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第2話：走り屋と車椅子（２）

その日の夜。ナラは施設のガレージにいた。

そこは、ハナの私物である工具や廃材が山積みになった、秘密基地のような場所だった。

「まずはオーバーホールだ。……あー、ベアリングが悲鳴を上げてやがる」

ハナの指示で、ナラは『レッド・コメット』をバラバラにしていく。

探偵の仕事とはかけ離れた作業だが、母の実験器具の整備で培った手先の器用さが役に立った。

分解してみると、ハナの車椅子がいかに常軌を逸した設計であるかが分かった。

フレームの継ぎ目は、溶接ではなく、革紐と特殊な接着剤で固定されている。これにより、車体全体がバネのようにしなり、衝撃を吸収しつつ加速力に変えているのだ。

「……すごい。こんな構造、見たことがないわ」

ナラが感嘆の声を漏らすと、ハナは得意げに鼻を鳴らした。

「だろ？こいつの基本設計はな、アタシの孫が考えたんだ」

「お孫さんが？」

「ああ。あいつは変わった子でね。両親からは『魔力がない』『才能がない』って疎まれてたが、アタシには分かってた。あいつは『工夫』の天才だってな」

ハナは、作業の手を止めて遠い目をした。

「あいつはよく言ってたよ。『既製品なんてつまらないよ！自分の色は、自分で作らなきゃ！足りないものがあるなら、知恵と工夫で補えばいい。……そうやって作ったものは、世界に一つだけの宝物になるんだ』ってな」

ナラの胸に、奇妙な感覚が広がった。

その言葉。その哲学。

誰かに、似ている。

「……そのお孫さん、今は？」

「王都でフーテンな生活をしてるよ。実家を飛び出して、好き勝手やってるみてぇだ。ま、アタシに似ちまったんだな。『型にハマるな、風になれ』って教えちまったからね」

ハナは笑い、ベアリングに油を注した。

「高い専用オイルなんざいらねぇ。こいつは、厨房からくすねてきたサラダ油だ。こいつの粘度が、一番このベアリングに『馴染む』んだよ。適材適所。それこそが最強のチューニングだ」

