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第2話：救済される隣人（２）

ナラは、鉄扇を開いた。

「言葉で分からないなら……。痛みで分からせて差し上げますわ！」

ナラは鉄扇を開き、四人の「成功者」たちに立ち向かった。

相手は腐っても権力者。隠し持っていた護身用の魔導具や、卑怯な武器を取り出す。

「死ねぇッ！」

マンモンが、魔導ステッキから火球を放つ。

「熱いですわ！」

ナラは、鉄扇で火球を薙ぎ払った。

炎が霧散する。

その煙の中から、ナラが飛び出す。

「まずはあんた！不倫野郎！」

ナラは、マンモンの腹に、鉄扇の柄を深々と突き入れた。

「ぐえぇぇッ！？」

「奥さんの痛み……。その脂肪で受け止めなさい！」

マンモンが転がる。

ナラは勝利を確信し、次の標的、ヴァニティに向き直った。

だが、その時。

「……甘いな、小娘」

倒れたはずのマンモンが、不気味な笑みを浮かべていた。

彼の手には、いつの間にか小さなリモコンが握られている。

「なっ……？」

「私のボディーガードを甘く見ないことだ！ ……来い、『鉄壁』！」

広場の地面が震動した。

マンモンの影から、黒い甲冑に身を包んだ巨大なゴーレムが出現する。

それは、マンモンが裏で開発させていた、違法な自律兵器だった。

「うそっ……！？」

ナラは反応しようとしたが、遅かった。

ゴーレムの巨大な拳が、ナラを横から薙ぎ払った。

「きゃああっ！！」

ナラはボールのように吹き飛ばされ、広場の噴水に叩きつけられた。

水しぶきが上がる。

全身が濡れ、ドレスが重くなる。

鉄扇を取り落としてしまう。

「どうだ！これが金の力だ！」

マンモンが起き上がり、勝ち誇る。

ヴァニティも、毒の香水を振り撒きながら近づいてくる。

「お似合いよ、泥水がお風呂なんて！」

グリードが魔法の鎖を構え、ベネフィットが短剣を光らせる。

四人が、完全にナラを包囲した。

「……くっ」

ナラは、水の中で立ち上がろうとするが、足がふらつく。

ゴーレムの一撃が効いている。

絶体絶命。

このままでは、嬲り殺しにされる。

（……やるしかない）

ナラは、覚悟を決めた。

彼女は、懐に隠し持っていた「切り札」に手を伸ばした。

それは、エラーラが開発した、一時的に身体能力を限界突破させる魔薬『オーバー・ドライブ』。

副作用で数日は動けなくなるが、今はこの状況を打破するしかない。

「……後悔なさい」

ナラは薬を噛み砕いた。

瞬間、体中を灼熱が駆け巡る。

筋肉が膨張し、血管が浮き上がる。

「うおおおおおッ！！」

ナラは水面を爆発させ、飛び出した。

超高速の動き。

彼女は素手でゴーレムの拳を受け止め、そのままねじり折った。

「鉄屑がァッ！！」

ゴーレムの腕が砕ける。

マンモンたちが悲鳴を上げる。

「ひぃッ！？バケモノか！」

ナラは止まらない。

ヴァニティの毒霧を肺活量だけで吹き飛ばし、グリードの鎖を引きちぎり、ベネフィットの短剣を素手でへし折った。

「形勢逆転よ！……さあ、お仕置きの時間だわ！」

ナラは、四人を一箇所に追い詰める。

勝った。

薬の反動が来る前に、決着をつける。

ナラは、最後の一撃のために大きく振りかぶった。

「まとめて吹き飛びなさいッ！！」

だが。

ナラの膝が、唐突に折れた。

力が抜ける。視界が歪む。

「え……？」

「……ふふふ。残念だったな」

ベネフィットが、ニタリと笑った。

彼の手には、空になったスプレー缶が握られていた。

「それは……？」

「『鎮静ガス』だ。……暴れる『商品』をおとなしくさせるために、常備しているんでね」

さっき、短剣をへし折った一瞬の隙。

ベネフィットは、至近距離でナラにガスを噴射していたのだ。

『オーバー・ドライブ』で活性化した代謝が、皮肉にもガスの回りを早めてしまった。

「う……動け……ない……」

ナラはその場に崩れ落ちた。

薬の副作用と、ガスの効果。ダブルパンチで、指一本動かせない。

切り札を使ったことが、完全に裏目に出た。

「ハハハ！自滅だ！」

「いい気味ね！」

四人の成功者たちが、倒れたナラを取り囲む。

彼らの顔は、勝利の喜悦と、サディスティックな欲望に歪んでいた。

「さあ、どうしてくれようか」

「私の靴を舐めさせようか」

「いや、もっと面白いショーができるぞ」

絶望。

ナラは、泥水に顔を浸しながら、唇を噛み締めた。

負けた。

完敗だ。

「……ごめんなさい、お母様……」

意識が遠のく。

これが、ナラティブ・ヴェリタスの最期なのか。

その時。

乾いた音が響いた。

