呪われた王子様、私のお菓子で餌付け完了です。

第7話 君の魔法、僕の呪い

「こちら、王宮からの招待状です。アメリ・ベルウィック嬢」

目の前に差し出されたのは、金箔が押された立派な封筒だった。

差出人は、国王陛下。

「……えっと」

私は粉まみれのエプロン姿のまま、硬直してしまった。

王都の片隅にある小さな菓子店「パティスリー・アメリ」のカウンターが、一瞬にして重々しい謁見の間のようになった気がする。

目の前に立っているのは、王室近衛騎士団の使者だ。

そして、その隣には――。

「下らん。破り捨てておけ」

私の店で優雅に紅茶を飲んでいる第二王子、ルーカス様が冷たく言い放った。

「で、殿下！　国王陛下直々の招集命令ですぞ！？　『聖女の力を持つ菓子職人』がいるとの噂、陛下もお聞きになり、早急に確認せよと……」

「父上は相変わらず耳が早いな。だが、断る」

ルーカス様は、フォークで『絹ごしプリン』をすくいながら、騎士を一瞥もしない。

「アメリは私の専属だと言ったはずだ。王宮のような狸親父たちが巣食う場所に連れて行けば、彼女の繊細な菓子作りが乱れる」

「しかし……！」

「下がれ。私の『治療』はまだ終わっていない。完治した暁には、私自ら父上に報告に行く」

ルーカス様から放たれた威圧感に、屈強な騎士が青ざめて後ずさる。

第二王子殿下の「治療」と言われれば、誰も強くは言えないのだろう。

騎士は深々と頭を下げ、逃げるように店を出て行った。

店内には再び、穏やかな時間が戻ってくる。

……いや、穏やかとは言えないかもしれない。

「あの、ルーカス様。本当によろしかったのですか？　国王陛下の招待を断るなんて……」

私が恐る恐る尋ねると、彼はプリンを飲み込み、美しく微笑んだ。

「構わない。君を王宮に連れて行けば、間違いなく『聖女』として囲い込まれる。そうすれば、もう二度とこんな風に、君が自由に菓子を焼くことはできなくなる」

「聖女、ですか……」

最近、街で囁かれている噂だ。

「パティスリー・アメリの菓子を食べると病が治る」「幸運が訪れる」。

最初は笑い話だと思っていたけれど、ここまで大事になるとは。

「今日はもう店を閉めよう。……君に、話しておきたいことがある」

ルーカス様の瞳が、いつになく真剣だった。

紫水晶の瞳の奥に、揺らぐことのない強い光が宿っている。

私は頷き、ドアの札を『ＣＬＯＳＥ』に裏返した。

　　　◇

日が落ち、店内には魔導ランプの温かな光だけが灯っていた。

私は、彼のために特別な一皿を用意していた。

重い話をする時は、甘くて温かいものが必要だ。

「お待たせしました。『天使のクレーム・ブリュレ』です」

小ぶりなココット皿に入った、カスタード色のデザート。

その表面は、バーナー代わりの火魔法で炙った砂糖が、美しい飴色に焦げてガラスのように輝いている。

材料にはこだわり抜いた。

南方の火山地帯に生息する『フレイムバード』の卵。

この卵は黄身が濃厚で、熱を加えるとバニラのような甘い香りを放つ。

そこに、『聖牛のミルク』と、希少な『ダイヤモンドシュガー』を合わせて蒸し焼きにしたのだ。

「……美しいな」

ルーカス様がスプーンを手にする。

コツ、コツ。

スプーンの背で、表面の焦げた砂糖（キャラメリゼ）を叩く。

軽快な音が響き、ガラスのような飴の層がパリッと割れた。

そこから、とろりとした濃厚なカスタードが顔を覗かせる。

彼はそれを掬い、口に運んだ。

「――ん」

吐息のような声が漏れる。

カリカリとしたほろ苦いキャラメルと、舌の上で解ける滑らかなクリーム。

対照的な二つの食感と味が、口の中で混ざり合い、至福のハーモニーを奏でる。

フレイムバードの卵特有の力強いコクが、疲れた体に染み渡っていくようだ。

「……君の菓子は、いつも優しい味がする」

ルーカス様は一口一口、噛み締めるように食べた。

そして、皿が空になると、静かに口を開いた。

「アメリ。君は、私の呪いがどのようなものか知っているか？」

「いえ……詳しくは」

「『永劫の闇』。そう呼ばれている、古代の呪術だ」

彼は自分の胸元に手を当てた。

そこには、以前よりも薄くなったとはいえ、まだ黒い痣のような模様が刻まれている。

「生まれた時から、私の魔力と生命力を食らい続けてきた。医者も、高名な聖職者も、匙を投げたよ。私は二十歳まで生きられないと言われていた」

淡々とした語り口が、逆に彼の過ごしてきた地獄のような日々を想像させた。

王族として生まれながら、死を待つだけの孤独な幽閉生活。

どれほど心細かっただろうか。

「絶望していたんだ。痛みと寒さに震えながら、ただ終わるのを待っていた。……あの日、君の店に迷い込むまでは」

