レーヌ・ルーナー英雄になった王女ー

序章-旅立ちと出会い-

　私は

　あの人の温もりを知っている。

　目が合うだけで、心臓が跳ね上がり、

　声を聞くたびにどきどきと鼓動が早くなる。

　けれど、

　彼はもういない。

　私は貴方の代わりに

　英雄になる。

　まだ幼さが残る少女は、彼の為に伸ばした長い金髪をナイフで無造作に切る。ざっくばらんに切られた髪は、重さを失い、風に揺らめく。

「私は、彼の志を継ぎ」

　重みのある甲冑を着込み、腰に剣を携え、マントを靡かせた出で立ちで彼女は言った。

「ドラゴン討伐に参ります」

　男のような出で立ちをした娘を前に、王は止めることもできず対峙していた。真剣に見つめる彼女の金色の瞳。決して揺ぎ無い信念がそこにある。

　王は頷いた。

　娘は、柔和に微笑を浮かべ、王の手を取りそっと握り締める。

「お父様、身勝手な娘をお許しください」

「これも其方の運命（さだめ）。気をつけて行くが良い」

　父は、娘を抱きしめた。彼女もまた、別れを告げるように父の背中に手を伸ばす。

　彼女は旅立った。父と生まれ育った国を残して。

　ここは小さな街。旅人が止まる宿と酒場、ちょっとした商人がいるだけの街。この街は国と国との中間にある交易場で、両国の兵士が門を守っている。

　街はモンスターと呼ばれる異種から守られるように外壁で覆われており、入るには門番がいる門を通るしかない。

　一人の青年がフードを被り、門を通過する。人と認識されれば通してもらえるようで、特に呼び止められることもなく中へと入れた。

　小さな街で、彼はすぐに酒場へと足を踏み入るれ。

　壁に掛かる緑色のボードを見てから、マスターがコップを磨いているカウンターへと歩いて行く。そして、水を注文しながら、彼はマスターに話しかけた。

「人を雇いたいのだが」

　青年にしてはやけに高い声が辺りへと響く。酒場で昼から浴びるように酒を飲んでいた連中や、休憩がてらに飯を食べていた者がいっせいに彼を見た。

　少し驚いたように、青年はフードをくいっと引っ張って顔を深く隠す。金色に光る目だけがマスターを見つめていた。

「ここには流浪の旅人か、荒くれ者、国に捨てられたような人しかいませんよ。正式に人を雇いたいなら、国の酒場かギルドに行くことをお勧めしますが？」

　マスターはやれやれと首を横に振りながら、肩を竦めるも、真っ当なことを青年に訴える。

　青年は困ったように眉尻を下げて、カウンターへと身を乗り出した。そして、小声でマスターに言う。

「少々事情があってな、ここでしか人を雇えないのだ。工面して貰えないだろうか？」

「……何しに行くかにもよるでしょう」

「西の岩山に住む、ドラゴン退治をしたい」

　青年の答えにドっと周りから笑い声があがる。聞き耳を立てていた酒場の連中が笑い出したのだ。

　マスターも困ったように眉尻を下げ、ちらりと視線を酒場内に巡らせる。

「お客さん、冗談は止めてくださいよ。有名な英雄と呼ばれた男がどうなったか、ご存知でしょう？」

「……知っている。まだ帰ってきていない」

「食べられたんですよ」

「噂だろ？」

「西の岩山に住むドラゴンといえば、とても大きくて凶暴で有名じゃないですか。気紛れで空を飛び、街一つを破壊する威力。いくら英雄といっても歯が立たなかったんですよ」

　マスターは嫌そうに眉を顰めて彼と距離をとる。これ以上話したくない。と言っているようだ。酔狂や伊達で言っていると思っているらしい。

　青年は仕方なく顔を隠したまま酒場内を見回す。けれど、視界に入ってくるのは笑っている男共だけ。もう一度マスターに目を戻し、青年は口を開く。

「をーい、俺が行ってやってもいいぞ」

　しかし、声を出す前に肩を叩かれ、聞きなれた声が耳に入ってくる。だけど、口調はまったく違うもので違和感を覚えた青年は、肩を叩かれた方に顔を向ける。

「ラッシュ……」

　名前を呼んでいた。肩を叩いた男は、青年が知る男によく似ていたから。

　少し焼けた肌に、すらっとした鼻筋。それに沿ってぴしりと伸びた凛々しい眉に、跳ねている短い黒髪。特に、どこかあどけなさが残る黒い瞳は、そのまま生き移したようだった。

