呪われた王子様、私のお菓子で餌付け完了です。

第5話 王都で噂の「奇跡の菓子店」

「いらっしゃいませ！　『宝石苺のタルト』、焼き上がりましたよ！」

私の元気な声に、店内で待っていたお客様たちがわっと歓声を上げた。

開店から二週間。

「パティスリー・アメリ」は、今や王都の下町でちょっとした有名店になっていた。

ショーケースに並ぶのは、朝摘みの『宝石苺』をふんだんに乗せたタルトだ。

サクサクのクッキー生地の上に、濃厚なカスタードクリームを絞り、その上にルビーのように輝く苺を山盛りにする。

仕上げに『妖精の粉砂糖』を雪のように散らせば、見た目にも愛らしい一品の完成だ。

「お姉ちゃん、僕これ！」

「私はこっちの『黄金栗のモンブラン』にするわ」

お客様は途切れることがない。

ありがたいことに、「この店の菓子を食べると、なぜか体調が良くなる」「長年の腰痛が消えた」といった噂が口コミで広がっているらしい。

私はあくまで「美味しいから元気が出るんですよ」と説明しているけれど、心のなかでは冷や汗をかいていた。

（私の『聖女の力』、ちょっと効きすぎじゃないかしら……？）

まあ、みんなが笑顔になってくれるなら、結果オーライだ。

ふと、カウンターの端に目をやる。

そこには、今日も「彼」がいた。

いつもの定位置に座り、フードを目深に被った謎の青年、ルーカス様だ。

彼は今、私の新作『ビターキャラメルと胡桃のタルト』と格闘中だった。

香ばしくローストした『千年樹の胡桃』を、ほろ苦いキャラメルソースで絡めた大人向けのタルト。

彼はフォークで丁寧にそれを切り分け、口に運ぶ。

（……あ、笑った）

フードの下の口元が、幸せそうに緩むのを私は見逃さなかった。

彼が纏っていた重苦しい気配は、最近ではほとんど感じられない。

むしろ、私の店にいる時の彼は、とても穏やかで優しい空気を醸し出している。

彼が毎日来てくれるおかげで、彼専用の「裏メニュー」を考えるのが私の日課になりつつあった。

彼もまた、私の作るお菓子を誰よりも深く理解し、愛してくれる一番のファンだ。

店内の賑わいと、甘い香り。

そして、美味しいと言ってくれるお客様たちの笑顔。

（平和ね……）

私は満ち足りた気持ちで、紅茶のカップを拭いていた。

こんな幸せな毎日が、ずっと続けばいいのに。

けれど、そんな私の願いを嘲笑うように、店の外で騒がしい音がした。

ヒヒィィィン！

馬のいななきと共に、乱暴にブレーキをかける馬車の音が響く。

窓の外を見ると、派手な装飾が施された馬車が、狭い路地を塞ぐようにして停車していた。

見覚えのある家紋。

ベルウィック子爵家の馬車だ。

（……来たわね）

私は小さく溜息をついた。

いつか来るとは思っていたけれど、こんなに早いとは。

「あら、ここなの？　お姉様が隠れてコソコソやっている貧乏臭いお店というのは」

店に入ってくるなり、甲高い声が響き渡った。

香水のきつい匂いが、せっかくの焼き菓子の香りをかき消す。

現れたのは、豪奢なドレスに身を包んだ妹のリリーと、仕立ての良い服を着た元婚約者のレイモンド様だった。

「うわっ、なんだこの狭い店は。埃っぽいな」

レイモンド様がわざとらしく鼻をつまみ、ハンカチで口元を覆う。

店内のお客様たちが、不快そうに眉をひそめ、ざわざわと囁き合い始めた。

「な、なによあの人たち」

「綺麗な格好してるけど、態度悪いわね……」

私はカウンターから出て、二人の前に立った。

もう、かつてのように俯いて怯えるだけの私ではない。

「いらっしゃいませ。お客様、他のお客様のご迷惑になりますので、大声はお控えください」

毅然と言い放つと、二人は目を丸くした。

「はあ？　なにその態度。お姉様のくせに生意気よ」

リリーが扇子で私を指差す。

その目は、明らかに私を見下していた。

「聞いたわよ、アメリ。家を追い出された後、こんな薄汚れた場所で商売をしているんですって？　ベルウィック家の娘が、平民相手に小銭稼ぎなんて、恥ずかしくないの？」

「恥ずかしくありません。私は自分の腕でお金を稼ぎ、自分の足で立っています。誰かに寄生して生きているだけの貴方たちより、ずっと誇らしいと思っていますわ」

「なっ……！」

リリーの顔が真っ赤になる。

図星を突かれたのが悔しいのだろう。

「き、貴様！　口が過ぎるぞ！」

レイモンド様が一歩前に出て、私を威圧するように見下ろした。

「アメリ、お前がこんなところで何をしているかと思えば……こんな恥さらしな店、今すぐ畳め！」

「お断りします」

私は即答した。

「ここは私の城です。貴方たちに指図される覚えはありません」

「なんだと！？　子爵家の恥だと言っているんだ！　大体、お前のような華のない女が作る菓子なんて、どうせ泥のような味がするんだろう？」

