アリシア・ヴェリタス【哲学リョナ小説第３弾】

時計塔の老人

第2話：時計塔の老人（２）

翌日の午後。

雨は上がり、王都の空には鉛色の雲が重く垂れ込めていた。

ナラは、再び時計塔の工房を訪れた。

「……犯人の正体が……分かったわ。」

作業台に向かっていたハンスの手がピタリと止まる。

彼はゆっくりと振り返った。白濁した瞳が、ナラティブの方角を虚ろに見つめる。

「……ほう。で、誰だった？」

その声は震えていた。

彼は知っているのだ。犯人が誰なのかを。

そして、ナラがその名を告げれば、彼は公的な立場として、彼らを断罪しなければならなくなる。

「二度と来るな」と罵倒し、彼らの善意を拒絶しなければならなくなる。

それが、職人のプライドであり、彼なりの不器用な「愛」の守り方だったからだ。

ナラティブは、短く息を吐き、そして……嘘をついた。

「プロの仕業ね……さしずめ、『精霊』の仕業……とでも呼ぶべきかしら。侵入経路も不明。指紋もなし。はぁ。……あたしの手には負えないわね。残念ながら、逮捕は不可能よ」

工房に、重苦しい沈黙が落ちた。

ハンスの口元が、わずかに緩んだように見えた。

「……そうか。名探偵のくせに、役立たずなもんだな……」

「ええ、面目ないわ。依頼料はいらない。その代わり、少しここで休憩させてちょうだい。この油の匂い、嫌いじゃないのよね」

ナラは、工房の隅にある木箱に腰を下ろした。

これでいい。

犯人は「精霊」ということになった。

ハンスは怒る必要がなくなり、若者たちは咎められることなく、今夜もまた忍び込むことができる。

この奇妙で優しい共犯関係は、守られたのだ。

だが。

現実は、人の善意だけで回るほど甘くはなかった。

唐突に、工房全体を揺るがすような金属音が響いた。

それは、何かが砕ける音だった。

「……！？」

ハンスが飛び上がる。

杖をつくのも忘れ、彼は機関部の中枢へとなだれ込んだ。

巨大な「主ゼンマイ」。

時計塔の心臓部であり、全ての動力を生み出す鋼鉄のバネ。

その表面に、亀裂が走っていた。

「ああ……あぁ……！」

ハンスがその場に崩れ落ちる。

「嘘だろ……。まだだ……まだ持ってくれ……！」

限界だったのだ。

若者たちの未熟な整備と、ハンスの必死の修正。

その繰り返しによる微細な金属疲労が蓄積し、ついに、限界を迎えたのだ。

バネの亀裂は、ミシミシという音を立てて広がっていく。

「ダメだ……！ 切れるッ！」

ハンスは素手で、巨大な歯車を抑え込もうとした。

だが、老いた肉体に、数トンの圧力を止める力などあるはずがない。

バチィィィン！！

轟音と共に、主ゼンマイが破断した。

その衝撃でハンスは弾き飛ばされ、壁に激突した。

そして、心臓の鼓動が止まるように。

巨大な振り子が、ゆっくりと、その動きを止めた。

一世紀もの間、この街に時を告げ続けてきた音が、消えた。

完全なる静寂。

それは、この街にとって「死」を意味していた。

「ハンス！」

ナラと、遅れて入ってきたエラーラが駆け寄る。

ハンスは額から血を流し、うわ言のように呟いていた。

「……止まった……。私の時計が……止まった……。申し訳ない……申し訳ない……」

彼は泣いていた。痛みのせいではない。

自分の命よりも大切だった「街の鼓動」を守れなかったことへの絶望。

自分の無力さが、ついに現実という形をとって突きつけられたことへの慟哭。

「ナラ君、応急処置を！私は機関を見る！」

エラーラが白衣を翻し、壊れたゼンマイへと走る。

「……酷いな。破断だけじゃない。シャフトが歪んでいる。修理には、部品の交換と、数トンクラスの牽引力が必要だ……」

「そんなもの、今すぐ用意できるわけないでしょ！魔法でなんとかしなさいよ！」

静寂は、工房の外へも伝播していた。

街の人々が、異変に気づいたのだ。

「……おい、時計が止まってるぞ……」

「鐘が鳴らない……」

「ハンスじいさん……どうしたんだ？」

ざわめきが広がる。

不安。恐怖。

いつも当たり前のようにそこにあったものが失われた喪失感。

エラーラが、魔法で歯車の復元を試みるべく立ち上がった。

その時だった。

工房の通用口が、乱暴に開かれた。

飛び込んできたのは、あのパン屋の青年だった。

彼は小麦粉まみれのエプロンのまま、息を切らせて立っていた。

「じいさんッ！音がしねえ！どうしたんだ！」

続いて、花屋の娘が、衛兵が、近所の酒場の主人が。

昨夜「犯人」だった者たちが、そして普段はハンスの偏屈さに辟易していたはずの住民たちが、次々と工房になだれ込んできた。

彼らは見た。

血を流して倒れているハンスと、無残に砕け散った主ゼンマイを。

「……壊れたのか？」

パン屋の青年が呆然と呟く。

「嘘だろ……。俺、昨日はちゃんと……」

「みんな、下がって！」

ナラが叫ぶ。

「ここは危険よ！それに、この老いぼれ機械はもう寿命なの！ハンスも怪我をしてる。もう……終わりよ！」

ナラは、あえて残酷な言葉を吐いた。

これ以上、彼らに「叶わない夢」を見させないために。

ハンスのプライドを守ったまま、静かに幕を下ろすために。

だが。

「……ふざけんな」

パン屋の青年が、拳を震わせていた。

「寿命？終わり？勝手に決めんじゃねえよ！この時計はな、俺が生まれた時から動いてんだ！親父が死んだ時も、初恋に振られた時も、店が潰れかけた時も！こいつだけは……ずっと動いてたんだ！俺の人生の半分は、こいつの音で出来てんだよ！」

