。……すべて、わたくしが背負って生きます」

「あ……」

ナラは、避けようとしなかった。

姉さんの瞳があまりに美しくて。

そこにあるのは、底なしの慈愛だけだと、分かってしまったから。

「そして、さようなら。……愛しき妹よ」

アリシアの一撃が、ナラの心臓を、寸分の狂いもなく貫いた。

衝撃はなかった。

痛みもなかった。

ただ、熱い何かが胸に広がり、そして全身の力がふわりと抜けていく感覚だけがあった。

ナラの瞳から、光が消えていく。

その最期の瞬間に、彼女は見た。

アリシアの背後に、黄金の翼が広がっている幻影を。

そして、その翼の下で、リウが、お母様が、そして自分自身が、安らかに眠っている光景を。

（ああ……そっか……）

ナラの口元に、笑みが浮かぶ。

（姉さんは……あたしを、殺したんじゃない）

（あたしを……この「悲しい役目」から、解放してくれたんだ……）

戦士である必要はない。

強がる必要もない。

ただの、大好きな姉さんの妹に戻れる。

「……ありが、と……ねえ、さ……」

ナラティブ・ヴェリタスの身体が、ゆっくりと崩れ落ちた。

アリシアは、その身体を抱きとめた。

まるで、眠りにつく子供を抱きしめるように。

戦場に、静寂が戻った。

アリシアは、腕の中で動かなくなった妹を見つめた。

その顔は、戦士の険しさが消え、憑き物が落ちたように穏やかだった。

「……おやすみなさい、ナラティブ」

アリシアの瞳から、一筋の涙がこぼれ、ナラの頬に落ちた。

それは、勝利の涙ではない。

世界で一番重い、「愛」という名の罪を背負った、女王の血の涙だった。

アリシアは、妹の亡骸をそっと地面に横たえた。

そして、立ち上がった。

背後には、気絶したままのエラーラがいる。

アリシアは、母の元へと歩き出した。

その足取りは重く、傷だらけだったが、決して揺らぐことはなかった。

「……終わらせましょう、おかあさま」

アリシアの声が、夜明け前の空に溶けていく。