呪われた王子様、私のお菓子で餌付け完了です。

第8話 最後の試練と究極のケーキ

深夜の厨房。

外は深い闇に包まれ、静寂が支配している。

聞こえるのは、泡立て器がボウルに当たる規則的な音と、魔道オーブンが唸る低い音だけ。

私は今、パティシエ人生で最も集中していた。

「……負けないで、ルーカス様」

祈りを込めるように呟きながら、私は作業の手を止めない。

作るお菓子は決まっている。

フランス発祥の伝統菓子にして、最も手間がかかり、最も洗練されたケーキの王様。

――『オペラ』だ。

コーヒー風味のバタークリームと、濃厚なガナッシュ（チョコレートクリーム）、そしてアーモンドをたっぷり使ったスポンジ生地（ジョコンド）を何層にも重ねた、重厚なケーキ。

その断面は地層のように美しく、一口食べればビターな苦味と甘味が交響曲（シンフォニー）を奏でる。

今のルーカス様に必要なのは、ただ甘いだけの砂糖菓子ではない。

苦難（苦味）を乗り越え、その先にある深い愛（甘味）を感じられる、力強い味だ。

私は材料を並べた。

まずはチョコレート。

魔界の深淵に近い場所で採取されるという『アビス・カカオ』。

漆黒の塊を刻み、湯煎にかける。

湯気と共に立ち上るのは、鼻腔をくすぐる酸味と、どこまでも深い大人の香り。

このカカオは魔力伝導率が高く、食べる者の精神を安定させる効果があるという。

次に、コーヒー。

夜にしか花を咲かせない『月下美人のコーヒー豆』を、濃く抽出する。

部屋中に、目が覚めるような芳ばしい香りが充満する。

この漆黒のエキスを、たっぷりとシロップに混ぜ込む。

「生地（ビスキュイ・ジョコンド）は……焼き上がったわね」

オーブンから天板を取り出す。

『ドワーフ・アーモンド』を贅沢に使った薄いスポンジ生地は、香ばしいキツネ色に焼き上がっていた。

熱々のうちに、コーヒーシロップをアンビベ（染み込ませる）する。

ジュワッ……。

スポンジが黒い滴を吸い込み、しっとりと重くなる。

これが、ケーキの土台となる。

「ここからが本番よ」

私は深呼吸をして、組み立て（モンタージュ）に入った。

一層目、シロップを打ったスポンジ。

二層目、アビス・カカオのガナッシュ。

三層目、再びスポンジ。

四層目、月下美人のコーヒーバタークリーム。

ヘラを使って、ミリ単位の精度で平らに伸ばしていく。

厚すぎてもいけない、薄すぎてもいけない。

全ての層が一体となった時、初めて『オペラ』は完成する。

作業をしている間、私の胸はずっとざわついていた。

心臓が締め付けられるような、嫌な予感。

（ルーカス様、今、苦しんでいる……？）

見えなくてもわかる。

彼と私は、私が作ったお菓子を通じて「魔力のパス」のようなもので繋がっている気がした。

遠くの闇の中で、彼がたった一人、巨大な黒い影と剣を交えている光景が脳裏をよぎる。

『諦めろ……お前は呪われた王子だ……』

『誰も愛さない、誰からも愛されない……』

そんな呪いの声が、私の耳にまで聞こえた気がした。

「ふざけないで！」

私は叫び、ボウルに残ったクリームを力強く混ぜた。

「彼は愛されているわ！　私が……私がこんなに大好きなんだから！」

自分の言葉にハッとする。

けれど、もう誤魔化さない。

私は、あの不器用で優しい王子様が好きなのだ。

彼の孤独を埋めたい。

彼の冷え切った体を温めたい。

彼の隣で、ずっとお菓子を焼いていたい。

「届け……私の想い！」

私は感情のすべてを魔力に変え、指先に集中させた。

無自覚だった『聖女の力』を、今は意識的に引き出す。

カッ！

厨房が、眩い黄金の光に包まれた。

私の手から溢れ出した光の粒子が、ケーキへと吸い込まれていく。

ビターなチョコレートが、黄金色の輝きを帯びる。

コーヒーの香りが、邪気を払う聖なる香油のように変化する。

「最後の仕上げ（グラサージュ）……！」

私はとろりと溶かしたチョコレートを、ケーキの表面に一気に流しかけた。

ヘラで素早く、一筆書きのように表面を均す。

一瞬の迷いも許されない。

鏡のように艶やかな漆黒の表面が出来上がる。

そこに、私の顔が映り込んだ。

泣きそうな、でも決意に満ちた顔だ。

最後に、金箔ではなく、食用花である『光の結晶花』の花弁を一枚、そっと飾る。

「完成……『奇跡のオペラ』」

