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第7話：楽園の崩壊（７）

ネスト総合病院の吹き抜けになったロビーには、午後の日差しが白い大理石の床に反射し、眩いほどの光を湛えていた。

「リウ。……少し、席を外させていただきますわ。……医師に話を聞いて参ります」

アリシアは優雅に微笑んだ。その笑顔には、一点の曇りもないように見えた。

だが、リウの半獣人としての勘は、アリシアの背中から立ち上る、張り詰めた糸のような緊張を感じ取っていた。

アリシアはカフェテリアを出ると、エレベーターには乗らず、階段を使った。

一段、また一段。

その足音は、重く、そして確実だった。

「……ヴェリタス長官？おお！まさか、ご本人がいらっしゃるとは」

研究棟の奥まった部屋。

迎えたのは、白髪の老医師、シュタイナー博士だった。彼はかつて、聖アフェランドラ学園の校医も務めており、エラーラとも親交があった人物だ。

突然の国賓級の来訪に、老医師は驚き、慌てて白衣の襟を正した。

「お久しぶりです、先生。……今日は、個人的に、確認したいことがあって参りました」

アリシアは、勧められた椅子には座らず、立ったまま老医師を見据えた。

「単刀直入にお聞きします。……先ほど、わたくしは、奇妙な夫婦に会いました。彼らは、『数年前に手放した娘』を探していると言っていました」

アリシアは、カフェテリアに残してきた夫婦の特徴と、彼らが語った言葉を淡々と伝えた。

そして、問いかけた。

「わたくしには、アフェランドラ学園に入学する前の記憶が曖昧な部分があります。両親は事故で死んだと、エラーラからは聞いていました。ですが……あの夫婦を見た時、魂が震えたのです。……あの夫婦が探している『娘』とは……一体、誰なのですか？」

シュタイナー博士は、アリシアの話を聞くにつれ、その表情を強張らせていった。

彼は困惑し、そして信じられないものを見るような目でアリシアを見た。

「……長官。いや、アリシア様」

老医師の声が震えていた。

「貴女は……本気で、そう、仰っているのですか？」

「はい？」

アリシアが小首をかしげる。

「その夫婦が探している『娘』が誰なのか……本当にお気づきではないのですか？」

「ええ。ですから、こうして記録を確認しに……」

「……ああ、なんてことだ！」

シュタイナー博士は、頭を抱えた。

そして、意を決したように、鍵のかかった厳重な保管庫から、一冊の分厚い、古びたカルテを取り出した。

「アリシア様。……そのご夫婦が探している『娘』とは……」

医師は、悲痛な面持ちで告げた。

「他ならぬ、貴女ご自身のことですよ」

時が、止まった。

アリシアの思考が空白になる。

「ど、どういう……ことですの？わたくしの両親は、事故で亡くなったと……エラーラが……」

「それは、ヴェリタス博士がついた『嘘』です」

老医師は、残酷な真実を語り始めた。

「貴女は、もともと良家の令嬢として生まれ、聖アフェランドラ学園に入学されました。あのご夫婦……実のご両親は、魔力を持たない貴女の、類まれな美貌と学力を総合的に判断し、『投機(ギャンブル)』として貴女を学園に入れたのです」

シュタイナー博士は、カルテのページをめくった。

そこには、数年前の日付で、凄惨な事故の記録が残されていた。

「しかし、悲劇は起きました。……『事故』です」

アリシアのこめかみに、激痛が走った。

脳の奥底で、封印された扉がガタガタと揺れる。

「貴女の親友たち……セラフィナ、ロザリンド、ライラ、カエリア。彼女たちは全員、即死でした。……生存者は、貴女ただ一人」

記憶の蓋が、軋みを上げて開いていく。

炎。叫び声。鉄の匂い。

『どうして私だけ？』

『どうしてあの子たちが？』

「貴女は、壊れてしまいました。……その惨劇には、『学び』などなかった。ただ、そこには『喪失』だけがあった。貴女は心身喪失状態となり、廃人同然となってしまったのです」

医師は、さらに残酷な事実を告げた。

「実のご両親は、廃人となった貴女を見て『名家に傷がつく』『投機(ギャンブル)の失敗だ』と言い放ち、貴女の治療を放棄して……貴女を捨てたのです」

アリシアの足元が揺らいだ。

捨てられた。

愛されて生まれたわけでも、悲劇のヒロインとして死別したわけでもない。

ただ、投機(ギャンブル)の役に立たなくなったから、実の親に捨てられたのだ。

「そんな貴女を拾い上げたのが、当時、学園に犯罪捜査の一環として来ていたエラーラ・ヴェリタス博士でした」

医師は、カルテの最後のページを開いた。

そこには、養子縁組の書類と、エラーラの震える筆跡で書かれた術式の同意署名が記されていた。

「ヴェリタス博士は、決断したのです。貴女を生かすために、貴女の『心』を殺すことを。……禁忌の記憶消去術式。貴女の脳から、友人たちの記憶と、それに付随する『喪失の苦しみ』、そして貴女を捨てた両親の記憶を、……切除したのです」

