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9、好きな場所

　再びラウローリエの家へと遊びに来たイグナルスの前に、ラウローリエが帽子をかぶって現れた。

「イグナルス、ピクニック行きましょう！」

「ピクニック？」

「そう湖の近くまで」

　町から少し外れた場所に、湖がある。そこまでピクニックに行こうというラウローリエに、イグナルスは首を傾げた。

「イグナルスは、いや？」

「嫌じゃ、ない。でも、ラウローリエの家の庭も大きいから、わざわざ行く必要あるのかなって」

　ラウローリエの家、ジェーミオス公爵家は大きい。建物が豪華なだけではなく、庭も圧倒的な広さを持つ。それこそ、小さな池があるくらいには。

　だからこそ、わざわざ外に行きたい必要性が分からない。

　そんなイグナルスに、ラウローリエは首を縦に振る。

「あなたの言う通り。わざわざ行く必要はないわ。でも、行きたいから行くの！」

「分かった」

　ラウローリエが希望するなら、わざわざ否定する気はない。イグナルスはこくりと頷いた。

　◆

　ラウローリエの馬車で、その湖まで向かう。イグナルスは馬車の外を見た。ラウローリエは公爵令嬢だ。外に出るということで、護衛がたくさんいてもおかしくないのに、少なく見える。

「ラウローリエ」

「なあに？」

「護衛、少なくない？　君は公爵令嬢なのに。大丈夫？」

　イグナルスの質問に、ラウローリエは柔らかく微笑んだ。

「大丈夫よ。少数精鋭だから」

「そうなんだ」

　よく考えれば、当然だ。ジェーミオス公爵家は、優秀な人材を雇えるだろう。無知を晒した自分が恥ずかしくなって、イグナルスは下を向いた。

「余計なことを聞いて、ごめんね」

「余計なことではないわよ。心配してくれたのでしょう？　ありがとう」

　ラウローリエの声は優しく、イグナルスを否定する様子はない。それに安心しながらも、イグナルスはふと疑問に思う。

「でも、僕が君を害そうとするかもしれないから、手の内を明かさないほうがいいんじゃない？」

　ちらりとラウローリエの顔を見ながらそう言うと、彼女はきょとんとした後で、クスクス笑い出した。

「大丈夫よ。あなたはそんなことしないもの」

　ラウローリエの自信に満ちた言葉。それは、イグナルスの胸中に苦く広がった。

「それは、君の『マンガ』？　の中の僕でしょう？」

「違うわ。私は目の前の、イグナルス・アクワーリオ。あなたの話をしているのよ。あなたが、私を害さない。そう言っているの」

　きっぱりとそう言われて、イグナルスはその濃い紫色の瞳から視線を外した。

「……僕は、そんな信用されるような人間じゃない」

「信じるか、信じないか。それは私が決めることよ」

　ラウローリエの気持ちを動かそうだなんて考えていない。ただ、申し訳なくて。イグナルスは、ラウローリエを見ることなく、口を開いた。

「……そうかも。余計なことを言ってごめん。でも、僕に騙されないでね」

　ラウローリエが自分という厄介者に、優しいから。イグナルスと会いたいと言ってくれるから。どうしたらいいのか、分からない。

　俯いたイグナルスの耳に、凜としたラウローリエの声が届いた。

「私は、自分の感じたことを信じるから」

　今、ラウローリエのことを見ることはできない。見たら、きっと目が潰れてしまう。眩しい。眩しすぎる。

　やっぱり白みたいだ。真っ白な雪みたい。思わず逸らしてしまうような。

　心の中をぐちゃぐちゃにかき混ぜられたようで。イグナルスは心を落ち着かせるためにゆっくりと息を吐いた。

　◆

「ほら、見て、イグナルス」

「うわあ」

　驚きの声が漏れるほど、美しい湖だった。澄んだ水。太陽の光が輝き、きらきらと水面を目立たせている。空の雲や森の木々を反射しているその水は、美しい絵画を閉じ込めたようだった。

「すごい。すごいね、ラウローリエ」

「そうでしょう？」

　彼女は自分が褒められたように、嬉しそうに笑った。

「ここが、好きなの」

「ここが？」

「ええ。私の前世の記憶が戻る前から。戻った今も」

　そう言ったラウローリエの心からの笑みに、しばらく目を奪われた。

　浅く息を吸ったイグナルスは、ラウローリエから目をそらした。

「ラウローリエ。君の大切な場所を、僕なんかに教えてくれてありがとう」

「違うわ。あなた『なんか』じゃない。あなた『だから』教えたの」

　イグナルスは胸のあたりを押さえた。

　それは、怖い。ラウローリエが、自分を気にかけてくれているのは分かる。分かってしまうからこそ。

　ラウローリエの大切な時間を、大切な場所を。

「大切」をイグナルスに使ってほしくない。

「イグナルス、この場所をどう思った？」

　自分がどう思ったか。イグナルスはしばらく黙ったあと、口を開いた。

「きれいだと、思うよ」

　今一番心を埋め尽くしているのは、ラウローリエに申し訳ないという気持ち。しかし、それを伝えてもラウローリエを困らせてしまうだけだ。

　ラウローリエは何を思ったのだろうか。彼女はそれ以上、何も言わなかった。

　２人で黙ったまま、しばらく湖を眺め続けた。