呪われた王子様、私のお菓子で餌付け完了です。

第4話 常連客は呪われた王子様

「パティスリー・アメリ」が開店してから、一週間が経った。

私の予想を遥かに超えて、お店は連日大繁盛だった。

路地裏の廃屋だった場所は、今や近所の奥様方や子供たち、仕事帰りの冒険者たちで賑わう「知る人ぞ知る癒やしスポット」になりつつある。

「アメリちゃん、今日も『フィナンシェ』はあるかい？」

「ごめんなさい、フィナンシェはもう売り切れちゃったんです。でも、『木苺のブッセ』ならまだありますよ！」

「おっと、そいつは美味そうだ。三つもらえるか？」

日が落ちて、最後のお客さんを見送る頃には、私の足は棒のようになっていた。

けれど、心地よい疲れだ。

ショーケースの中は、今日もほぼ空っぽ。

売上も順調で、これなら仕入れのグレードを少し上げてもいいかもしれない。

私はエプロンで手を拭きながら、壁の時計を見上げた。

時刻は、陽が完全に落ちた黄昏時。

そろそろ、「あのお客様」がいらっしゃる時間だ。

カラン、コロン。

私の思考を読んだかのように、ドアベルが控えめに鳴った。

「いらっしゃいませ」

入ってきたのは、やはり彼だった。

初日に「ここにある菓子を全部くれ」と言い放った、あの謎のフードの男性だ。

あれから毎日、彼は決まってこの時間にやってくる。

他のお客さんがいなくなるのを見計らったように現れ、カウンターの端に座り、無言で新作を待つのだ。

「……今日は、何がある？」

深く被ったフードの下から、低い声が響く。

最初の頃のような、刺すような殺気はもうない。

むしろ、お腹を空かせた大型犬が、餌を待って大人しく座っているような雰囲気さえ感じる。

私はクスリと笑って、今日のために取っておいた特別な一皿を差し出した。

「今日は『月光レモン』のマドレーヌです。酸味が効いているので、お疲れの時にぴったりですよ」

貝殻の形をした、コロンと可愛らしい焼き菓子。

その表面には、薄く砂糖の衣（グラス・ア・ロー）がかかっており、店内のランプの光を受けてキラキラと輝いている。

『月光レモン』は、月の光を浴びて育つ珍しい果実だ。

普通のレモンよりも酸味が柔らかく、何より香りが芳醇で、皮をすりおろすとフローラルな香りが広がる。

彼はそのマドレーヌを、まるで壊れ物を扱うような手つきで手に取った。

大きな手に対して、お菓子が余計に小さく見える。

「……月光レモンか。王宮の夜会でも滅多に出ない高級品だが」

「市場で傷モノがお安く手に入ったんです。味は一級品ですよ」

彼は頷き、ゆっくりとそれを口に運んだ。

シャリッ。

静かな店内に、砂糖の衣が崩れる繊細な音が響いた。

その瞬間、フードの奥で見えなかった彼の口元が、あからさまに緩んだのが見えた。

「――っ」

彼は言葉を失っているようだった。

表面のシャリシャリとした甘い食感のあと、ふわりとした生地の中から、月光レモンの爽やかな香りが爆発するように広がる。

バターの重厚なコクを、レモンの酸味が軽やかに中和し、いくらでも食べられそうな後味を残して消えていく。

「……すごいな」

ぽつりと、彼が漏らした。

「口に入れた瞬間、頭の中の霧が晴れていくようだ。……全身を駆け巡っていた鋭い痛みが、君の菓子が通った場所から溶けていく」

まただ。

彼はいつも、こんなふうに詩的な表現で感想をくれる。

きっと、どこかの劇作家か詩人なのかもしれない。

「気に入っていただけて嬉しいです」

「気に入った、なんて言葉では足りない」

彼は二口でマドレーヌを平らげると、切実な声で続けた。

「アメリ。君は私の……俺の、光だ」

「えっ」

私は思わず作業していた手を止めた。

光？　私が？

「暗闇の中で、ずっと出口を探していた。だが、君の菓子に出会って、ようやく息ができるようになったんだ。……もう、君なしでは生きられないかもしれない」

真剣そのものの声色に、私の心臓がドキンと跳ねた。

な、なんて情熱的な口説き文句だろう。

免疫のない私は、顔がカァッと熱くなるのを感じた。

でも、すぐに冷静になる。

待って、勘違いしてはいけない。

彼は「君の菓子」と言った。

つまり、「アメリ（が作るお菓子）なしでは生きられない（くらい美味しい）」という意味だ。

