アリシア・ヴェリタス【哲学リョナ小説第３弾】

・●第9章：ヴェリタスの天秤３ 楽園の崩壊

第5話：Palm

主題歌：掌

https://youtu.be/42JXfCgYfiU?si=4P2fABg9vehFeSZN

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王都中央病院。

アリシアは、ベッドの上で書類を見つめていた。

彼女の身体は包帯で幾重にも巻かれ、その下の肌には、まだ生々しい無数の刺し傷と火傷の跡が残っている。だが、彼女が今感じている痛みは、肉体のものではない。

震える指先が掴んでいるのは、彼女が不在だった７日間のうちに、長官代行であるエラーラ・ヴェリタスが発令した「新教育指針」の決裁書だった。

『過保護な教育からの脱却。適度な競争による生存本能の喚起。「痛み」を回避するのではなく、「痛み」から学び、克服する強き個の育成』

文字が、躍っていた。

それは、アリシアが拷問を受けている最中に、犯人たちが嘲笑いながら吐き捨てた言葉と、一言一句違わぬほどに酷似していた。

「……あ……はは……」

乾いた笑いが漏れた。

わたくしが、地下の暗闇で、ナイフで肉を切り裂かれながら否定し続けた理論。

「痛みから学べることなどない」というわたくしの魂の叫び。

それを、あろうことか……一番信頼していた「母親」が、公的な文書として否定し、国中に布告していたのだ。

これは、教育方針の変更ではない。

これは、アリシア・ヴェリタスという人間への「否定」だ。

あの拷問の日々を「有意義な時間だった」と肯定する、魂への拷問だ。

そして何より、あの地獄から生還した娘に対する、冷酷極まりない「絶縁状」だった。

「……長官。いかがなさいますか？即時に撤回命令を……」

側近が不安そうに尋ねる。

アリシアは、ペンを握りしめた。

怒りで視界が真っ赤に染まる。今すぐこの書類を破り捨て、元の「愛の教育」に戻さなければならない。

そう思った瞬間だった。

「……ッ！？」

激しい頭痛が、アリシアのこめかみを貫いた。

脳の奥底で、何かが軋む。

「愛」？

「教育」？

わたくしは、なぜそこまで「痛み」を忌避するのですか？

ただの優しさ？ いいえ、違う。

かつて、わたくしは……何かを、失ったのではないですか？

（……思い出せませんわ）

記憶の欠落。

まるで、都合の悪いページだけが、本から切り取られたような違和感。

過去に、取り返しのつかない「喪失」があった気がする。

その苦しみは、学びなど一切なく、ただわたくしを壊しただけの無意味な悲劇だった気がする。

だが、その「悲劇」の正体が思い出せない。

誰かが、記憶を消した？

感情ごと、封印した？

そんな高度な精神干渉魔術を行使できる人間は、この王都に一人しかいない。

（……エラーラ！）

アリシアの碧眼から、光が消えた。

代わりに宿ったのは、氷のような、静かで冷たい殺意に近い「疑念」。

いや、それはもう疑念ではない。確信だ。

あの方は、わたくしを愛していないから助けなかっただけではない。

あの方は、わたくしの過去を改竄し、わたくしを自分の理想の「実験体」にするために、ずっとコントロールしていた。

「……長官？」

「ふふ。……このままで、結構ですわ」

アリシアは、決裁書にサインをした。

側近が驚愕して目を見開く。

「ええ……？よろしいのですか？ これは、貴女様の理念とは……」

「ええ。エラーラ代行の判断を尊重します」

アリシアは微笑んだ。

アリシアは、エラーラを「母」というカテゴリから削除し、「宿敵」というフォルダへと移動させはじめた。

感情は一切表に出さない。

ただ、その心の中で、復讐の炎だけが静かに燃え上がっていた。

・・・・・・・・・・

一方その頃。国防教育省、長官代行室。

「なぜだ……なぜアリシアは面会を拒絶する？」

エラーラは、執務机の前で頭を抱えていた。

アリシアが救出されてから３日。

エラーラは毎日病院へ足を運んでいた。だが、病室の前には屈強な警備兵が立ち塞がり、「面会謝絶」の一点張りだった。

エラーラは本気で狼狽えていた。

彼女にとって、７日間の捜索活動は「全力を尽くした」結果だった。見つけられなかったのは計算外の事故であり、愛がなかったわけではない。

そして、教育方針の変更もまた、彼女なりの「愛」だった。

『アリシアのような被害者を二度と出さないために、子供たちに危機管理能力と耐性をつけさせるべきだ』

その論理的帰結が、あの「痛みから学ぶ」カリキュラムだったのだ。

「……あんた、本当に、『バカ』……ね」

部屋のソファで、ナラが呆れ果てた声を出した。

彼女は、窓の外を睨みつけながら、爪を噛んでいる。

「姉さんが怒ってるのは、あんたのその『正論』に対してよ。なんで痛みに『共感』してあげないのよ！なんで……なんで、拷問された直後に『痛みは勉強になる』なんて言われて、なんで……喜ぶ人間が！喜ぶ人間が！どこにいるのよ！」