そして、エラーラは記憶を失ったアリシアを養女とし、そのまま何食わぬ顔で学園に在籍させ続けた。

「両親は事故で死んだ」という記憶(デマ)を植え付けて。

「……そう、いうこと、でしたのね」

アリシアは、自分の胸に手を当てた。

わたくしが、なぜこれほどまでに「痛み」を拒絶するのか。

なぜ、「苦しみから学べる」というナラティブやエラーラの言葉に、本能的な嫌悪感を抱いていたのか。

なぜ、誰も傷つかない世界を、狂おしいほどに求めたのか。

それは、単なる甘えでも、お花畑の理想論でもなかった。

ナラティブは、スラムの暴力から「生き抜く強さ」を学んだ。

エラーラは、実験の失敗から「成功への論理」を学んだ。

彼女たちの「実体験主義」は、正しい。彼女たちの人生においては、痛みは教師だった。

だが、わたくしは違った。

わたくしの「実体験」は、友の理不尽な死だ。

そこには、何の学びもなかった。

「次は気をつけよう」？

「運が悪かった」？

「これを糧に強くなろう」？

そんな言葉で片付けられるほど、人の命は軽くない。

ただ悲しくて、ただ痛くて、ただ無意味な喪失。

友が死んで、わたくしが賢くなったわけではない。

ただ、友が、いなくなっただけだ。

「……先生」

アリシアが顔を上げた。

その表情は、穏やかで、かつてないほどの力強さに満ちていた。

「ありがとうございます。……すべて、理解しました」

「ア、アリシア様……？相当なショックを……」

「いいえ。……わたくしは今、感動しているのです」

アリシアの碧眼から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

それは悲しみの涙ではなかった。

「わたくしの『博愛』は……まがい物ではありませんでした」

アリシアは、自分自身を抱きしめるように腕を組んだ。

記憶を消されても。

過去を奪われても。

わたくしの「魂」は、覚えていたのだ。

あの地獄のような喪失の痛みを。無意味な死の虚しさを。

だからこそ、記憶を失った「新しいアリシア」は、無意識のうちに叫び続けていたのだ。

『もう誰も、傷ついてほしくない』

『意味のない痛みを、子供たちに味わわせたくない』

『あんな思いをするのは、わたくし一人で十分だ』

「わたくしの信念は……まぎれもなく、エラーラやナラティブと同じ、『実体験』から生まれた血肉だったのですわ」

アリシアは、涙を流しながら微笑んだ。

自分の信じてきた道は、間違いではなかった。

悪意が渦巻く王都を、愛の言葉だけで浄化したあの奇跡。

あれは、温室育ちの世間知らずが起こした奇跡ではない。

地獄を見て、そこから「愛」という結論を掴み取った魂が、世界を揺り動かした必然の結果だったのだ。

アリシアは、その場に崩れ落ちるように膝をつき、顔を覆って咽び泣いた。

嬉しい。

自分が、記憶を失ってもなお、魂だけで愛を信じ、愛を貫き通した自分の強さが、誇らしい。

そして、そんなわたくしの愛に、世界が応えてくれたことが、たまらなく愛おしい。

「……生きていて、よかった……」

友は死んだ。記憶は消された。親には捨てられた。

それでも、わたくしは、わたくしの「魂」は、今、愛を知っている。

そして、わたくしが守った多くの人々の笑顔がある。

ひとしきり泣いた後。

アリシアが立ち上がった時、その瞳に宿っていたのは……鋼の意志。

そして、確固たる「使命」の炎だった。

（エラーラ・ヴェリタス）

アリシアの中で、母の名が、明確な「標的」へと変わった。

貴女は、わたくしを生かすために記憶を消した。それは貴女なりの愛でしょう。

ですが、貴女は今、この国に再び「痛みからの学び」を植え付けようとしている。

それは、わたくしの過去を、わたくしの友人の死を、冒涜する行為です。

貴女は、わたくしを生かしましたが……わたくしの魂の叫びを、何ひとつ理解してはいなかった。

アリシアは立ち上がった。

ドレスの裾を払い、凛と背筋を伸ばす。

（わたくしは、貴女を超えてみせます。無意味な痛みなど、この世界には必要ない。わたくしが、この身をもって、証明してみせます！）

それは、憎悪を超えた、高潔な断罪の決意。

愛ゆえに、愛を否定した母を討つ。