主語はお菓子。私は付属品。

危ない危ない、自意識過剰になるところだった。

「ふふ、そんなに褒めても、おまけしか出ませんよ？」

「お世辞ではない。事実だ」

彼は少し拗ねたように言って、二つ目のマドレーヌに手を伸ばした。

その時だった。

マドレーヌを取ろうとした彼の袖が何かに引っかかり、深く被っていたフードがバサリと背後に落ちた。

「あ……」

露わになったその素顔を見て、私は息を呑んだ。

美しい、という言葉すら陳腐に感じるほどの美貌だった。

夜空を切り取ったような漆黒の髪は艶やかで、少し長めの前髪が額にかかっている。

瞳は切れ長で、吸い込まれそうなほど深い紫水晶（アメジスト）の色をしていた。

通った鼻筋、薄いが形の良い唇。

陶器のように白い肌は、病的なほど青白かったはずだが、今はほんのりと赤みが差して健康的になりつつある。

街ですれ違えば、誰もが振り返るような貴公子だ。

けれど、その右頬から首筋にかけて、蔦のような黒い痣が薄っすらと浮かんでいた。

「……見てしまったか」

彼はハッとして、慌ててフードを被り直そうとした。

その表情には、明らかな怯えがあった。

自分の顔を、醜いと思っているのだろうか。

私はとっさに首を横に振った。

「綺麗な瞳ですね」

「……は？」

彼は動きを止めた。

「紫水晶のような、透き通った瞳です。吸い込まれそうで、とても素敵です」

お世辞ではなかった。

彼の纏う黒い痣のようなもの――おそらく古傷か何かだろう――が気にならないくらい、彼の瞳は魅力的だったのだ。

彼は呆気にとられたように私を見つめ、それから信じられないものを見るように瞬きをした。

「……この痣を、気味悪いと思わないのか？　『呪われた印』だと、誰もが私を避けるのに」

「呪い？　ああ、その模様のことですか？」

私は小首を傾げた。

確かに少し変わった模様だが、ファンタジーな異世界なのだから、タトゥーか魔術の反動みたいなものだと思っていた。

「うちのお店に来る子供たちなんて、泥だらけで傷だらけですよ。それに比べたら、そんなの怪我のうちに入りません。……それに」

私はカウンター越しに身を乗り出し、彼の瞳を真っ直ぐに見つめた。

「そんなことで、私の作ったマドレーヌの味が変わるわけではありませんから」

彼がどんな顔をしていようと、呪われていようと、私のお菓子を「美味しい」と言って食べてくれるなら、それは大切なお客様だ。

私の信念は、そんなことでは揺らがない。

彼はしばらく呆然としていたが、やがてふっと力を抜いた。

張り詰めていた糸が切れたような、安堵の表情。

その顔があまりにも幼く見えて、胸がキュンとする。

「……君は、強いな」

「ただの食いしん坊ですよ」

「いや、強い。そして……優しい」

彼はフードを被り直すのをやめた。

露わになった美しい顔で、彼は今日一番の、とろけるような笑顔を見せた。

「ありがとう、アメリ。……このマドレーヌ、今まで食べたどんな食事よりも美味い」

その笑顔の破壊力たるや。

私は直視できずに、慌てて紅茶を淹れるふりをして背を向けた。

心臓がうるさい。

あんな美形に微笑まれたら、心臓に悪い。

（な、なによ今の笑顔！　反則じゃない！？）

ガチャガチャとカップを鳴らしながら動揺を隠す私を、彼は愛おしそうに見つめていた――ことになんて、背中の私は気づかない。

彼が帰った後も、店の中には甘いマドレーヌの香りと、不思議な温かさが残っていた。

私は知らなかった。

彼、ルーカス様の体に巣食っていた『死の呪い』が、今のマドレーヌによって劇的に浄化され、その力が戻りつつあることに。

そして、私の何気ない「綺麗な瞳」という一言が、孤独だった彼の心を完全に鷲掴みにしてしまったことに。

「……明日も、必ず来る」

去り際に彼が残した言葉は、もはや「お菓子を食べに来る」という意味だけではなかったのだ。

そんな平和な夜が過ぎ、翌日。

お店の前に、招かれざる客が姿を現したことで、私の平穏なパティシエライフは一変することになる。

「ここね？　お姉様が隠れてコソコソやっている貧乏臭いお店というのは」

聞き覚えのある、甲高い声。

そして、見覚えのある派手な馬車。

私の元婚約者レイモンドと、妹のリリーが、ついにこの場所を嗅ぎつけてしまったのだ。