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3話:勇者は1人で四天王を倒すことにした

「え？」

「なっ……」

　リナの言い分に、2人は絶句した。

　ロレッタに至っては、まだ言っている内容を理解できていないのかもしれない。

「ど、どうして……？」

「だから」

　リナはあくまで冷淡な口調で言い放つ。

「四天王も魔王討伐もわたし1人いれば十分、2人は足手まといになるから、帰って欲しい」

　言っていて、リナは自分の発言に胃が痛む思いだった。

　ここまで、さらにこれからも献身的にリナを支えてくれた仲間たちに、こんな台詞を言わなければならないとは。

　表情が崩れそうなのを必死に我慢した。

　すぐにでも謝りたかった。

　けどもそれはできないのだ。

　リナの物言いに、シルヴィアが食い下がった。

「私たちは国王陛下の命で勇者との同行をしているんですよ？　陛下になんと説明するつもりですか？」

「国王には、仲間はいらなかったと伝えておいて欲しい」

「正気ですか！？」

　勇者一行は、国王の命で魔王との戦いに出向いている身だ。

　仲間と絶対に別れてはいけないわけではないが、それなりに納得させるための理由はいる。

　それが、今更仲間はいらなかったなどとは。

　何を言われるか、どんな対応がなされるか、予想もつかない。

　シルヴィアが絶句していると、ロレッタがおずおずと前に出た。

「あ、あたしさ、バカだからわかってないのかもだけど……」

　しどろもどろに、機嫌を伺うように、ロレッタはリナに尋ねる。

「な、何か怒らせるようなことしたかな？　だ、だったら、謝りたいんだけど……」

「何もしてないよ」

　つい、リナはそう否定した。

　そう、ロレッタは何も悪くない。

　悪いのは……。

「ただ、邪魔になっただけ」

「じゃま……」

　リナの言葉を、噛み締めるように呟く。

　ロレッタはしばらく言葉を失っていたが、再び口を開いた。

「じゃまかぁ……」

　そう言ってから、目がうるみ、ぽろぽろと涙をこぼし始めた。

「あたし……あたし、ちょっとは役に立ててるかもって、そう、思ってて……うぐ、ひっく……」

　そこまで話して、ロレッタは本格的に泣き始めてしまった。

　泣いたロレッタを、シルヴィアが肩に手を添えて支える。

「帰りましょう、ロレッタ。一旦落ち着く時間が必要です」

「うっ、うぁぁん……」

　泣く子をあやすように、シルヴィアはロレッタに付いて、その場を立ち去ろうとする。

　と、少し振り返り、リナと目を合わせた。

「……薄情者、もう顔も見たくないです」

　シルヴィアは厳しくそう言い放って、今度こそ2人はその場を立ち去ってしまった。

　ぽつんと、砦の中、リナは1人で佇んでいた。しばらく、何もせず、ただただ突っ立っていた。

「出よう」

　しばらくして、自分に言い聞かせるようにそう言って、リナは歩き出した。

　罠だらけの砦を抜けて、外に出る。

　2人が待っていた……なんてことはまったくなく、砦の外には無人の荒野が広がっている。

「こっち」

　2人が帰ったであろう方向とは逆、次の四天王がいるであろう方向へ、リナは向かった。

　ただただ、歩いて。

　無人の荒野の道端で。

　リナは、突然立ち止まり。

「あ」

　その場で、うずくまった。

「あぁぁぁぁぁぁぁぁぁ……」

　とても静かに、感情を吐き出すように、慟哭した。

　四天王ボロンバとの戦いは、無傷で勝利できた。

　しかし、リナの心の方は、深く深く傷ついていた。

「これでいい」

　そう呟く。

「これでいいんだ……」

　重ねてそう言った。

　言った端から、後悔と罪悪感が押し寄せてくる。

　もっといい方法はなかったのか、どうしてこんな思いをしているのか。

　しゃがんだまま、リナはずっとぐるぐると考え続けていた。

(ロレッタ、泣いてた……)

　ちょっと抜けているところはあるけども、明るくて元気で、リナを励ましてくれた、ムードメーカーだった。

(シルヴィアは……すごく怒ってた……)

　彼女は生真面目で、場の空気を引き締めてくれるが、根はとても優しい人だった。

(そんな2人を、わたしは……)

