呪われた王子様、私のお菓子で餌付け完了です。

第10話（最終回） ロイヤル・ウエディング・パティスリー

王都中が、かつてない祝祭ムードに包まれていた。

街の至る所に鮮やかな花が飾られ、教会の鐘が高らかに鳴り響いている。

広場には屋台が並び、国民たちは朝からワインを片手に踊り明かしている。

無理もない。

今日は、この国を救った英雄、ルーカス・フォン・グラキウス殿下と、その呪いを解いた「救国の聖女」との結婚式なのだから。

そして、その聖女というのが――私、アメリである。

「うう……緊張で胃が痛い……」

王城の控え室。

純白のウェディングドレスに身を包んだ私は、鏡の前でガチガチに固まっていた。

「しっかりなさいませ、アメリ様！　今日の主役は貴女様なんですから！」

侍女たちが総出で私のメイクや髪のセットをしてくれている。

今日のドレスは、私の希望で特注したものだ。

シルクの生地を幾重にも重ね、まるでホイップクリームのような柔らかい曲線を描くデザイン。

レース部分には、砂糖菓子（シュガー・クラフト）を模した繊細な刺繍が施されている。

「それにしても、まさか花嫁自らウェディングケーキをお作りになるとは……前代未聞ですよ」

侍女長が呆れたように、しかし楽しそうに笑った。

そう。

私はこの結婚式において、一つの条件を出したのだ。

それは、「ウェディングケーキは自分で作る」ということ。

普通の貴族なら眉をひそめるところだが、ルーカス様は「君が焼くなら、それこそが国宝だ」と即決で許可してくれた。

国王陛下も「あの『オペラ』の感動をもう一度味わえるなら、厨房の一つや二つ好きに使え」とノリノリだった。

結果、私は昨日の夜まで、王宮のパティシエたちを指揮して、巨大なケーキタワーを作り上げていたのだ。

「そろそろお時間です、アメリ様」

「は、はい！」

私は深呼吸をして、重い扉の前へと進んだ。

扉が開く。

その先には、眩い光と、割れんばかりの拍手。

そして、長いバージンロードの先で待つ、愛しい人の姿があった。

　　　◇

大聖堂のステンドグラスから、虹色の光が降り注いでいる。

祭壇の前に立つルーカス様は、息を呑むほど美しかった。

純白のタキシードに、王家の紋章が入った深い紫のマント。

漆黒の髪は綺麗に整えられ、紫水晶の瞳が、私を捉えて離さない。

一歩近づくたびに、彼の瞳が熱を帯びていくのがわかる。

「……アメリ」

祭壇の前まで辿り着くと、彼が手を差し伸べてきた。

その手を取ると、彼は私の耳元で小さく囁いた。

「今日の君は、私が今まで見たどんな菓子よりも甘そうで、魅力的だ」

「る、ルーカス様……場所をわきまえてください」

「本音だ。……今すぐさらって、二人きりになりたいくらいにな」

悪戯っぽく笑う彼は、かつての「呪われた王子」の面影など微塵もない。

愛に満ち溢れ、自信に満ちた、一人の幸福な青年の顔だった。

誓いの言葉、指輪の交換。

すべてが夢のように進んでいく。

そして、誓いのキス。

彼がベールを上げ、唇を重ねた瞬間、会場中から「おおおっ！」というどよめきと、祝福の歓声が上がった。

恥ずかしさで顔がボンッと赤くなる私を見て、彼は満足そうに目を細めた。

　　　◇

式の後は、王宮の庭園での披露宴だ。

ここで、いよいよ「アレ」のお披露目となる。

「それでは、新郎新婦によるケーキ入刀です！」

司会者の声と共に、巨大なワゴンが運ばれてきた。

観衆が息を呑む。

そこにそびえ立つのは、高さ三メートルにも及ぶ、純白のウェディングケーキだ。

五段重ねのスポンジには、最高級の『ペガサスのミルク』から作った生クリームがたっぷりと塗られている。

このクリームは、口に入れた瞬間に雲のように消え、濃厚なミルクの香りだけを残すという奇跡の食材だ。

デコレーションには、国中から集めた『宝石苺』と、砂糖で作った繊細な薔薇の花々。

そして、ケーキの最上段には、飴細工で作られた二人の人形――私とルーカス様が、手を取り合って踊っている。

「すごい……！　まるで芸術品だ！」

「あれを妃殿下がご自身で作られたのか！？」

ざわめきの中、私たちはナイフを手にした。

「アメリ、準備はいいか？」

「はい、ルーカス様」

二人の手を重ね、ナイフをゆっくりと下ろす。

サクッ、と心地よい感触が伝わってくる。

柔らかいスポンジと、たっぷりのクリーム、そして瑞々しい苺の層を、ナイフが滑り落ちていく。

その瞬間、ケーキからふわぁっと甘い香りが爆発的に広がった。

バニラと苺、そして幸せの香り。

庭園にいた小鳥たちが、喜んでさえずり始めるほどの芳香だ。

「ファーストバイトです！」

ルーカス様が、特大のスプーンでケーキをすくい取った。

私の顔くらいの大きさがある。

「あーん」

「む、無理です！　大きすぎます！」

「愛の大きさだ。受け取ってくれ」

逃げ場はない。

私は覚悟を決めて、大きく口を開けた。

クリームが鼻についても気にしない。

パクッ！

……美味しい。

何度味見をしても、やっぱり美味しい。