それが、わたくしの「愛」の証明。

アリシアは、老医師に一礼し、踵を返した。

その足取りは、王の行進のように力強かった。

カフェテリアに戻ると、夫婦はまだデザートを貪っていた。

リウが、疲れた顔でコーヒーを飲んでいたが、アリシアの姿を見るなり、ハッとして立ち上がった。

アリシアは、夫婦のテーブルへと歩み寄った。

「の、遅かっちゃっじゃねっかあ姉ちゃん。待ちくたびっつぉ！」

「で？聞けたんけ？あーしたちの娘の居場所おー」

夫婦が、下品な笑みを浮かべて尋ねる。

彼らは気づいていない。

目の前にいる、この高貴で、美しく、成功した女性こそが、かつて自分たちが「不良品」として捨てた娘だということに。

彼らの目は節穴だ。

愛なき者には、愛の結晶であるアリシアの正体など、永遠に見えないのだ。

アリシアは、彼らの正面に立ち、静かに、しかし冷徹な声で告げた。

「ええ。確認が取れましたわ。娘さんの名前は、アリシア。……アリシアというそうですね」

夫婦の顔色が強張る。名前を当てられた驚きと、成功の確信。

「そ！そそそそ！そだよ！アリシアだ！昔から好きだった！でーあいつはどこ？ほら早く！」

「彼女は、亡くなりました」

「……はぁ？」

夫婦の動きが、完全に止まった。

「……彼女は、身寄りもなく、たった一人で、寂しく息を引き取りました」

アリシアは、瞬き一つせずに嘘をついた。

いいや、事実だ。

「親に捨てられ、無力で泣いていた、あなたたちの娘」は、確かに、あの時、死んだのだ。

今、ここに立っているのは、その死を乗り越え、自らの意志で「愛」を選び取った、新しいアリシア・ヴェリタスなのだから。

「……死んだぁ？なんでえ？金のなる木！返せよ！金返せよ！だって聞いたぞ金のなる木！」

「嘘だーろ？じゃー金は？え？どうなんだよ！あのガキの金は！あーも！あーーー！」

「ありません。治療費ですべて消えました」

アリシアは、冷徹にとどめを刺した。

「……チッくそ！なんだあ、そりゃあ！」

男がテーブルを叩き、椅子を蹴倒した。

夫婦は口々に罵倒を吐き出した。

「……お気の毒様でした。」

アリシアの声は、無感情だった。

彼らに対する怒りすら、もう湧かなかった。

彼らは、ただの「過去」だ。

わたくしが乗り越えた、小さな通過点に過ぎない。

夫婦は、悪態をつきながら席を立った。

彼らは、最後まで、目の前の女性が自分の娘だと気づくことはなかった。

そして、去り際に、男がふと振り返った。

「……そや姉ちゃん。あんち名前なんて言うん？」

「……え？」

「メシ奢っちくりた礼だ。名前くらあ覚えといてやッよ。なんかあんた、死んだ娘にちょっと似てるしなァ！」

男は、ニタニタと笑った。

アリシアは、一瞬、虚空を見つめた。

かつての自分なら、ここで泣き崩れていただろうか。

「私です、お父さん、お母さん」……などと縋っていただろうか。

だが、今の彼女は違う。

過去は死んだ。

アリシアは、ゆっくりと、彼らを見据えた。

その碧眼が、氷の刃のように、そして断罪の槌のように、彼らを貫く。

「……ネメシス」

「あ？」

「……ネメシス・ヴェリタスとでも、言っておきましょうか」

「……はあ……？ま、いいや！」

夫婦は、手をひらひらと振りながら、カフェテリアを出て行った。

彼らは知らない。

自分たちが捨てた娘が、今、目の前で、自分たちとの血の縁を永遠に断ち切ったことを。

そして、その娘が、これから彼らのような「愛なき者たち」を断罪し、世界を書き換える、最強の支配者へと変貌したことを。

「……ネメシス」

リウが、呆然と呟いた。

「義憤……神の罰……。アリシア、貴女は……まさか……」

アリシアは、リウの方を向き、ふわりと微笑んだ。

その笑顔は、どこか悲しく、しかし、神々しいほどに美しかった。

涙の跡が、ダイヤモンドのように頬で輝いていた。

「さあ、行きましょう、リウ。……仕事(ふくしゅう)が、山積みですわ」

アリシアは、ハイヒールの音を高く響かせながら、歩き出した。

その背中には、かつてないほどの威厳と、覚悟が漂っていた。

「見ていらっしゃい、おかあさま。……わたくしの愛が、貴女の論理を食い尽くす様を！」