彼は、ハンスの制止も聞かず、エラーラを押しのけて、壊れたゼンマイに歩み寄った。

「……俺たちが直す！」

「はあ？」

「直すんだよ！じいさんが動けねえなら、俺たちがやるしかねえだろ！」

衛兵が前に出た。

「……ああ。そうだな。俺も手伝う。力仕事なら任せろ」

花屋の娘が、エプロンの紐を締め直した。

「私も。狭いところなら入れるわ」

「俺もだ！」

「私もやる！」

街の人々が、次々と声を上げる。

彼らは素人だ。技術などない。知識もない。

あるのは、「この日常を失いたくない」というエゴと、偏屈な老人への不器用な愛だけ。

「……やめろ」

瓦礫の中で、ハンスが声を絞り出した。

彼はナラの肩を借りて、よろよろと立ち上がった。

その目は見えていない。だが、その顔は怒りに満ちていた。

「やめろッ！素人が触るな！貴様らごときに何ができる！そこはそうじゃない！スパナの持ち方もなってない！油の種類も違う！ナットの締め方も逆だ！」

ハンスは怒鳴った。

いつもの、偏屈で口うるさい、嫌われ者の老人の声で。

だが、パン屋の青年は振り返り、ニカっと笑った。

「うるせえな！文句があるなら、そこで指示を出してくれやがれ！あんたの目は見えなくとも、口は動くだろ！俺たちが、あんたの手足になるっていってんだよ！」

ハンスが息を呑む。

青年は知っていたのだ。ハンスの目が見えていないことを。

そして、ハンスが毎晩、自分たちの未熟な仕事を直してくれていたことを。

「……バレてたか」

ハンスは、力なく笑った。

そして、涙を袖で乱暴に拭うと、職人の顔に戻った。

彼は杖を指揮棒のように掲げた。

「いいか、小僧！聞け！私の指示は絶対だ！ １ミリのズレも許さん！」

「おうよ！」

全員が吼えた。

「エラーラさんよ！」

ハンスが叫ぶ。

「お前の頭脳を借りるぞ！シャフトの歪みから、必要なトルクを弾き出せ！」

「承知だ！」

エラーラが眼を光らせ、チョークを走らせて床に計算式を書く。

「衛兵！君と、そこの大柄な男たちでロープを引け！角度は３０度！ 私が合図したら全力で引くんだ！」

「了解！」

「探偵！お前は全体の指揮だ！サボってる奴がいたら尻を蹴飛ばせ！」

「……人使いが荒い依頼人ね。追加料金をもらうわよ！」

ナラは鉄扇を開き、現場監督のように叫んだ。

「さあ、パン屋！油を持ってきなさい！花屋！ 貴女はあの隙間に入って、ボルトを支えて！」

工房が、戦場になった。

男たちの怒号と、女たちの掛け声。

油と汗の臭い。熱気。

ハンスは叫び続ける。

「まだだ！まだ引け！そこだ！そこで止めろ！

バカか！右に回せと言ってるんだ！油が足りん！焼き付くぞ！」

彼の目は見えていない。

だが、音と、空気の振動と、そして彼らの「熱」で、全てが見えているようだった。

彼は指揮者だった。

不揃いで、未熟で、調律の合っていない楽器をまとめ上げ、一つの交響曲を奏でていた。

パン屋の青年が、全身の筋肉を軋ませながら、巨大なスパナを回す。

「ぐぅぅぅ……ッ！重てぇ……ッ！」

「踏ん張れ小僧！お前が毎朝捏ねているパン生地よりは軽いはずだ！」

ハンスが檄を飛ばす。

「ちげえねえわな……ッ！」

錆びついたボルトが回る。

花屋の娘が、油まみれになりながら、歯車の隙間で叫ぶ。

「入った！ギアが噛み合ったわ！」

「よし！衛兵、ロープを緩めろ！ゆっくりだぞ！ 赤ん坊を抱くように下ろすんだ！」

ハンスの声は枯れ、足は震えていた。

だが、その背中は、かつてないほど大きく見えた。

彼はもう、孤独な番人ではなかった。

この街の「心臓」を動かすための、偉大なる司令塔だった。

数時間の激闘の末。

エラーラが錬金術で構成した新しい主ゼンマイがセットされた。

「……準備完了だ」

エラーラが額の汗を拭う。

「理論上は完璧だ。だが、最後の起動には、強烈な初期衝動がいる。全員で、あの巨大フライホイールを回すんだ」

「おう！」