ナラを蹴ろうとしたグリードの足元に、石が飛んできたのだ。

「……痛っ！誰だ！」

四人が振り返る。

そこには、あの薄汚れた少年が立っていた。

手には、まだ石を握りしめている。

震える足で、それでもしっかりと立って。

「……お姉ちゃんを、いじめるな！」

少年が叫んだ。

そして、その後ろから、路地裏に隠れていた他の子供たちも、石や棒切れを持って飛び出してきた。

「やめろー！」

「帰れー！」

子供たちの反撃。

物理的な力は弱い。

だが、その純粋な怒りは、四人の成功者たちを怯ませるのに十分だった。

「な、なんだこのガキどもは！」

「シッシッ！汚らわしい！」

彼らが子供たちに気を取られた、その一瞬。

ナラの体内で、エラーラが仕込んでおいた『緊急解毒プログラム』が作動した。

「……ガハッ！」

ナラは、肺の中の毒素を吐き出した。

力が戻る。

「……ありがとう、みんな」

ナラは、ゆらりと立ち上がった。

その瞳は、先ほどよりも深く、静かに燃えていた。

「さあ……。第二ラウンドよ」

ナラは、落ちていた鉄扇を拾い上げた。

もう、油断はない。

慢心もない。

ただ、目の前の「悪」を、確実に、冷徹に排除する意思だけがあった。

「……覚悟はよろしくて？」

四人が振り返った時、そこには修羅が立っていた。

「ひぃッ！？」

「じゃあ、罰金ですわねッ！！」

今度こそ、ナラの一撃が炸裂した。

四人は星になって、広場の噴水へとドボンと落ちた。

「……ふぅ。スッキリしましたわ」

ナラは、鉄扇をしまい、乱れた髪を直した。

そして、震えている少年の元へ戻った。

「……お待たせ」

ナラは、少年の前にしゃがみ込んだ。

そして、水浸しになった四人の方を指差した。

「おい、クズども。……聞こえてるわよね？」

四人が、噴水から顔を出す。

「は、はい……」

「パンを出しなさい」

ナラは、手のひらを広げた。

「無いなら、金を出しなさい。……今、ここで！」

「だ、出します！全部出します！」

四人は、慌てて財布を取り出し、中身を全てナラに渡した。

ジャラジャラと、金貨や宝石がナラの手のひらに、そして溢れて地面に落ちる。

ナラは、さらに自分の財布を取り出し、その上に乗せた。

「あたしも出すわ。……今日は、あたしの奢りよ」

ナラは、集まった金とパンを、少年に渡した。

少年の細い腕では抱えきれないほどの量だ。

「……これ、全部？」

少年が目を丸くする。

「ええ。……あんただけじゃないわ。仲間もいるんでしょう？」

ナラは、路地裏に隠れて様子を見ていた、他のストリートチルドレンたちにも手招きをした。

「みんなで食べなさい。……そして、大人になったら」

ナラは、噴水で震えている四人を親指で指した。

「あんな風にだけは、なるんじゃないわよ」

「……うん！」

「ありがとう、お姉ちゃん！」

子供たちが歓声を上げ、パンにありつく。

その笑顔は、どんな宝石よりも輝いていた。

広場の人々からも、拍手が巻き起こる。

「よくやった！」

「スカッとしたぜ！」

ナラは、照れくさそうに鼻をこすり、ドレスの裾を払った。

「……帰りましょう」

ナラは、人混みをかき分けて歩き出した。

背後で、ベネフィットたちが「風邪ひく……」「寒い……」と情けない声を上げている。

獣医院への帰り道。

エラーラが、電柱の陰から現れた。

「やあ、ナラ君。……素晴らしい『物理的説教』だったね」

「見てましたの？ ……性格が悪いですわね」

「ふふ。君の活躍を記録するのは、私のライフワークだからね」

エラーラは、ナラの肩に自分の上着をかけた。

「……疲れたろう」

「ええ。……変な筋肉を使いましたわ」

ナラは、エラーラの上着を羽織り、その匂いを嗅いだ。

薬品と、珈琲の匂い。

そして、ほのかな温もり。

「お母様」

「ん？」

「あたし……。あいつらを見て、思ったんですの」

ナラは、夜空を見上げた。

「幸せって……。持っているものの多さじゃないわね」

金があっても、地位があっても。

自分自身が見えていなければ、それはただの虚飾だ。

鏡を見れなくなったら、人間はおしまいだ。

「あたしは……。あんたと一緒に、焦げたトーストを食べてる方が、ずっと幸せですわ」

「……そうか」

エラーラは、嬉しそうに目を細めた。

「じゃあ、明日の朝は……焦げ目なしのトーストに挑戦しようか」

「無理しないでくださいまし。……黒くても、食べますから」

二人は笑い合った。

月明かりが、二人の影を一つに重ねる。

欲張りな矛盾は消え、泥だらけのパンが輝く夜。

ナラティブ・ヴェリタスは、今日もまた一つ、自分の「物語」に確かな一行を書き加えたのだった。