44段

作者：エモトトモエ

　友達と遊ぶ約束をした。

　小学３，４年生の頃だったと思う。

　学校の休み時間に約束をしていた。放課後、私はランドセルを家に置いて、待ち合わせ場所に行った。まだ外は明るかった。

　待ち合わせ場所は、集落のはずれの山に作られた、石段の途中だ。下から４４段上ると平らなスペースがある。教室２つ分くらいの広さがある。昔はそこに小さな神社があったらしい。でも当時はなにもなかった。白い砂利が敷かれただけの小高い空き地。子供の遊び場になっていた。

　石段は、その空き地の上にも続いていた。１００と…何段だったか思い出せない。

　上には大きな社殿をもつ神社があった。だがいつも無人で、鬱蒼と木々が茂っていた。そこまで上って行くことは、あまりなかった。

　私は空き地まで来ると、友達を待った。

　だが来ない。

　退屈で、上の社殿まで行って、一周して戻ってきた。でもまだ来ていない。ずいぶん長く待った気がする。

　１２月は日が暮れるのが早い。

　田舎の田園地帯ともなれば暗くなるのはあっという間だった。

　友達は約束を忘れてしまったのだろうか？

　私は先刻上ってきた４４段の石段と、その先の集落に入ってゆく道を眺めていた。友達どころか誰も通らない。

　私は不安になり、帰ろうかと思い始めた。太陽は山の向こうに、すでに半分隠れていた。

　その時。

　私の背後で、落ち葉を踏む音がした。

　音は続いた。誰かが近付いて来るように。

　でも。

　私の他に、ここには誰も来ていない。

　上の社殿にもいなかった。

　他に、ここへ来る道はない。

　体から血の気が引くのと、石段を駆け下り出したのは同時だった。

　転びそうになりながら石段を下り切り、集落への道を夢中で走った。

　家の玄関に駆け込むと、飼っていた犬が居間から飛び出してきた。

　そして私に向かって吠え出した。

　それを追いかけてきたおばあちゃんが、犬を抱いてなだめる。

　そんなことは初めてだった。とはいえ私はまだ怖くて、急いで家に上がり込んだ。

　犬は吠えていた。私ではなく、玄関に向かって。

「あんた、誰かと一緒だったの？」

　おばあちゃんに訊かれた。

「ひとりだったよ」

「おかしいね。何に向かって吠えてるんだろう？」

　犬はおばあちゃんに抱っこされながらも、身を乗り出すようにして吠え続けている。

「そうそう。いつもの子たちが、あんたを誘いに来たよ。あんたひとりで遊んでいたの？」

「私は…」

　待ってたんだよ。…言おうとして、言葉に詰まった。

　誰を、待っていたんだっけ。

　思い出せなかった。誰と待ち合わせしていたのか。

おわり

読んで頂きありがとうございました。