アリシア・ヴェリタス【哲学リョナ小説第３弾】

走り屋と車椅子

第1話：走り屋と車椅子（１）

王都の喧騒から離れた郊外。なだらかな丘の上に、高級老人ホーム「黄昏」はあった。

探偵ナラティブ・ヴェリタスは、ため息混じりにその門をくぐった。

今回の依頼は「施設内で頻発する、入居者の総入れ歯盗難事件の調査」。

世界を揺るがす陰謀や、凶悪な魔獣退治とは無縁の、なんとも平和で間の抜けた依頼だ。

母であるエラーラは「ポルターガイスト現象には運動会をぶつけたほうが良いね」などと適当なことを言って、ナラ一人を送り出したのだ。

施設内は、予想通りの静けさに包まれていた。

磨き上げられた大理石の廊下。すれ違う職員たちの穏やかな笑顔。談話室からは、優雅なハープの音色が流れている。

ナラは、聞き込みのために廊下を歩き出した。

その時だった。

「どきなァ！轢かれたくなきゃ壁とキスしてなッ！」

静寂を引き裂く怒号と共に、背後から何かが迫ってくる。

魔導具の駆動音ではない。もっと原始的な、硬いゴムが石床を削る摩擦音だ。

ナラが反射的に壁際に飛び退いた瞬間、目の前を「紅蓮の影」が通過した。

風圧がドレスの裾を舞い上げる。

影は、廊下のＴ字路で信じられない動きを見せた。

搭乗者が体を大きく傾け、片側の車輪をロックさせる。慣性に従い、車体は横滑りを始める。

ドリフトだ。

鮮やかなスピンターンを決めて停止したのは、真っ赤に塗装された車椅子に乗る、一人の老婆だった。

白髪を逆立て、サングラスをかけ、派手なアロハシャツを着ている。80歳は超えているだろうが、その腕の筋肉は隆起し、血管が浮き上がっていた。

「……チッ。あぶねぇな。一般歩行者は路側帯を歩きな！」

老婆はサングラスをずらし、ナラを睨みつけた。

ナラは唖然としつつも、抗議した。

「ここは廊下です。走る場所では……」

「あァ？ 何を寝ぼけたことを。ここは『サーキット』。……走る場所だろうが」

老婆は不敵に笑い、懐から魔石蒸気パイプを取り出して一服した。甘いフルーツの香りが漂う。

「それにしても、いい度胸だね、姉ちゃん。アタシのドリフトを目の前で見ても悲鳴一つ上げねぇとは」

老婆はナラを値踏みするように見た。そして、ナラの手元に視線を止めた。

彼女の手は、日々の鍛錬と、時折手伝わされる母の実験のせいで、貴族の令嬢のように滑らかではない。小さな傷や、薬品の染みが残っている。

「ほう……いい指をしてるね。油汚れが似合いそうな手だ」

老婆はニヤリと笑った。

「おい姉ちゃん、名前は？」

「……ナラティブです。しがない探偵です……」

「探偵？ フン、なんとも胡散臭ぇ商売だ。だが、ちょうどいい。……付き合いな！アタシの『ピットクルー』が腰をやって逃げちまってもう、困ってたんだ！」

「はあ？……お断りします。私は仕事中で……」

「細かいこたぁ気にするな！来な！」

老婆の腕が伸び、ナラの腕を鷲掴みにした。

嘘のような怪力だった。

「ちょっ、離して！」

ナラの抵抗も虚しく、彼女は老婆の車椅子に引きずられるようにして、施設の奥へと連行されていった。

「アタシはハナだ。『紅蓮のハナ』と呼びな。さあ、戦争の時間だぜ！」

ハナに連れてこられたのは、施設の中庭に面した多目的ホールだった。

そこには、数十人の入居者が集まり、何やら熱気帯びた雰囲気になっていた。

中央には、簡易的なスタートゲートが設置され、その先には、建物の外壁に沿って屋上まで続く、長い螺旋状のスロープが見える。

「あら、ハナさん。ピットクルーは見つかりまして？まさか、怖気づいて逃亡したのではなくて？」

優雅な声と共に現れたのは、煌びやかな金色の車椅子に乗った老婆だった。

巻き髪に、高価な宝石をジャラジャラとつけ、扇子で口元を隠している。彼女の車椅子は、もはや玉座のようだった。最高級の魔獣の革を使ったシート、繊細な彫刻が施されたフレーム、そして車輪の中央には魔導モーターの輝きが見える。

「誰が逃げるかよ、この成金ババアが」

ハナが唾を吐き捨てる。

成金ババアと呼ばれた老婆、カネコは、扇子の隙間から冷ややかな視線を向けた。

「野蛮ですこと。それに、またその……ゴミ捨て場から拾ってきたような鉄屑に乗ってらっしゃるの？私の『ゴールデン・バタフライ』をご覧なさい。王都最高の魔導技師に特注した逸品。お値段、しめて５００万クレストですわ」

