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25、愛されていた

「イグナルス」

「はい」

　改まったように真剣な声色で名を呼ばれ、イグナルスは姿勢を正してアクワーリオ侯爵の方を向いた。

　彼の口の動きが妙にゆっくりに感じた。

「君は、私の姉の子であり、先王陛下の子だ」

　その言葉は、イグナルスの思考を止めた。

　すぐに言葉が馴染まず、脳に上手く入り込まない。イグナルスは呆然としたまま黙り込む。

　隣のラウローリエが息を呑んだ。思考が止まったまま、そちらを見る。彼女は口元に手をあてていた。

「先王陛下に、子どもがいらっしゃったんですか？」

「ああ。もっとも、姉が妊娠中に先王陛下が亡くなったことで、公表はしていない」

　先王の子ども。アクワーリオ侯爵の姉の子ども。それは、つまりどういうことなのだろう。このことを知って、何が変わるのだろう。

　アクワーリオ侯爵がイグナルスを見ている。何かを、言わないと。イグナルスは無理やり口を動かした。

「えっと。その。侯爵様のお姉様が、僕の母ということ、ですよね？」

「ああ」

　混乱したイグナルスは、アクワーリオ侯爵に言われたことを聞き返すことしかできない。アクワーリオ侯爵は嫌な顔をせずに頷いた。

「先王陛下が亡くなって。姉のもとには暗殺者が送られるようになったらしい。それでお腹の中にいる君を連れて、姿をくらました」

「暗殺者……？　誰から、ですか？」

　反射的にイグナルスが尋ねると、アクワーリオ侯爵は苦しげに首を振った。

「それは分からない。しかし、先王の弟――現在の国王陛下か。あるいは先王の弟であった彼を王にしたかった人間か」

　少なくとも、現王側の人間。そう考えられるから、アクワーリオ侯爵家は現王派と距離を置いているということだろう。

「それでは、侯爵様のお姉様は、どうなさったのですか？　僕が、邪魔だったんですか？」

　急に、母と呼ぶことはできなかった。実感なんてない。

　自分は、捨てられてアクワーリオ侯爵家に押し付けられたのか。

　そんな意図を含んだイグナルスの質問に、アクワーリオ侯爵が慌てた顔をした。

「違う。違うんだ。君の実母、ウィスタリア姉上は君を大切にしていたよ」

「……それなら、なんで」

　なぜ、イグナルスはアクワーリオ侯爵家にいるのだろうか。その疑問を口にする前に、表情を暗くしたアクワーリオ侯爵がゆっくりと話をする。

「田舎で君を育てているうちに、姉上に病気が見つかったんだ」

「病気……？」

　頭を殴られたかのように、思考が真っ白になる。病気、という言葉。そしてアクワーリオ侯爵の暗い表情。

　なんとなく、分かる。

「もう、いないのですか？」

「……ああ。彼女が亡くなる直前、私に連絡が来た」

　少しずつ、思考が回るようになってきた。

　暗殺者が排除したかったのは、アクワーリオ侯爵の姉だろうか。おそらく、違う。王位継承権を持つと予想できるイグナルスだ。

　イグナルスを守るために、彼女は田舎に逃げた。そして、病気になってしまった。

　都会にいれば、医者は間に合ったのではないか。

「僕が、いたから。侯爵様のお姉様は、田舎に行かなくちゃいけなくなって。そして、田舎にはお医者様があまりいないから、亡くなってしまったんですか……？」

　呆然とするしかない。全部、自分のせいじゃないか。

　背筋が凍るような感覚。どくどくと心臓の音がうるさい。

　やっぱり、自分のせいで。

「違うよ。イグナルス。君のせいじゃない」

　アクワーリオ侯爵の柔らかい声で顔をあげた。イグナルスのことを責める色はどこにもない。

「でも……」

　イグナルスが口ごもると、アクワーリオ侯爵は優しげに目を細めた。

「姉上は、君を愛していたんだ。だから、君の将来を心配していたし、君がいたから予定よりも長く生きていた」

「……」

「君は、望まれていたよ。君のせいなんかじゃ、ないんだ」

　すぐに気持ちは整理できない。それでも、アクワーリオ侯爵の表情にも、言葉にも嘘は全く見えなかった。むしろ、イグナルスを心配していた。

　自分のせいじゃない。信じて、いいだろうか。信じたい。嘘であってほしくない。

　アクワーリオ侯爵の声がしっとりとイグナルスの中に入ってくる。

「それでも、君は私達の子だ。アクワーリオ侯爵家の次男だ。それは変わらない。私も、レインリリーも君を愛しているし、我が子だと、思っているから」

　アクワーリオ侯爵の言葉に、ぽろぽろと涙が零れだし、慌てて目元を拭った。それでも、すぐには止まらない。

　大切に、してもらえていたんだ。愛されていたんだ。

　近くに立つグラキエスから、優しく頭を撫でられる。

「イグナルス。お前が、叔母上の子どもだとかは関係ない。お前は、俺の弟なんだ。血のつながりだとかはどうでも良い。なかったとしても、変わらない事実だ」

　グラキエスにしては穏やかな口調だ。その言葉に、心まで優しく撫でられた気がした。

　横に座っているラウローリエからも空いている手を握られる。その手の温かさで、心まで温かくなってきて。

　イグナルスの涙は止まることがなく、さらに泣き続けた。