出来上がったケーキは、もはやただの食べ物ではなかった。

漆黒の中に、オーロラのような七色の光が揺らめいている。

濃厚なカカオの香りは、嗅ぐだけで勇気が湧いてくるようだ。

その時。

ドォォォォォン……！

地響きのような音が、王都の中心――王宮の方角から響いてきた。

窓ガラスがビリビリと震える。

窓の外を見ると、王宮の上空に巨大な黒い雲が渦巻き、稲妻が走っているのが見えた。

あれが、ルーカス様の戦っている場所。

呪いが暴走し、彼を飲み込もうとしているのだ。

「急がなきゃ！」

私はケーキを専用の箱に押し込むと、エプロンをつけたまま店を飛び出した。

通りは騒然としていた。

「なんだあの黒い雲は！？」

「魔物の襲撃か！？」

人々がパニックになり、逃げ惑っている。

私は逆流するように、王宮へ向かって走った。

息が切れる。

足がもつれる。

それでも、箱だけは絶対に揺らさないように抱きしめる。

（待ってて、ルーカス様。今、最高の回復薬（ケーキ）を持っていくから！）

「止まれ！　ここから先は危険だ！」

王宮へ続く大通りの入り口で、警備の兵士に槍で制止された。

「通してください！　私、ルーカス様に届け物を……！」

「第二王子殿下に？　馬鹿を言うな！　今、殿下の住む離宮を中心に原因不明の魔力暴走が起きているんだ。近づけば命はないぞ！」

「それでも行くんです！　これがないと、あの方は死んでしまう！」

「ならん！　下がれ！」

兵士が私を突き飛ばそうと手を伸ばした、その時だ。

ヒヒィィィン！

いななきと共に、一頭の白馬が兵士と私の間に割って入った。

鞍上にいたのは、煌びやかな鎧を纏った騎士。

見覚えがある。

先日、王宮からの招待状を持ってきた、あの近衛騎士だ。

「……アメリ・ベルウィック嬢か？」

「貴方は……！」

騎士は兜のバイザーを上げ、切迫した表情で私を見た。

「殿下が……結界の中で、貴女の名を呼んでいる」

「えっ」

「意識が混濁する中、『アメリ』と、うわ言のように。……陛下が、貴女を連れてこいと仰せだ」

騎士は私に手を差し伸べた。

「乗れ！　我々が護衛する。その箱の中身が、殿下を救う鍵なのだろう？」

「はい！」

私は迷わず騎士の手を取り、馬上の人となった。

「全速力で行くぞ！　振り落とされるなよ！」

白馬が石畳を蹴り、矢のように走り出す。

風が頬を切り裂く。

近づくにつれ、王宮を覆う黒い雲の圧力が増していく。

肌がピリピリと痛い。

これが『死の呪い』の瘴気。

普通の人間なら、近づくだけで気を失うレベルだ。

けれど、私には平気だった。

膝の上に抱えたケーキの箱が、温かい熱を放ち、私を繭のように守ってくれているからだ。

（私の作ったお菓子が、私を守ってくれている……）

「着いたぞ！　あれが離宮だ！」

騎士が指差した先。

美しい庭園の中に建つ離宮は、真っ黒な闇のドームに覆われていた。

中からは、獣の咆哮のような苦悶の声が聞こえる。

ルーカス様の声だ。

「ルーカス様！」

私は馬から飛び降りた。

結界のような闇の壁が、行く手を阻む。

騎士たちが剣で切りつけても、弾き返されるだけだ。

「くそっ、入れない！　これほど強力な結界とは……！」

騎士団長らしき人が悔しげに叫ぶ。

国王陛下と思われる姿も遠くに見えるが、誰も手出しができない状態だ。

私は闇の壁の前に立った。

怖い。

足がすくむ。

飲み込まれたら、二度と戻れないかもしれない。

でも。

「お腹、空いてますよね？」

私は震える手で、ケーキの箱を開けた。

パカッ。

瞬間、周囲の闇が「ジュッ」と音を立てて退いた。

箱の中から溢れ出したのは、神々しいまでの黄金の光。

そして、濃厚で甘美な、チョコレートとコーヒーの香り。

その匂いは、暴力的なまでに魅惑的で、生きる喜びそのものだった。

『ギャアアアア……』

闇が嫌がるように悲鳴を上げる。

私は一歩踏み出した。

「お夜食をお持ちしました、ルーカス様！　……特製の『オペラ』ですよ！」

私は光り輝くケーキを掲げ、闇の壁へと突っ込んでいった。

壁は私を拒絶しようとしたが、ケーキの光に触れた瞬間、溶けるように道を開けた。

「行け！　アメリ嬢！」

騎士たちの声援を背に、私は闇の中心へと走った。

待っていて。

今、貴方を「美味しい」で救い出してあげるから！