「だが、事実は事実だ。……それに、私はアリシアのために、彼女の事務負担を減らそうと……」

「事実ぅ！？……余計なお世話なのよ！あんたのその『善意』が、一番姉さんを、他人を傷つけてるって、どうして！なんで分からないの！？」

ナラは叫び、クッションを壁に投げつけた。

彼女もまた、苛立っていた。

アリシアを助け出したのは自分だ。

誰よりも姉さんを心配し、泥まみれになって戦ったのは自分だ。

それなのに、姉さんは自分にさえ面会を許可してくれない。

（姉さん……どうして？ あたしのことも、信じられなくなっちゃったの？）

ナラは知らなかった。

アリシアの元には、「ナラティブ・ヴェリタスが面会申請に来た」という報告すら届いていなかったことを。

エラーラが余計な混乱を避けるために、ナラの行動を制限していたのだ。

そしてアリシアは、その事実を知る由もなく、「ナラティブは一度も見舞いに来ない」と思い込んでいた。

ナラは、自分の掌を見た。

「もういい！あたしは勝手に行く！警備兵なんかぶっ飛ばしてでも、姉さんに会いに行く！」

「待つんだナラ君！今騒ぎを起こせば、アリシアの立場が悪くなる！」

「離して！姉さんが……姉さんが独りで泣いてるかもしれないのに！」

親子の声が、空しく響く。

・・・・・・・・・・

夜。

病院の特別室は、死のような静寂に包まれていた。

（ナラティブ……貴女も、来ないのですか）

アリシアは膝を抱え、包帯だらけの自分を抱きしめた。

助けてくれた時の、あの温かさは嘘だったのか。

結局、彼女もエラーラの娘。

世界から切り離されたような感覚。

信じていた「家族」という地盤が崩れ去り、自分だけが深淵に浮かんでいる。

控えめなノックの音がした。

警備兵ではない。看護師でもない、独特のリズム。

「……どなた？」

「……夜分に失礼しますわ。画家……いえ、ただの通りすがりの不審者です」

ドアが静かに開き、隙間から顔を出したのは、リウだった。

彼女の手には、巨大なキャンバスではなく、小さな花束と、バスケットが握られていた。

「リウ……様……」

アリシアの目が大きく見開かれた。

なぜ、ここに？

家族でさえ入れないこの部屋に。

「警備の方とは、少々『芸術的な交渉』をしましてね。……これ、お見舞いですわ」

リウは悪戯っぽくウインクをして、ベッドの脇に花を飾った。

「……ナラティブは？おかあさまは？」

アリシアは、期待と恐怖が入り混じった声で尋ねた。

リウは、少し困ったように眉を下げるだけだった。

ナラティブが本当に来たかったら、壁を壊してでも来るはずだ。来ていないということは、やはり彼女の中でわたくしの優先順位が下がったのだ。

家族でもないリウ様だけが、こうして危険を冒して会いに来てくれた。

その事実は、アリシアの心を複雑に引き裂いた。

最愛の妹への失望と、目の前の「他人」への感謝。

そして、思想的には相容れないはずのこの女性だけが、今、自分を「一人の人間」として扱ってくれているという皮肉。

「……痛みますか？」

リウが……優しく聞いた。

その問いかけは、「痛みから学べ」という押し付けではない。

ただ純粋に、アリシアの苦痛を案じる、人間としての問いかけだった。

「……ええ。痛いですわ。……傷も、心も」

アリシアの声が震えた。

張り詰めていた糸が切れる。

彼女は、リウの手を掴んだ。

「リウ様……」

「はい」

「わたくしは……憎いのです。あの人たちが。あの理論が。……わたくしを『痛み』という檻に閉じ込めようとする、世界すべてが」

アリシアの瞳から、どす黒い炎が見えた。

聖女の仮面が剥がれ落ち、傷ついた獣のような本性が露わになる。

普通なら、その激しい情念に怯えるだろう。