住民たちが、巨大な鉄の輪に取り付く。

ナラも、ドレスの袖をまくり上げ、その列に加わった。

ハンスもまた、一番前で、その輪に手をかけた。

「いくぞ……！３、２、１……回せぇぇぇぇッ！！」

全員が叫ぶ。

筋肉が悲鳴を上げ、靴底が床を擦る。

重い。

山を動かすように重い。

「動けぇぇッ！俺たちの！時計！動けぇぇぇッ！」

パン屋の青年が、血を吐くような声で叫ぶ。

それは、単なる物理運動ではなかった。

彼らの「生きたい」という意志。

「明日を迎えたい」という祈り。

ハンスへの感謝と、街への愛着。

それら全ての「善意」が、エネルギーとなって鉄の塊に注ぎ込まれていた。

物理学では説明できない力が働いたかのように。

ホイールが動いた。

ゴォン……。

一つ目の音が鳴った。

ゴォォン……。

二つ目。

無数の歯車が噛み合い、伝達し、増幅し、巨大な心臓が再び脈打ち始めた。

その音は、以前よりも力強く、そして温かく響いた。

「……動いた……」

「動いたぞぉぉぉッ！」

歓声が爆発する。

男たちは抱き合い、女たちは泣き崩れた。

パン屋の青年は、油まみれの手でハンスに抱きついた。

「じいさん！直したぞ！俺たちが直したんだ！」

ハンスは、青年の肩に顔を埋め、子供のように泣きじゃくった。

「……ああ。ああ……！よくやった……。お前たちは……最高の職人だ……」

その言葉は、どんな勲章よりも輝かしい、彼らへの最大の賛辞だった。

夕暮れ時。

時計塔の鐘が、街中に鳴り響いた。

ゴォォォォン……。

その音を聞いて、家路につく人々が空を見上げる。

「ああ、直ったんだな」

「いい音だ」

誰も、詳細を知らない。

誰が直したのか。どんなドラマがあったのか。

ただ、当たり前のように鐘が鳴り、当たり前のように明日が来ることに安堵し、微笑む。

工房では、ナラたちが帰り支度をしていた。

「……探偵」

ハンスが声をかけた。

彼は椅子に座り、穏やかな顔で、工具の手入れをしていた。

その横には、パン屋の青年が、弟子のように座って教えを乞うている。

「依頼料だ。持っていけ」

ハンスが差し出したのは、数枚の硬貨と、焼きたてのパンだった。

ナラは苦笑した。

「パン？これは依頼料に含まれないわよ？」

「……あいつらが置いていったんだ。食いきれん」

ハンスはぶっきらぼうに言った。

「それに……お前がいなきゃ、私は今頃、孤独に死んでいた。……礼を言う」

ナラはパンを受け取り、かじった。

塩味が効いていて、とても温かかった。

「……美味しいわ。この街の味がする」

ナラとエラーラは、工房を出た。

外はもう夜だったが、時計塔の灯りが、灯台のように街を照らしていた。

「お母様？……エラーラ。『永久機関』って……物理的に不可能と言われているわよね？」

ナラが問いかける。

エラーラは、夜空を見上げて答えた。

「ああ。エネルギーは摩擦や抵抗で失われるからね。だが……ここには『外部入力』がある」

「外部入力？」

「人の心だ。誰かが誰かを想う気持ち。お節介。余計な世話。見返りを求めない労働。それらが注ぎ込まれる限り……あの時計は止まらない。物理法則を無視した、善意の永久機関さ」

「……ふふ。非科学的ね」

「全くだ。だから、人間は面白いんだ」

二人は肩を並べて歩き出した。

背後では、時計塔が時を刻み続けている。

ハンスが死んでも、きっとパン屋の青年が、あるいはその子供が、あの歯車を守り続けるだろう。

何も劇的なことは起きなかった。

誰も悪役にはならなかったし、世界が救われたわけでもない。

ただ、明日も時が刻まれることだけが確定した。

それは、どんな宝石よりも価値のある、ありふれた奇跡だった。

ナラは、夜風に吹かれながら、小さく呟いた。

「……いい街ね。泥棒が入る隙もなさそうだわ」

二人の影が、石畳の道に長く伸びていた。

鐘の音が、優しく彼女たちの背中を押していた。