8/9

7話:結末

　勇者が魔王を討伐した。

　世界は魔王の恐怖から解き放たれ、平和が戻ってきたと大いに湧いた。

　まだ生き残った魔物はあれども、当面の脅威は去ったと見て良い。

　勇者ら一行は、本来であれば帰還次第、盛大なパレードが開かれる予定であった。魔王を打ち破った英雄たちの凱旋だ。

　しかし、魔王との戦いの最後に、魔王からの呪いの一撃を受けたリナは倒れてしまい、街で緊急の治療を受けることとなった。

　そして今。

　魔王討伐からおよそ半年後。

「リナ〜！　来たよ〜！」

　専用の治療室、その部屋に、ロレッタが手土産を持って勢いよく入ってきた。

「ロレッタ、いらっしゃい」

　ベッドの上には、横たわったリナの姿があった。

　病院着で、相変わらず小さくて痩せた少女の姿だ。

「お邪魔します」

「シルヴィアも？　最近忙しいでしょ、でもいらっしゃい」

　ロレッタに続きシルヴィアも、部屋に入ってきた。

　2人とも私服に変わってはいるが、相変わらずの姿だ。

「懐かしい、魔王討伐メンバーだね」

「懐かしいって、まだ半年ですよ」

　昔の仲間が3人揃ったことに、はにかんで喜ぶリナ。

　他の2人に比べると、少しやつれて見える。

「体調はどうなの？」

「そんなに悪くないよ、心配しないで」

　ロレッタの問いかけに、リナは何でもなさそうにそう答えた。

　実際は、かなり悪い。

　魔王の最期の刃は、リナの身体に傷を付けただけでなく、致死の呪いをかけるものであった。

　回復してから最初の数ヶ月は歩くことができたが、じきにそれもできなくなり、今や寝たきりの生活となっていた。

　呪いのせいで、リナの身体はじわじわと死に向かっているのである。

「かならず、呪いを解きますから……」

　シルヴィアが鎮痛な面持ちでそう言った。

　リナにかけられた呪いは、聖女シルヴィアの力をもってしても解除できなかったのだ。

　それどころか、国中の選りすぐりの魔法使いや神官を集めても、リナの呪いを解くことはできなかった。

　シルヴィアはその事を気に病み、日々、神官としとの修行を欠かさないようにしている。

「ありがとう、シルヴィア。でもちゃんと休みも取ってね、目の隈がすごいよ」

「たまたま夜更かししてただけです」

　心配するリナに、シルヴィアは憮然としてそう答えた。

「ねぇねぇ、アップルパイ買ってきたの、例のお店の、皆で食べようよ」

　少ししんみりした空気を破るように、ロレッタが元気よく、持ってきた手土産を突き出した。

　中に入っているのは、とあるお店で販売しているアップルパイが3つ。

　旅をしていた時から3人が気に入って通っていた店の、リナの好物だ。

「わー、あのお店のやつ？　また食べたかったんだー！」

「あのお店、すっかり有名になっちゃって、予約しないと買えなくなっちゃったよー！」

　すっかりと明るい空気になり、ロレッタの用意したアップルパイを食べる流れとなった。

　紅茶のカップとお皿が用意され、各々アップルパイを楽しむ。

「ん〜、やっぱりこのお店のは美味しいね」

「だよね〜！」

　リナは、よく笑うようになった。

　性格も、心なしか明るくなったように思える。

　ロレッタと楽しく談話していた。

　一方で、シルヴィアは無口で紅茶とアップルパイを口にしている。

　あまり積極的に話すタイプではないが、ここのところ思い詰めている様子が見てとれた。

「シルヴィア、大丈夫？　もう少し休んだほうがいいよ」

「平気です。リナ、あなたの方がよっぽど大変なんですから、私が休んでられないです」

「シルヴィアが休んでくれるとわたしは嬉しいな〜？」

「またそんな事を……」

　ねだるような口調でそう言うリナに、憮然とした口調でそう返すシルヴィア。

「頑張ってくれて嬉しいけど、こうして皆無事で帰って来れて、また皆でアップルパイを食べられて、わたしは十分すぎるぐらい幸せだよ」

　リナは穏やかに微笑む。

　勇者リナが呪いで床に伏せる事になり、報酬の爵位や領地は辞退して、辺境でゆっくりと過ごすことができるよう、国は取り計らってくれた。

　当の勇者が衰弱し切っているので、危惧していた内乱も起こらないだろうと予測ができた。

　少なくとも、今の勇者を脅威とみなす者は少ないはずだし、担ぎ上げるにも弱りすぎていた。

　今のままなら、リナが原因での争いは起こらずに、平和に過ごせるのかもしれない。

「私は……まだ不満です。リナにはまた元気になってもらわないと、そうでないと、あまりに報われなさすぎです……」

「寂しいよね」

　シルヴィアの言い分に、ロレッタも同調する。

　リナは困ったように笑った。

「ありがとう、わたしもなるべく長生きできるよう、頑張るね」

「必ずあなたの呪いを解きますから、死なないでくださいね」

　そう言って、シルヴィアは席を立つ。

「アップルパイ、ごちそうさま。私は、これで」

「もう帰っちゃうの？」

「こう見えて忙しいんです」

　少し冷たい口調だが、シルヴィアは部屋を出る前に振り返って言った。

「2人とも、また」

「うん、また」

「また一緒にアップルパイ食べようね〜！」

　そう言って、シルヴィアは部屋を立ち去った。

「ロレッタは時間大丈夫？」

「あたしは平気！　今日お休みだから！」

　ロレッタは魔王討伐の後から、魔法学校で勉強に励んでいた。

　少しでも、今のリナために何かできないか、勉強がしたいらしい。

　最も、ロレッタが一人前になるのに何年かかるかといったところだが。

　それはお互いに、口にしなかった。

「あのね、また沢山話したいことがあるんだ〜」

「聞かせて聞かせて」

　そうやって、ロレッタはリナと沢山お喋りをした。

　見舞いに来るたびに、何度も何度も。

　　　◆◆◆ ◆◆◆

　そして、勇者リナは亡くなった。

　魔王討伐から3年後、18歳という若さでこの世を去った。

　死因は魔王の残した呪い。この呪いは強力で、最後まで解くことができなかった。

　死後はとてもやつれて、老いても見えた。

　国を上げて、盛大な葬儀が行われた。

　世界を救った英雄に相応しく。

　多くの権力者が参列して、多くの市民が涙を流した。

　ロレッタとシルヴィアも、泣いた。2人とも子供のように、わんわんと大泣きした。

　かくして、勇者リナは、最期を迎えた。

　彼女が幸福だったかは分からない。

　せめて、その勇姿を讃えよう。

　世界が平和であるまでは。

これで完結になります。

ここまで読んでくださった方々、ありがとうございました。