　足手まとい、いらない、邪魔。

　ひどい言葉で突き放し、追い払った。

　ロレッタを泣かせて、シルヴィアにはもう二度と顔も見たくないと言われた。

(大事な人を裏切るのって、こんなにつらいんだ……)

　しゃがんだまま、ネガティブな考えがずっと浮かび続けて苦しい。

(涙が出ない……)

　こんな時だというのに、何故か涙が出てこない。

　つらすぎると逆に出ないのか。

　心に穴が空いてしまったのか。

　ただの薄情者なのか。

　自分を責めずにはいられない。

　とても戦えるような精神状態ではない。

「行かなきゃ」

　それでも、リナは再び立ち上がった。

「魔王を、倒さなきゃ……」

　ゆらり、と歩く屍のように足を進める。

「それで全部、報われるんだ……」

　それだけがリナの心を、かろうじて繋ぎ止めていた。

　2人は死なずに済む。

　勇者リナは魔王と相打ちになる。

　今度こそ、世界は平和になる。

　それが、彼女の救いだった。

　　　◆◆◆ ◆◆◆

　次の四天王は、蟲王バールベルク。

　毒沼だらけの死の大地に砦を構える、毒と病と虫の使い手だ。

　砦に近づいたリナに、無数の黒い影が襲いかかった。

　それは、小さな羽虫の群れ。１つの影で百を超える大群だ。

　これこそが、バールベルクの配下である、虫の軍勢。

　1匹1匹は脆弱だが、いずれも刺すための針を持っており、毒や病を持つ。

　何度も刺されれば命に関わるが、小さくて数が多く、まともに戦って倒し切るのは不可能に近い。

　しかし。

「『炎の壁(ファイアウォール)』」

　リナが魔法を唱えると、炎が吹き荒れ、壁を作る。群がってきた羽虫の群れを、炎が焼き払った。

　それでも抜けてくる羽虫はいる。

　その虫たちは、リナの剥き出しの皮膚を目掛けて飛びかかった。

　だが。

「『聖なる殻(ホーリーシェル)』」

　リナが次の魔法を唱えると、彼女の身体がぼんやりとした光に覆われる。

　羽虫たちはその光に遮られるように、リナの身体に取り付けずにいた。

(最初はこの虫たちにも苦戦したな……)

　リナは初めてここを訪れた時のことを思い出す。

　群がる羽虫を、ロレッタが必死で焼き払い、毒と病に冒されたリナを、シルヴィアが賢明に治療してくれた。

(ロレッタ……シルヴィア……)

　今は、炎の壁の魔法も、虫を追い払う魔法も、リナが扱うことができる。

　1人でも、戦える。

(ダメだ、集中しないと……)