「はぁ？ 何言ってんだお前。俺は英雄ラッシュみたく、突っ込んで死んだりしねぇっつーの」

　肩を叩いた男は、ぶっきらぼうに言い放つ。

　イメージしていた人とはあまりに違う口調に、思わず青年は一歩引く。そして、彼をマジマジと見つめた。

　どう見ても似ているが、凛々しい眉は額に寄って皺を刻んでいるし、あどけなさが残る瞳は細められて訝しげだ。

　見たこともない表情に、青年はどうしていいかわからず、そのまま口を閉じてしまう。

「まぁ、いいや。他の誰もいかねぇよ。あんなとこ。俺はこれ、次第だったら一緒にいってやる。ただし、命危なくなったら逃げるがな」

　これっと指で丸を作り、お金の仕草を男はしてみせる。

　青年は、彼が言っている意味を理解したと同時に、彼が知っている人ではないことにも気がついた。彼はあの人とは別人だ。

　青年は懐から、小さな麻袋取り出す。そして、肩から男の手を退けて、その手の上に麻袋を乗せる。

「前金だ。もし成功したらその十倍の金額を貴様にやろう」

「をいをい、いいのかよ。本物の宝石だぜ？ しかもどれも一級品、これだけで十分遊べる量あるぜ？」

「あのドラゴンを倒しに行くんだ。当然だろ？」

　男は受け取った麻袋を開けて、中身を確認する。中から色取り取りな宝石の塊が姿を現し、男は指に持ちながらマジマジと観察している。

「その金額で、貴様を雇えるか？」

「もちろん。金の分だけ仕事はしますよ。っと」

　上質の宝石に機嫌をよくしたららしく、男はにっと口端をあげて笑う。

　笑い方も違うのだな。と思うと、青年は苦笑った。

「ま、よろしく。俺はガーツ」

「私はルーナだ。ルーと呼んでくれ」

　ガーツが差し出した手に、ルーナは一回り小さな自分の手を重ねた。握り合わす手は暖かい。

　契約を結ぶと、ルーナはマスターに代金を支払い酒場から出て行く。ガーツも何も言わずに彼の後を追う。

　小さな街を二人は出た。ルーナが止まることなく歩いたからだ。

　ガーツもしぶしぶと後についてきたが、流石にそろそろ疑問に思ったのだろう、早足で歩くルーナに駆け足で近寄り、肩を掴む。

「なぁ、もう出るのか？」

「ふっ、その前にやることがあるだろ？」

　ガーツの手をパシリと払い、ルーナは口元だけ笑みを浮かべて言う。

　フードを取らないルーナの表情があまり読み取れないせいかもしれないが、ガーツは訝しげに眉根を寄せて彼を見る。

　ルーナは気にも留めずに腰に差した細身の剣をシュっと抜き、ガーツへと向けた。

　たじろぐガーツ。

「やること？」

「力試しだ、ガーツ」

　ふふっと不敵に笑ったかと思うと、ルーナが地面を蹴った。

　たなびくマントに鋭い眼光。魅入られた。金色の光り輝く瞳は、ガーツを捉えて離さない。

　ガーツの頬を痛みが走る。

「――っ！」

「今度は、本気で行くぞ？ 武器を出せ、ガーツ！」

　頬を掠めた痛みに、固まっていた身体がようやっと動き出す。後ろから聞こえる声に、ガーツは振り向いて、構えなおした。

「武器はいらないっていうことか？」

「ばーか、わざわざ手の内見せるような真似はしないっつぅんだよ。ルー！」

　不満そうな声に、ガーツは笑いながら人差し指をくいくいっと動かしてルーナを挑発する。