会場がどよめいた。５００万クレストといえば、王都の一般市民の年収を遥かに超える金額だ。

ハナは愛機をバンと叩いた。

「テメェのそいつは、無駄な装飾でデブなんだよ！アタシの『レッド・コメット』を見ろ！」

ナラは、ハナの車椅子を改めて観察した。

確かに、カネコのものと比べるとみすぼらしい。塗装は剥げかけ、フレームは継ぎはぎだらけだ。

「フレームは廃材置き場で拾った水道管！ タイヤは捨ててあった子供用荷車の流用！座布団は王都の庶民市場の特売品！総制作費、締めて１５万

クレスト！」

再び会場がどよめいた。今度は、あまりの安さに。

「だがなあ！こいつは余計なモンを一切削ぎ落とした、純粋な『走るための機械』だ！魂のチューニングで、テメェのその金ピカより３倍速いんだよォ！」

「オーッホッホ！笑わせてくださいますわね。

乗り物は『値段』こそが正義！ 資本力の差を、その身に刻んで差し上げますわ！」

二人の視線がバチバチと火花を散らす。

これは、ただの老人の喧嘩ではない。プライドを懸けた、走り屋たちの抗争だった。

「……ねえ、あんた。本当にこれで勝負する気？」

ナラが小声で尋ねる。

どう見ても、性能差は歴然だ。カネコの車椅子は最新の魔導モーター駆動。対するハナは、人力だ。

ハナはニヤリと笑った。

「見てなよ、探偵さん。勝負ってのは、スペックだけで決まるもんじゃねぇ」

レースが始まった。

「レディ……ゴーッ！！」

スタートの合図と同時に、カネコの『ゴールデン・バタフライ』が、魔導モーターの唸り声を上げて飛び出した。

「ごきげんよう！お先に失礼！」

優雅なワルツを大音量で流しながら、カネコが螺旋スロープを駆け上がっていく。

一方、ハナは出遅れた。

ハンドリムを掴む腕に、凄まじい力が込められる。

「うおぉぉぉッ！」

ハナの上腕二頭筋が膨れ上がり、アロハシャツが悲鳴を上げる。人力とは思えない加速で、カネコを追う。

ギャラリーの老人たちが熱狂する。

「いけぇ！ ハナさん！」

「カネコさんに負けるな！」

彼らの多くは、ハナを応援していた。カネコの鼻持ちならない態度よりも、ハナの泥臭い情熱に惹かれているのだ。

中盤のカーブ。

カネコの車椅子は、搭載された「全自動紅茶サーバー」や「癒やしのマッサージ機能」といった重装備のせいで、遠心力に振られて大回りになる。

「きゃあっ！紅茶がこぼれましたわ！なんてこと！」

「そこだァ！ 隙ありッ！」

ハナが吠える。

彼女は体重移動だけで、イン側の車輪を浮かせた。

片輪走行だ！

接地抵抗を極限まで減らし、最短距離のインコースを、壁スレスレで駆け抜ける。

「なっ！？ババア、正気か！？」

「すげぇ！飛んでるみたいじゃないか！」

ハナがカネコに並ぶ。

「見ろ！これが１５万クレストの底力だァ！」

デッドヒートが続く。

しかし、終盤の直線。魔導モーターの持久力が、人間の体力を上回った。

ハナの息が上がり、腕の回転が鈍る。

「なっ……！」

カネコが再び突き放す。

「オーッホッホ！残念でしたわね！これが資本の力ですわ！」

結局、カネコが先に屋上のゴールラインを切った。ハナは車輪二つ分、及ばなかった。

「……チッ。負けたか」

ゴール後、ハナは荒い息を吐きながら、悔しそうにハンドルを叩いた。

だが、会場は割れんばかりの拍手と歓声に包まれていた。

「いいレースだったぞ、ハナさん！」

「あんたの走りに痺れたよ！」

「次は勝てるさ！」

勝ったのはカネコだが、観客の心はハナの熱い走りが掴んでいた。

カネコは、勝利したにも関わらず、どこか面白くなさそうな顔で扇子をパタパタとさせていた。

ナラは、汗だくで笑うハナを見て、不覚にも胸が熱くなるのを感じた。

この老婆、タダモノじゃない。

ハナがナラに向き直る。

「へっ、見られちまったなあ、無様なとこを。……だがな、負けねぇ、次はな！……おい探偵。お前、アタシのメカニックをやれ。こいつを、最強のマシンに仕上げるんだよ！」

ナラは、ため息をつきながらも、口元を緩めた。

「……依頼料、高くつくわよ？」