アリシア・ヴェリタス【下書き第３弾】

救済される隣人

第1話：救済される隣人（１）

王都の冬は、残酷なほどに格差を浮き彫りにする。

大通りのショーウィンドウには、魔法で保温された高価な食料が並び、そのガラス一枚隔てた向こう側では、薄汚れた少年が寒さに震えていた。

「……おじちゃん、パンを……」

少年が、通りがかりの男の服の裾を掴んだ。

男は、胸に『愛と平和の慈善活動家』というバッジをつけた、身なりの良い紳士だった。

名はベネフィット。

王都で「機会に恵まれない可哀想な人々」と「支援者」をマッチングするビジネスを手掛ける、著名な活動家だ。

「離せ！ 汚らわしい！」

ベネフィットは、少年の手を乱暴に振り払っただけでなく、その小さな腹を革靴で蹴り上げた。

「ぐっ……！」

少年が泥水の中に転がる。

「自分の立場をわきまえろ、ゴミ屑が！ 私はこれから『選ばれた弱者のための晩餐会』でスピーチがあるんだ！ お前のような『絵にならない貧困』に構っている暇も、パンを与える慈悲もない！」

ベネフィットは、唾を吐き捨てて去っていった。

彼にとっての「弱者」とは、彼の名声を高めるためのアクセサリーであり、自分の靴を汚すようなリアルな貧乏人は、ただの害虫でしかなかった。

その光景を、路地の陰から見つめる二つの影があった。

「……不愉快ですわ」

漆黒のドレススーツに身を包んだナラティブ・ヴェリタスは、鉄扇を握りしめ、ギリギリと歯噛みした。

「あいつ、慈善家を名乗っておきながら……。目の前の子供を蹴りましたわよ？」

「ふむ。論理的矛盾だね」

隣で、白衣のマッドサイエンティスト、エラーラ・ヴェリタスが、携帯端末でベネフィットの背中をスキャンしていた。

「彼の脳内では、『自分は崇高な活動をしている』という自己認識と、『汚いものは排除する』という本能が、奇妙に同居している。……要するに、彼は『鏡』を持っていないのだよ」

「鏡？」

「ああ。自分の醜悪な姿を直視できないから、他者を下げることでしか自尊心を保てない。……この街には、そういう『見えない鏡』を割ったような連中が溢れている」

ナラは、泥だらけの少年に歩み寄り、ハンカチで顔を拭いてやった。

そして、懐から焼きたてのパンを取り出し、少年に握らせた。

「……食べなさい。そして、よく見ておきなさい」

ナラは立ち上がり、ベネフィットが消えた方向を睨みつけた。

「これから、あいつらに『特大の鏡』を突きつけに行ってきますわ」

「おや、カチコミかね？ 興味深い。……人間の『認知の歪み』のサンプル採取について行こう」

エラーラが、嬉々としてついてくる。

ナラたちが向かったのは、ベネフィットが主催する『ドリーム・マッチング・パーティ』の会場だった。

高級ホテルの大広間。

そこには、「理想の出会い」を求める成功者たちが集まっていた。

だが、そこで語られている会話は、地獄の釜の底のように醜悪だった。

「いい人材がいない！ どいつもこいつも使えない！」

大声で喚いているのは、王都の人材派遣を一手に担う巨大ギルド『ゴールデン・ゲート』の長、グリードだ。

「私が求めているのは、『年齢25歳以下。魔導大学院卒。実戦経験30年以上。給与はやる気払いで文句を言わない』人材だぞ！なぜそんな簡単な条件すら満たせないんだ！」

「……あんた、算数できますの？」

近くで聞いていたナラが、思わずツッコミを入れる。

「25歳以下で経験30年って、胎児の頃から戦場にいろとでも？ 時空魔法でも使わないと無理ですわよ」

だが、グリードは聞く耳を持たない。

「黙れ！私は妥協しない！理想を追い求めることこそが経営者の資質だ！」

隣のテーブルでは、脂ぎった成金の貿易商、マンモンが叫んでいる。

「おい！ いい女はいないのか！ 俺が求めているのは、『処女でありながら、夜のテクニックはベテラン娼婦並み』の女だ！ もちろん、家事も完璧で、俺の浮気を笑って許す母性が必要だ！」

「……矛盾の塊ですわね」

ナラが冷ややかに見る。

「るせぇ！俺は金を持ってるんだ！金さえ払えば、そんな夢のような女が買えるはずだろ！買えないのは社会が悪い！」

さらに向こうでは、着飾った貴族令嬢、ヴァニティがヒステリックに叫んでいる。

「私が欲しいのは、『10代の若さで、国のトップに立ち、全ての権力を握っている男』よ！ 若くてイケメンで、でも苦労知らずの大金持ちじゃなきゃ嫌！ あと、私の言うことは全て肯定する『犬』のような従順さも必要ね！」