　更に不満そうに歯軋りをして、ルーナは再び地面を蹴った。

　先程同様鋭い視線が射る。

　けれど、ガーツは今度は固まらなかった。腰に添えてあった武器に手をかけ、踊るように襲い掛かってくる相手へと手を翻す。

　ヒュン！

　風を切る音がルーナの耳に届く。と、同時に手に持っていた剣の重みが消えた。

　驚いて、ルーナはガーツの目の前で止まる。

「……鞭か」

　一歩下がり、何がどうなったのかを確認すると、ルーナはぽつりと呟いた。

　目の前の相手に握られたいる長く細い紐状のもの、鞭と言われる武器にルーナの獲物は絡め取られている。

「ただの鞭じゃないぜ？ 特殊な素材でできてるからこんなことも、できる」

　ふっと息を吐くと、ガーツが手を動かしてもいないのに、鞭は巻きついていた剣を離し、ルーナの方へと放り投げた。

　ルーナは目を細めて鞭を確認する。

「やはり、七星秘宝。人の意を汲み取り、変化自在に動く。と言われる七星秘宝の一つか」

「やはり？」

　嬉しそうに口だけ笑むルーナに、ガーツは違和感を覚えた。

　まるで、ガーツがそれを持っているのを知っていた。とでも言うように、ルーナはせせら笑うのだ。

　ガーツの背筋に悪寒が走る。

「あぁ、探していた。星のお告げのなすがままに」

「……お前、何者だ？」

　まだ仕舞っていない鞭が、ガーツの警戒に反応するように動いた。ルーナの目の前を鞭が飛んだだけなのに、大きな風が彼を襲う。

　突如野ことに驚いて、ルーナはその場で動きを失う。

　彼の、青年のフードがずり落ちた。

　風に舞うように後ろへパサリと落ちたのだ。

　太陽に照らせて、光り輝く金色が顔を覗かせる。

　ガーツは、目と同様のその色に、またもや目を奪われてしまった。

　短くざっくばらんに切られた、髪が風で舞う。

「……お前……」

「――っ」

　フードから現れた煌びやかな髪と、白い肌。細い首を見て、ガーツは彼を指差したまま固まる。

「なんだ、バレてしまったか。おいおい話そうと思っていたんだが」

　残念そうに、しかしどこか楽しげな様子で、ルーナは掲げていた手を下へと降ろす。

「ルーナ王女！」

　フードで薄っすらとしか見えなかった顔が、太陽の光によって鮮明に浮かびあがる。すっとしたシャープな顎と頬に、凛とした強い眉。何よりも特徴的なのが大きな金色の瞳だった。

　金髪で金目と言えば、たった一人しかいない。ルーナと呼ばれる、もうすぐ王女になるはずだった少女。

　もちろんガーツもそれを知っていた。だから、驚いて彼女の本来の呼び名を呼んだのだ。

「そうだ。だが、私はもう王女ではない。ドラゴンを倒すまではただの旅人でしかないのだ」

　フードを被りなおし、彼女は淡々と言う。

　どうして良いかわからずに、ガーツは指差していた手を降ろした。

「ガーツ、私は英雄になりたいのだ。七星秘宝を集め、ドラゴンを退治するのに付き合ってくれるな？ いや、星のお告げだ、絶対付き合ってもらうぞ」

　少女と言うにはあまりにも相応しくない、含みのある笑い方を目の前の旅人はする。

　逃さない。そう言うようにルーナはガーツを見た。金色に光る、鋭い眼光で。

「そうだ。まずは、七星秘宝にまつわる、昔話をしようじゃないか」

　それが、全ての始まり。