ナラは、ハナの横顔を見つめた。

権威や常識に囚われず、自分の美学を貫く姿勢。

そして、何よりも「自由」を愛する魂。

（……あいつにそっくりだ）

ナラティブの脳裏に、ある親友の顔が浮かんだ。

「よし、次はカネコの魔導モーター対策だ。人力だけじゃ、あの出力には勝てねぇ。こっちも『ブースト』が必要だ」

ハナが取り出したのは、二本の空き瓶と、怪しげな色の丸薬だった。

「これは？」

「孫直伝の『禁断の最終兵器』さ。こいつは、安物の魔力炭酸水。こっちは、子供が喜ぶ発泡性の駄菓子だ。こいつらを組み合わせると、どうなると思う？」

ナラは嫌な予感がした。

「まさか……」

「そのまさかだ！炭酸ガスの爆発的な噴射力！こいつを推進力に変えるんだよ！名付けて『レッド・コメット・バースト』！制作費、わずか200ギル！」

ハナは子供のように目を輝かせている。

ナラは、呆れを通り越して感動すら覚えた。

この老婆は、本気でこれで勝つつもりなのだ。５００万クレストの魔導マシンに、２００クレストの駄菓子で挑もうとしている。

「……最高にロックだわ、ハナさん」

ナラは、腕をまくった。

「やりましょう。とびきりの『怪物マシン』を組み上げてやるわ」

二人の作業は深夜まで続いた。

油と汗にまみれながら、彼女たちは笑い合った。

それは、ナラが久しぶりに感じた、純粋な「熱狂」の時間だった。

決戦の日。

会場である多目的ホールは、前回以上の熱気に包まれていた。

噂を聞きつけた他のフロアの入居者や、非番の職員たちまで集まり、一種のお祭り騒ぎになっていた。

スタート地点に並ぶ二台の車椅子。

カネコの『ゴールデン・バタフライ』は、さらに改造されていた。

車輪がさらに大きくなり、魔導モーターも最新型に換装されている。

「オーッホッホ！さらに課金しましたわ！今日の私は無敵ですの！」

対するハナの『レッド・コメット』は、見た目こそ変わらないが、その中身は別物だ。

ナラによる完璧な整備で、各部の摩擦は極限までゼロに近づいている。

そして、車体後部には、二本の魔力炭酸水の瓶が、禍々しい砲身のように装着されていた。

「へっ。吠えるなって、成金。今日の『赤』は、一味違うぜ」

スターターの職員が旗を振る。

「レディ……ゴーッ！！」

二台が同時に飛び出した。

カネコの加速は凄まじい。強化された魔導モーターが唸りを上げ、一気にリードを広げにかかる。

だが、ハナも負けていない。

「ンゥゥゥゥッ！！」

鍛え上げられた肉体と、完璧に整備された車体が一体となり、カネコに食らいつく。

「なんだと！？なぜ離れないのですの！？」

カネコが焦りの表情を見せる。

「探偵さんの腕は一流なんだよ！」

ハナが叫ぶ。

レースはデッドヒートのまま、終盤の直線コースへと差し掛かった。

スロープの頂上、屋上のゴールが見えてくる。

「ここだァ！ナラティブ！『アレ』の準備はいいか！？」

ハナが合図を送る。

ピットエリアで待機していたナラが、手元の紐を握りしめた。

この紐は、ハナの車椅子の後部にある仕掛けに繋がっている。

「いつでもいいわよ！ぶっ飛ばしなさい！」

「見せてやるぜ、知恵と工夫の結晶をなァ！」

ハナが叫び、ナラが紐を引いた。

仕掛けが作動し、発泡丸薬が魔力炭酸水の瓶の中に投下される。

一瞬の静寂。

そして。

凄まじい音と共に、激流が後方へと噴射された。

魔導炭酸ガスの圧力が、爆発的な推進力を生み出す。

「な、なんですのそれはーーッ！？」

カネコが悲鳴を上げる。

『レッド・コメット』が、まるで魔獣に蹴り飛ばされたかのように加速した。

前輪が浮き上がり、ウィリー状態で直線を突き進む。

「いっけぇぇぇぇ！」

ハナの絶叫が、夕暮れの空に響き渡る。

カネ子の横を、赤い閃光が抜き去った。

そのまま、ハナはトップでゴールラインを駆け抜けた。

会場が、爆発的な歓声に包まれた。

「やった！やったぞハナさん！」

「すげぇ！本当に勝ちやがった！」

老人たちが抱き合って喜んでいる。

カネコの車椅子は、ゴールの手前でバッテリー切れを起こし、「プスン」と情けない音を立てて停止した。

屋上は、夕焼けに染まっていた。

ハナは車椅子から降り、手すりに寄りかかって勝利の余韻に浸っていた。

ナラも、油と炭酸水で汚れた顔を拭いながら、ハナの隣に立った。

「いいレースだったぜ、探偵さん。お前の完璧な仕事のおかげだ」

「……礼には及ばないわ。久しぶりに熱くなったわよ」

そこへ、カネコが息を切らせてやってきた。

彼女の顔からは、いつもの傲慢さは消えていた。

「……完敗ですわ、ハナさん。私の５００万クレストが、あなたの駄菓子に負けるなんて……」

カネコは悔し涙を浮かべながらも、ハナに手を差し出した。

「認めますわ。あなたの『走り』への情熱は、本物でしたのね」

ハナはニヤリと笑い、その手を強く握り返した。

「フン。テメェも悪くなかったぜ！」

二人の間に、奇妙な友情が芽生えた瞬間だった。

その時。

遠くの空から、派手なエンジン音が響いてきた。

一台の「魔導エアバイク」が、施設の敷地内に強引に着陸しようとしている。

砂煙を上げて着陸したバイクから、ド派手なドレスを着た、金髪の美女が飛び出してきた。

「お婆様ーーーーッ！」

美女は、屋上にいるハナの姿を見つけると、常人離れした跳躍力で壁を蹴り、一気に屋上まで飛び上がってきた。

「お婆様！優勝おめでとうございますわ！通信魔導具で中継を見ておりましたの！ああ、なんて美しい『爆発』の軌跡！感動しましたわ！」

ハナが、やれやれといった顔でサングラスをずらした。

「なんだリウ、来てたのか。騒がしい孫だねぇ」

ナラは、その光景を呆然と見ていた。

その声。その口調。その変態的なテンション。

そして、ハナを「お婆様」と呼ぶその姿。

「……リウ？」

美女――リウ・ヴァンクロフトが振り返る。

「あら？その声は……」

リウはナラの姿を確認した瞬間、目を輝かせて奇声を上げた。

「キェェェェェ！ナラさん！？」

次の瞬間、リウはナラにタックル気味に抱きついた。

「ぎゅえっ！」

「なんでここにいらっしゃいますのん！？まさか……私への愛が抑えきれず、ついにお婆様への外堀を埋めに来ましたのね！？そうですのね！？そうですのね！？これで私たちは家族公認の尻尾仲間……！」

ナラはリウを引き剥がそうともがく。

「ち、違うわよ！入れ歯の調査で来ただけ！」

「入れ歯ぁ！？なっ……なんてマニアックな！ハッ！ナラさんのその油まみれの姿！そういうプレイですの！？汗とオイルと美女！創作意欲が！創作意欲がビッグバンを起こしますわーーッ！」

リウは懐からスケッチブックを取り出し、猛烈な勢いで何らかを描き始めた。

ナラは、頭を抱えた。

ハナの「型破りな性格」「独自の美学」「口の悪さ」。

リウの「変態性」「芸術的爆発」「周囲を巻き込むパワー」。

（……）

血は争えない。

この暴走ババアの孫が、あの変態芸術家だったとは。

ハナはカカカと笑った。

「なんだリウ、探偵さんと知り合いだったのか。世間は狭ぇな！気に入ったよ探偵さん！これからもうちの孫をよろしく頼むぜ！……あと、来週のレースも空けといてくれよな！次は火薬を使うからよ！」

「お断りよッ！」

ナラが絶叫する。

リウは、ハナの車椅子を撫で回しながら目を輝かせている。

「お婆様！次はこのフレームに、私の新作の彫刻を施しましょう！テーマは『爆発するエロス』ですわ！」

「おう、いいな！やろうじゃねぇか！」

祖母と孫は、完全に意気投合していた。

楽しそうに次の改造計画を話し合う二人の姿は、年齢差を感じさせない、最高の「相棒」に見えた。

ナラは、ふと、ハナが言っていたことを思い出した。

『両親からは疎まれてた』

リウの過去。壮絶な記憶。

だが、彼女には、この祖母がいたのだ。

彼女の才能を肯定し、背中を押してくれた理解者が。

（……よかった）

ナラは、騒がしい二人を見ながら、安堵のため息をついた。

リウのあの底抜けの明るさと強さは、この祖母から受け継いだものだったのだ。

彼女は一人じゃなかった。

「さ、ナラさん！私たちも混ざりますわよ！三人でチーム結成ですわ！」

リウがナラの手を引く。

ハナがニヤリと笑う。

夕暮れの屋上は、カオスと熱狂と、そして奇妙な温かさに包まれていた。

ナラは観念して、小さな声で呟いた。

「……やってられないわ！」

その口元は、微かに笑っていた。