彼は私を見つめた。

その瞳が、熱を帯びて揺らめく。

「君の菓子を食べた瞬間、私の体の中の闇が悲鳴を上げて消えていった。信じられなかったよ。どんな高位の回復魔法も効かなかったのに」

「それは……私が、『聖女』だからですか？」

私が尋ねると、彼は小さく首を横に振った。

「ただの聖女ではない。君が『菓子作り』という行為に込める、特異な感情が鍵なんだ」

「感情……？」

「ああ。君が生地を混ぜる時、焼く時、何を考えている？」

私は少し考えて、正直に答えた。

「えっと……『美味しくなぁれ』とか、『これを食べた人が笑顔になりますように』とか。あとは……『このバターの香り、最高！』とか、そんなことばかりですけど」

うわ、言葉にすると食い意地が張っているだけみたいで恥ずかしい。

顔を赤くする私を見て、ルーカス様は愛おしそうに目を細めた。

「それだ」

「えっ？」

「君のその、純粋で強烈な『好き』という感情。誰かを喜ばせたいという無償の愛。それが魔力変換され、菓子に宿っているんだ。……君にとって菓子作りは、祈りそのものなんだよ」

祈り。

そんな大層なものだろうか。

ただ、私はお菓子が大好きで、みんなの喜ぶ顔が見たいだけなのに。

「『永劫の闇』は、負の感情を糧にする。だからこそ、君の底抜けに明るくて温かい『陽の魔力』が劇薬となるんだ。……君の菓子は、私にとって光そのものだ」

ルーカス様の手が伸びてきて、カウンター越しの私の手に重ねられた。

ひんやりとしていた彼の手は、今では私と同じくらい温かい。

「アメリ、ありがとう。君のおかげで、私は生きることを諦めずに済んだ」

「ルーカス様……」

「だが、まだ呪いは根絶できていない。私の体の奥深くに、呪いの根源がしがみついている」

彼の表情が曇る。

表面上の霧は晴れたけれど、芯の部分が残っているということか。

「ここ数日、体調が良いのは確かだ。だからこそ、今夜これから……決着をつけようと思う」

「決着？」

「ああ。この残った魔力を総動員して、私自身の精神世界に入り込み、呪いの核を叩き潰す。……失敗すれば、今度こそ私は闇に飲まれて戻ってこられないかもしれない」

「そんな！」

私は思わず立ち上がった。

そんな危険な賭けをするなんて。

「大丈夫だ」

彼は私の手を強く握り締めた。

「今の私には、君がいる。君がくれた光が、体中に満ちている。……負ける気はしない」

その言葉は力強かったけれど、握られた手は微かに震えているように感じた。

怖いのだ。

当たり前だ。たった一人で、自分の命をかけた戦いに挑むのだから。

私は、彼の震える手を両手で包み込んだ。

「ルーカス様。……私にも、何かできることはありませんか？」

「君はもう、十分すぎるほどくれたよ」

「いいえ、足りません！　私、焼きます。貴方が戦っている間、貴方が帰ってくる場所を示すような、とびっきりの『光の菓子』を！」

私の言葉に、彼は目を見開いた。

それから、嬉しそうに、けれど少し切なそうに笑った。

「……そうか。ならば、待っていてくれるか？　一番甘い菓子を用意して」

「はい。約束します。最高のケーキを用意して待っています」

ルーカス様は立ち上がり、私の手の甲に口づけを落とした。

「行ってくる。……この呪いが完全に解けたら、君に伝えたいことがあるんだ」

「え？」

「今はまだ、言えない。ただの呪われた王子ではなく、一人の男として、君に向き合えるようになったら……その時、聞いてほしい」

紫水晶の瞳が、私を射抜く。

その瞳に込められた熱量は、鈍感な私でも気づいてしまうほど強烈だった。

心臓が早鐘を打つ。

これは、そういうことなのだろうか。

いや、期待してはいけない。

でも、信じたい。

「……はい。お待ちしています」

私が答えると、彼は満足そうに頷き、フードを被り直した。

そして、夜の闇へと消えていった。

残された私は、震える手で自分の胸を押さえた。

顔が熱い。

でも、ボーッとしている時間はない。

「やるわよ、アメリ！」

私は自分の頬をパンと叩いた。

彼が命がけで戦うなら、私は私の武器で戦うだけだ。

呪いなんて吹き飛ばすくらいの、最高に幸せで、最高に美味しいケーキを作るんだ。

私は厨房に向かった。

目指すは、お菓子作りの最高峰。

幾重にも層を重ね、味のシンフォニーを奏でる『ケーキの王様』――オペラだ。

けれど、私はまだ知らなかった。

彼の中にある呪いの根源が、予想以上に強大で狡猾な魔物であることを。

そして、私の作るケーキが、文字通り「奇跡」を起こす最後の鍵になることを。

夜明けまで、あと数時間。

私の、そしてルーカス様の、一番長い夜が始まった。