　ふとすれば2人のことを考えてしまう自分に首を振って、リナは気を取り直す。

　群がる虫の群れを焼き続けながら、リナは毒沼を避けつつ、四天王の待つ砦へと向かった。

　やがて砦を見つけ、中に入る。

　砦の中は、外とは打って変わって羽虫は襲ってこなかった。

　ただ遠巻きに羽音を立てている羽虫を無視し、リナは砦の奥に向かう。

　四天王が1人、蟲王バールベルクは、砦の最奥に鎮座していた。

　人間のようなシルエットだが、その身体は昆虫のように手足が細長く、真っ黒で、艶光りしている。

　そんな身体の中で、唯一頭部だけが、白くいびつに歪んだ形の頭蓋骨でできている。

　このおぞましい怪物こそが、蟲王バールベルクである。

「来たか……」

　リナの登場に、落ち着いた様子で出迎えるバールベルク。

　周囲には、配下である羽虫の群れが飛び回っている。

「どうやら1人のようだが……仲間はどうしたのだ？」

「仲間は」

　リナは剣を構えて言った。

「いらないから、置いてきた」

「クハハッ」

　バールベルクはそれを聞いて笑い声を上げた。

「喧嘩でもしたのか？　いずれにせよ1人で向かってくるとは、いい度胸だ」

　バールベルクは一歩前に出る。

　それと同時に、周囲に新しい羽虫が湧いて出る。

　それは、蠅の軍勢だった。

「ここで虫の餌になって朽ちるがいい」

　いうが早いが、バールベルクとリナは同時に動き出した。

　リナは直進、最短距離でバールベルクの元へ向かう。

　それに対し、バールベルクは片手を上げ、蠅の軍勢に指示を出す。

　千を超える蠅の大群が壁のように密集し、そのままリナに向けて殺到した。

　この蠅の軍勢は、もちろんただの蝿ではない。

　一匹一匹が強靭な顎と歯を持ち、肉に齧り付く、人食い蝿だ。

　剥き出しの皮膚はもちろん服の隙間からでも入り込み、人の肉を迅速に食い破る、小さくもおぞましい怪物である。

　それに対し、真っ向から突撃するリナ。

　蠅の群れの中に突っ込む直前、リナは魔法を使った。

「『短時間強化(ブースト)』」

　リナが魔法を唱えると、瞬時に動きが加速化された。

　一瞬。瞬きする間に蠅の群れを突っ切った。

　悲しいかな、蠅の群れは反応速度も蠅並みでしかない。

　肉眼でも追えない速度で瞬時に通り抜けられると、一匹もリナに噛み付けずに素通りさせてしまった。

　そのまま、リナはバールベルクに肉薄し、剣を叩き込んだ。

「ぐおっ……！」

　辛うじて胴体を守ったが、昆虫のような右腕が斬り飛ばされる。

　そのまま追撃に入ろうとするリナに対し、バールベルクは回避行動に出る。

　一瞬、バールベルクの輪郭がブレたかと思うと、次の瞬間、バールベルクの肉体は大量の蠅の群れとなり、散り散りになって距離を取ろうとした。

　しかし、リナはそんな行動をも読んでいる。

　剣を下段に構えると、魔法を唱えた。

「魔法剣、炎」

　魔法剣。

　魔法を剣に付与し、魔法の力を秘めた剣で敵を討つ、剣と魔法の両方の扱いに長けていなければ扱えない、強力な戦闘技術。

　リナの剣から大きな炎が吹き上がる。

　リナはその剣を振るい、バールベルクだった蠅の群れを、炎で薙ぎ払った。

「グオオオ！！」

　蠅の群れの中から、バールベルクの絶叫が響き渡る。

　蠅の群れは半分近くが焼き払われ、残りの群れが散り散りに逃げて、距離を取った。

「おのれ……」

　苦々しい口調で、蠅の形から人型に戻っていくバールベルク。

　彼の使う手口も、リナは一度見ているのだ。

　もはや、勝敗はほぼ決まっているようなものだった。

　　　◆◆◆ ◆◆◆

「どういうカラクリなんだ？」

「……まだ生きてるの？」

　激戦から少し。

　リナは圧勝した。

　周囲にはあちこちから炎が上がり、虫の群れが焼け死んでいる。

　その中央にはリナと、髑髏のような首だけ残ったバールベルクがいた。

　首を取ってもまだ喋るバールベルクは異様だが、もはや何もできない状態。

　一方でリナはかすり傷程度の負傷しかしていない。そのかすり傷も回復魔法ですぐに治せる範囲だ。

「お前の動き、完全にこちらの出方を知っている動きだった。勘がいいとか、心が読めるとか、そういった類ではない。もっと別の何かだ」

　首だけのバールベルクがそう語る。

　その読みは正しい。リナの戦いぶりは、普通に考えていてはありえないほどに的確だった。

「いったいどういう能力で、何をしたら今のような戦いができるのだ？　それだけが気になっている」

「それは……」

　未来の記憶があるから。一度戦っているから。だから手口が分かっていて、対策済みだから。

　理由はあるが、どこに魔物の目があるか分かったものではない。

　リナはざっと周囲を見渡した後、剣を構え、言った。

「教える必要は、ない」

「カカッ」

　そう言うと、バールベルクは軽く笑った。

　これ以上話をするつもりもなかったリナは、そのまま剣を振り、トドメを刺す。

「滑稽だな」

　リナの剣で両断される直前、バールベルクはそれだけ言い残した。

　真っ二つになった頭部はそのままぼろぼろと崩れて、塵になって飛んでいった。

(……滑稽？)

　バールベルクが最後に言い残した言葉を、リナは心の中で反芻した。

(何が？　わたしが？)

　死に際の、苦し紛れの一言だろうか。

　それはなんだか、リナの心に、小骨のように小さく刺さった。

「……行かなきゃ」

　それでも、先に進むしかない。

　魔王と相打ちになるために。