「……そんな男、物語の中にしかいませんわよ」

「黙りなさい！私は美しいのよ！この美貌に見合う男じゃなきゃ詐欺よ！」

会場は、こうした「矛盾する高望み」を持つ亡者たちで溢れかえっていた。

彼らは皆、自助努力で金や美貌を手に入れた「強者」だった。

だが、その成功体験が彼らの目を曇らせていた。

「自分は特別だ」「だから世界は自分の都合に合わせて改変されるべきだ」という、幼児的な全能感。

彼らは、自分の欠点を棚に上げ、相手にだけ「神ごとき完璧さ」を求めている。

そして、それを叶えられない現実を、「努力不足だ」「レベルが低い」と罵倒しているのだ。

主催者のベネフィットが、ステージでマイクを握った。

「さあさ！皆様！嘆くことはありません！私が、皆様の理想を叶える『可哀想な人々』を紹介しましょう！」

ステージに連れてこられたのは、借金で首が回らなくなった若者や、身寄りのない少女たちだった。

彼らは「商品」として値踏みされている。

「この若者は、24時間働けますよ！」

「この少女は、何をしても文句を言いません！」

搾取。

「機会を与える」という美名の下に行われる、現代の奴隷市。

「……限界ですわ」

ナラは、ドレスの裾をまくった。

鉄扇を取り出し、パチンと開く。

「お母様。……少し、掃除をしますわ」

「ふむ。物理的な清掃かね？ 精神衛生上、推奨されるよ」

エラーラがニヤリと笑う。

「ごめんあそばせェッ！！」

ナラは、会場の中央にあるシャンデリアを、鉄扇を投げて撃ち落とした。

悲鳴が上がる。

ガラスの雨が降り注ぐ中、ナラはテーブルの上に飛び乗った。

「……お遊びは終わりよ、大きな赤ちゃんたち」

ナラの瞳が、赤く燃え上がる。

「あんたたちの欲しいものなんて、この世のどこにもないわ。……あるのは、あんたたちが一番見たくない『鏡』だけよ」

「な、何だ貴様！」

「警備員！つまみ出せ！」

「黙りなさい！」

ナラは、一番近くにいたグリードのネクタイを掴み、引きずり下ろした。

「あんた。……説教の時間よ」

ナラは、グリード、マンモン、ヴァニティの三人を、次々と蹴り飛ばし、一箇所にまとめた。

そして、ステージ上のベネフィットも、ワイヤー

で足を取って引きずり下ろした。

「ぎゃああっ！」

「無礼者！」

「ええ、無礼ついでに……。現実を見に行きましょうか」

ナラは、四人の首根っこを掴んだ。

「来なさい。……外の空気を吸わせてあげますわ」

ナラは、四人を引きずり、会場の出口へと向かった。

エラーラは、「やれやれ、豪快だねぇ」と笑いながら、その後を追った。

王都の広場。

そこには、冒頭の少年が、まだ寒さに震えて座り込んでいた。

パンを少し食べたようだが、まだひもじそうだ。

「……到着ですわ」

ナラは、引きずってきた四人の「成功者」たちを、少年の前の泥水の中に放り投げた。

「ぐぇっ！」

「な、何をするんだ！私のスーツが！」

「何なんだ君は！私は忙しいんだ！」

「警察を呼ぶぞ！誘拐だ！」

「呼びたければ呼べばいいわ。……その前に、少し身の上話をしましょうか」

ナラは、懐から数枚の羊皮紙を取り出した。

それは、エラーラが、パーティーの最中に超高速で調べ上げた、彼らの「真実の履歴書」だった。

「まずはあんた、グリード」

ナラは、グリードの顔の前に紙を突きつけた。

「あんたのギルド……。実は、あんたがボロカスに扱ってるあの秘書さんが、裏で全部回してるそうじゃない？」

「なッ……！？」

「取引先への謝罪、スケジュールの調整、財務管理……。全部彼女がやってる。あんたは判子を押して威張ってるだけ。……彼女、来月で辞めるそうよ？ あんたのパワハラに耐えかねてね」

「う、嘘だ……！ 彼女がいなくなったら、会社は……！」

「次、マンモン」

ナラは、成金の男を見た。

「処女で床上手？ ……あんた、家に奥さんと子供がいるわよね？」

「あ。」

「奥さんは、あんたが若い頃、貧乏だった時代から支えてくれた人よ。……それを裏切って、若い女を買い漁る？ 鏡を見てみなさい。あんたのその腹、欲望でパンパンに膨れ上がって醜悪そのものよ」

「次、ヴァニティ」

「若き権力者？ ……あんた、実は旦那がいるわよね？」

「そ、それは……！」

「しかも、その旦那の金を使い込んで、若い男娼に貢いでるそうじゃない。……旦那さんは、あんたの借金を返すために、過労で倒れたばかりよ」

「……ッ！」

「最後、ベネフィット」

ナラは、活動家の男を冷ややかに見下ろした。

「愛の手？ ……あんたの実家のお母様、田舎で病気で寝たきりだそうね」

「……」

「治療費も送らず、見舞いにも行かず、ここで赤の他人から寄付金を集めて、自分の懐に入れてる。……『世界を救う』前に、自分の親を救ったらどう？」

静寂。

広場に集まっていた人々が、ざわめき始めた。

「なんて奴らだ……」

「最低だ……」

四人の成功者たちは、顔を真っ赤にして震えていた。

図星だ。

彼らは、自分が「持っている」と思っていたものが、実は他人の犠牲の上に成り立っていること、あるいは自分自身の欺瞞であることを、突きつけられたのだ。

だが。

彼らは謝らなかった。

むしろ、逆ギレした。

「う、うるさい！ 俺は頑張ったんだ！」

グリードが叫ぶ。

「成功者が特権を享受して何が悪い！」

マンモンが吠える。

「私は特別なのよ！ 凡人とは違うの！」

ヴァニティが喚く。

「大義のためには、小さな犠牲は仕方ないんだ！」

ベネフィットが開き直る。

彼らは、ナラを一斉に睨みつけた。

「そうだ……！この女がおかしいんだ！」

「私たちの努力を否定する、嫉妬深い貧乏人だ！」

「やっちまえ！ 私たちの尊厳を守るんだ！」

四人は、ナラに向かって飛びかかってきた。

腐っても成功者たちだ。護身用の魔法具や、隠し持っていた武器を取り出す。

ナラは、それを見て……。

一瞬、満面の笑みを浮かべた。

それは、聖母のような慈愛と、悪魔のような残虐さが同居した、極上の笑顔だった。

「……待ってましたわ！」