ペガサスのミルククリームは軽やかで、宝石苺の甘酸っぱさがアクセントになり、いくらでも食べられそうだ。

私が幸せな顔で咀嚼していると、ルーカス様が優しく口元のクリームを拭ってくれた。

次は、私の番だ。

私も負けじと、大きなスプーンでたっぷりとケーキをすくった。

「ルーカス様、あーん！」

彼は躊躇なく、その大きな一口をパクリと平らげた。

そして、目を閉じて味わい、とろけるような笑顔を見せた。

「……最高だ。君の愛の味がする」

その一言を合図に、ゲストたちにもケーキが振る舞われた。

そこからは、ちょっとしたパニック――いや、奇跡の連鎖だった。

「なんだこれは！　腰の痛みが消えたぞ！」

「肌がツヤツヤになったわ！」

「長年ハゲていた頭に産毛が！」

会場のあちこちで、歓喜の叫びが上がる。

私の『聖女の力』と、幸せいっぱいの感情が込められたケーキは、かつてないほどの浄化作用を発揮していたのだ。

もはや「食べる万能薬」である。

「ははは、すごいな。この国から病人がいなくなってしまう」

ルーカス様が愉快そうに笑い、私の腰を抱き寄せた。

「やはり君は、私だけの聖女だ」

　　　◇

それから、数ヶ月後。

王都の下町、三番街。

以前と変わらぬ、いや、以前よりも少しだけ綺麗になった看板が掲げられている。

『パティスリー・アメリ』

本来なら、王族となった私が店に立つことなど許されない。

警備上の問題や、王族としての公務があるからだ。

けれど、私は頑固だった。

「お菓子を焼けないなら、王妃なんてやりません！」

そう宣言した私に、ルーカス様は苦笑しながらも、とんでもない解決策を用意してくれた。

店内に設置された、王宮直通の『転移魔法陣』だ。

これで通勤時間はゼロ秒。

さらに、店ごと強力な結界で守り、身分を隠すための認識阻害魔法まで完備。

おかげで私は今も、エプロン姿で厨房に立っている。

「いらっしゃいませ！　焼きたてのマドレーヌですよ！」

「おっ、アメリちゃん！　今日もいい匂いだねえ」

「お妃様になっても、味は変わらないね！」

常連客たちは、私が王太子妃であることを知っているけれど、変わらず「アメリちゃん」と呼んでくれる。

それが何より嬉しい。

カラン、コロン。

昼下がりの穏やかな時間に、ドアベルが鳴った。

入ってきたのは、深くフードを被った長身の男性。

……もう、正体はバレバレだというのに、彼はこの「お忍びごっこ」がお気に入りらしい。

「いらっしゃいませ、お客様」

私がクスクス笑いながら迎えると、彼はカウンターの席に座り、フードを外した。

現れたのは、国中の女性が憧れる次期国王、ルーカス様だ。

「……公務の合間に抜け出してきた。糖分が足りない」

「ふふ、サボりですか？　メイスン騎士団長が泣いていますよ」

「知らん。私には充電が必要なんだ」

彼は子供のように口を尖らせると、じっと私を見つめた。

「『アメリ・スペシャル』を頼む」

「はいはい、わかっております」

私は手際よく、彼のためだけの皿を用意した。

今日のお菓子は、『天空桃のタルトレット』。

瑞々しい桃の果肉の下には、アールグレイの香りをつけたカスタードクリームが隠れている。

彼はそれを一口食べると、ほうっと深い溜息をついた。

「……生き返る」

「お疲れ様です、ルーカス様」

「ああ。会議続きで頭が痛かったが……君の顔を見て、君の菓子を食べれば全快だ」

彼はフォークを置き、カウンター越しに私の手を握った。

「アメリ。そろそろ店じまいにして、宮殿（うち）に帰らないか？　続きは、二人きりで楽しみたい」

その瞳が、熱っぽく揺らめく。

甘いお菓子よりも、もっと甘い時間を要求している目だ。

結婚して数ヶ月経つが、彼の溺愛ぶりは落ち着くどころか加速する一方だ。

隙あらば触れてくるし、隙あらば愛を囁いてくる。

おかげで私は、毎日顔を赤くしっぱなしだ。

「も、もうちょっとだけ仕込みがありますから……」

「手伝おう。その代わり、報酬は弾んでもらうぞ」

「報酬？」

「ああ。新作の味見と……君からのキスだ」

彼はニヤリと笑い、勝手知ったる様子で厨房に入ってきた。

腕まくりをする姿も様になっている。

最近では、メレンゲの泡立てなどは私より上手いくらいだ。

「さあ、やるぞ。最高の菓子を作ろう」

隣に並ぶ彼の横顔を見上げて、私は胸がいっぱいになった。

かつて、地味で華がないと捨てられた私。

呪われ、孤独に震えていた彼。

欠けた二人が出会い、甘いお菓子で繋がり、そして今、こうして並んで笑い合っている。

甘い香りが漂う厨房で、私は幸せを噛み締めた。

ボウルの中で混ざり合うバターと砂糖のように、私たちの人生はこれからも甘く、濃厚に溶け合っていくのだろう。

「はい、ルーカス様！」

私は満面の笑みで答え、彼と一緒にボウルを支えた。

これが、私と、甘党な王子様の、美味しくて幸せな物語の結末。

そして、これからも続く、甘い毎日の始まりだ。

（完）

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