レイモンド様がショーケースをバンと叩く。

その衝撃で、中のタルトが少し揺れた。

私はカチンときた。

私を侮辱するのはいい。

でも、私の可愛いお菓子たちを侮辱するのは許さない。

「……泥のような味かどうか、お買い上げになって確かめてみてはいかがですか？　もっとも、貴方たちのような味のわからない方には、売るのも惜しいですけれど」

「お、お前……変わったな。以前は私の顔色を窺って、オドオドしていたくせに」

レイモンド様が気味悪そうに私を見る。

ええ、変わりましたとも。

好きなことをして生きると決めた女は強いのよ。

「レイモンド様、こんな女放っておきましょうよ。どうせすぐに潰れるわよ、こんな店」

リリーが私の店を見回し、そしてカウンターの隅に座っている「彼」に目を留めた。

「あら、嫌だ。あんな陰気な男までいるじゃない。やっぱり客層も最悪ね」

リリーがクスクスと笑う。

その視線の先には、静かに紅茶を飲んでいるルーカス様がいた。

その瞬間、店内の空気が凍りついた。

私の背筋に、ゾクリとした冷気が走る。

これは、ルーカス様の気配だ。

でも、いつもの優しい静けさではない。

もっと鋭利で、冷酷な――そう、初めて会った夜のような、絶対的な強者の気配。

ルーカス様はゆっくりとカップを置き、立ち上がった。

「……陰気、か」

低く、よく通る声だった。

その一言だけで、騒がしかった店内が静まり返る。

レイモンド様が不快そうにルーカス様を睨みつけた。

「なんだ貴様は。平民の分際で、貴族の会話に聞き耳を立てていたのか？」

「貴族、ね。……品位のかけらもないその振る舞いで、よくも貴族を名乗れたものだ」

ルーカス様が一歩、二歩と近づいてくる。

その威圧感に、レイモンド様がたじろいだ。

「な、なんだと！？　私はベルウィック子爵家が次期当主の婚約者、レイモンド伯爵家の……」

「興味がない」

ルーカス様は冷たく切り捨てた。

「私が興味があるのは、この店の菓子と、店主の笑顔だけだ。それを汚す者は、誰であろうと許さない」

彼は私の隣に立ち、守るように立ちはだかった。

その背中は大きくて、頼もしくて……そして、どこか怒りに震えているように見えた。

「はっ！　なによ、お姉様の新しい男？　やっぱり類は友を呼ぶのね。顔もろくに見せられないような男がお似合いよ！」

リリーが嘲笑いながら、ルーカス様のフードに手を伸ばそうとした。

「その薄汚いフード、剥ぎ取って現実を教えてあげるわ！」

「やめて！」

私が叫ぶより早く、リリーの手がフードの端を掴んだ。

バサッ。

勢いよくフードがめくられ、ルーカス様の素顔が白日の下に晒された。

店内にいた全員が、息を呑んだ。

窓から差し込む夕日を受けて、漆黒の髪が艶やかに輝く。

宝石のような紫水晶の瞳は、今は氷のように冷たく細められ、二人を射抜いていた。

その顔立ちは、神が作りたもうた彫像のように美しく、そして荘厳だった。

右頬の黒い痣さえも、彼の美貌を損なうものではなく、むしろ危険な魅力を引き立てる装飾のように見えた。

「あ……」

リリーが呆然と口を開け、腰を抜かしたようにその場に座り込む。

レイモンド様も、目を見開いて硬直していた。

彼らは知っているはずだ。

王家の肖像画で見たことがあるはずだ。

いや、それ以上に、その圧倒的な「王者の覇気」が、目の前の男の身分を雄弁に物語っていた。

「……薄汚いフードで悪かったな」

ルーカス様が、艶然と微笑んだ。

それは美しいけれど、背筋が凍るような、捕食者の笑みだった。

「それで？　誰が誰にお似合いだと？」

「で、でん……でんか……？」

レイモンド様の唇が震える。

顔色がみるみるうちに青ざめていく。

「まさか、第二王子……ルーカス殿下、ですか……？」

その名を聞いた瞬間、店内のお客様たちが一斉にざわめいた。

「呪われた王子」として噂されていた、あのルーカス様。

王城の奥深くに幽閉されているはずの彼が、なぜこんな下町の菓子店に？

ルーカス様は二人を見下ろし、静かに、しかし絶対的な命令を下すように言った。

「私の大切な店で騒ぐ無礼者には、相応の教育が必要なようだな」

黒い霧のような魔力が、ルーカス様の足元から立ち上り始めた。

それは以前のような彼を蝕む呪いではなく、彼が制御する強大な「闇魔法」の力だ。

「ひぃっ！」

リリーが悲鳴を上げ、レイモンド様が後ずさる。

ざまぁみろ、と言いたいところだが、事態は私の想像を遥かに超えて大きくなってしまったようだ。

私は開いた口が塞がらないまま、目の前で繰り広げられる光景を見つめていた。

（えっ、ちょっと待って。ルーカス様、正体バラしちゃうんですか！？　ここ、私のお店なんですけどー！？）

私の心の叫びなど露知らず、ルーカス様の怒りの断罪劇が、今まさに幕を開けようとしていた。