だが、リウは逃げなかった。

「……ええ。存じておりますわ」

リウは、掴まれた手首を解き、逆にアリシアの手を両手で包み込んだ。

彼女の手は、絵の具で荒れていたが、とても温かかった。

「すべてがあたしには、悲痛なほど……美しく見えます。……貴女は今、誰よりも人間らしい」

リウは、アリシアを肯定した。

聖女である必要はない。

博愛主義者である必要もない。

ただ、傷つき、怒り、泣き叫ぶ一人の女性としてのアリシアを、リウだけが受け入れた。

突然、アリシアが動いた。

彼女は身を乗り出し、リウの首に腕を回して、強く抱きしめた。

「ッ……！？」

リウが息を呑む。

「リウ様……貴女だけですわ。わたくしのこの地獄を、直視してくださるのは」

アリシアは、リウの肩に顔を埋めた。

リウは、ナラティブと同じ「感覚派」だ。

だからこそ、瞬時に読み取った。

アリシアの抱える闇の深さを。エラーラへの決定的な不信感を。そして、世界への復讐にも似た、破滅的な願望を。

（ああ……なんてこと）

リウの心臓が、早鐘を打つ。

彼女はずっと、自分を偽っていた。

「あたしは獣人が好き」。

「ナラティブのような、野性的で生命力に溢れた存在こそが至高」。

そう公言していた。

だが、それは嘘だ。

リウ・ヴァンクロフトは、人間と獣人のハーフ。

どちらの世界にも属せない、「半端者」のコンプレックス。

だからこそ、彼女は本当に憧れるもの――「純粋な知性」「洗練された美」「高潔な魂」を持つエルフに対して、引け目を感じていた。

高嶺の花だと諦めていた。自分のような雑種が触れていい相手ではないと、自らに言い聞かせていた。

だから、わざと逆のタイプが好きだと吹聴し、道化を演じていたのだ。

けれど今。

その「高嶺の花」が、傷つき、汚れ、堕ちてきている。

自分の腕の中で、震えている。

その脆さが、その闇が、リウの理性を焼き尽くすほどに愛おしかった。

「……アリシアさん」

「リウ様」

アリシアが顔を上げる。

至近距離で見つめ合う二人。

アリシアの碧眼は、涙で濡れながらも、妖しい光を放っていた。

「私と、来てくれますか。……地獄の果てまで」

それは、悪魔の契約だった。

正義も、倫理も、家族の絆さえも捨てて。

ただ二人で、この痛みに満ちた世界に復讐するための、共犯者への誘い。

断るべきだ。

ナラティブの親友として。エラーラの理解者として。

「家族」を取り戻させるべきだ。

でも。

でも、リウの魂は、叫んでいた。

『この人を、誰にも渡したくない』

『この人の地獄なら、喜んで業火に焼かれたい』

「じ……実のところ、えーと……へへ……」

リウは、震える声で告白しようとした。

「あ、あたしは……貴女のことが、狂おしいほど……」

好きだった。

最初に出会ったあの日から。

その気高い魂に触れた瞬間から。

尻尾が好きなんて嘘だ。貴女のその白い肌が、その知性が、その弱さが、欲しくてたまらなかった。

言葉にしようとした。

だが、それは形にならなかった。

アリシアの顔が近づき、リウの唇を塞いだのだ。

「……んっ！？」

思考が停止する。

アリシアは、リウを愛し始めていた。

それは、溺れる者が藁を掴むような、依存的な愛。

家族に裏切られた彼女にとって、思想が違い、種族が違い、それでも「個」として自分を見てくれるリウだけが、唯一の救いだった。

数秒の後、唇が離れる。

アリシアは、とろんとした瞳でリウを見つめ、囁いた。

「わたくしの色に、染まってくださいませ」

リウは、抗えなかった。

抗うつもりもなかった。

彼女はアリシアの背中に腕を回し、その身体をきつく抱きしめ返した。

「……ええ。お望みのままに」

窓の外で、雷鳴が轟いた。