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12、婚約の噂

　イグナルスは、ラウローリエからの手紙を黙って見つめていた。

　そこには、次に遊ぶときはアデルバートとマグダレーネを誘う、と書いてあった。

　きっと、ラウローリエはすでに連絡済みなのだろう。手紙を前にして、イグナルスは困り果てる。

　その場にイグナルスは必要だろうか。自分がいない方が楽しく遊べそうだ。

　しかし、そんなイグナルスの気持ちを見越しているかのように、『絶対に来てね』と手紙に書いてある。

　自分なんかが断っていいはずもない。イグナルスは了承の返事を書いた。

　◆

　マグダレーネとアデルバートは一緒に来たようだ。ラウローリエとイグナルスを見つけたマグダレーネの表情は一気に輝いた。

「こんにちは！　お招きありがとう！　ラウローリエ！」

「レーネ！　アデル様！　こんにちは」

　先に来ていたイグナルスも立ち上がってお辞儀をした。

「こんにちは」

「イグナルス様、こんにちは！」

「……こんにちは」

　元気の良いマグダレーネの声と、恐る恐るといった雰囲気のアデルバートの声に、顔をあげた。

　前に会ったときと同じ、眩しいくらいの笑みを浮かべたマグダレーネと、表情があまり動いていないアデルバートが立っていた。

　２人とも優れた美貌であり、ラウローリエも含めて美形ばかりだ。やはり自分は場違いな気がして、イグナルスは目を伏せた。

「イグナルス？」

「……なんでもない」

　不思議そうに自分を見つめるラウローリエの目から逃れたいが、彼女はじっと見つめ続けていた。それを気づかないふりをしていると、ラウローリエはそれ以上何も言わなかった。

　◆

　しばらくは４人で話していたが、会話はラウローリエとマグダレーネが多かった。イグナルスやアデルバートは聞き手ばかりしている。

「レーネ。外の花を見に行かない？」

「行く！」

　ラウローリエのその言葉は、全く口を開かないイグナルスやアデルバートに気をつかったものであることは明白だった。２人にすることで、会話を促そうとしてくれたのだろう。

　イグナルスは申し訳ない気持ちでいっぱいになる。自分が上手く人と話せたら、ラウローリエがイグナルスのことを考えなくてすんだのに。

　２人が出て行った後、イグナルスは恐る恐る口を開いた。

「ごめんなさい、アデル様」

「何が？」

「レーネ様と、一緒にいたかったでしょう？」

　イグナルスがしっかりと話せていれば。今この瞬間もアデルバートは、マグダレーネと一緒にいることができたのに。

　ぱちぱちと銀の瞳を何度も瞬かせたアデルバートが、不思議そうな声を出す。

「イグナルス。なんで君が謝るの？」

「え？」

「別に君のせいじゃないでしょう？」

　アデルバートに言われて考える。イグナルスのせいではないのだろうか。よく分からない。黙ったイグナルスを見て、アデルバートが困ったような顔をする。

「……そうかな？」

「うん。レーネやラウローリエ様も、女の子だけのお話がしたいだろうし」

　そう言ってカップを持ち上げるアデルバートの仕草は上品で洗練されている。さすが侯爵令息。「偽物」の侯爵令息であるイグナルスとは全く違う。

　アデルバートが紅茶を口にしたところで、イグナルスは尋ねた。

「でも、アデル様はレーネ様のことが好きでしょう？」

　イグナルスの言葉に目を見開いたアデルバートがごほごほとむせた。それを見たイグナルスが慌てるが、彼はそれを手で制す。

「……大丈夫」

「ごめん、変なこと言った？」

　少し顔を赤らめていたアデルバートは、しばらくしてイグナルスに探るような目を向ける。

「そんなに分かりやすい？」

「うん」

「そっか……」

　両手で顔を覆ったアデルバートは、マグダレーネの言うようにかわいらしい。しかし、それをイグナルスが言うのは、マグダレーネが言うのと違う気がして。イグナルスは黙ったままだった。

　アデルバートが、自分の唇に人差し指を当てた。

「ないしょで、お願い」

「う……、はい」

　イグナルスは、目の前のアデルバート・ユスティティアの仕草に、言葉を失いかけた。顔だけじゃない。動作もかわいい。

「レーネ様は知らないの？」

「……多分」

　苦笑したアデルバートが頷く。

　ぽわぽわとした空気を持つマグダレーネを思い出す。アデルバートのことをかわいいとは言っているものの、それ以上の感情を持っているかは分からない。

「イグナルスは？」

「僕？」

「うん。婚約者とか、いないの？」

　言われてすぐに首を振る。イグナルスに婚約者など、いるはずもない。そんな話が持ち上がれば、イグナルスは断れるものなら、断りたい。しかし、両親から話があれば断れないのも事実。

　それでも、アクワーリオ侯爵夫妻の喧嘩の元となった厄病神であり、偽物の侯爵令息であるイグナルスに、誰かと結婚する権利はあるのだろうか。そんな偽りに満ちたこと、しても良いのか。

「イグナルス？」

「あ、婚約者はいない」

「そうなんだ」

　イグナルスの返事に、しばらく考え込んでいたアデルバートが、口を開いた。

「そういえば、ラウローリエ様のことだけど」

「ん？」

　急にラウローリエの話。イグナルスが首を傾げると、彼は少し視線を彷徨わせた後に言った。

「王太子殿下との婚約の話があるって噂を聞いた」

「え……？」

　その言葉で、はっきりと気づかされた。こうやってラウローリエと会うのも、永遠じゃない。