6/15

第6話：世界が欲しがる聖女と、彼女を奪う者

──王都・中央議事堂──

「聖女エリス＝ルーナは、国家最高位指定《特別戦略級資産》として再確保されるべきだ」

　国王の命により緊急招集された評議会で、最年長の老貴族が静かに告げた。

「確認された魔力波形によれば、彼女の“回復魔法”は、既存の魔術理論を超えている。“死の回避”“物理干渉の巻き戻し”──これはもはや、神代魔法に匹敵する」

「すでに近隣諸国にも情報は漏れました。

　“聖女を奪った王国”と見なされれば、外交問題に発展しかねません」

「つまり、猶予はないということだな」

　重々しい声が交差する中、王はただ一言、命じた。

「──聖女を、奪還せよ。あらゆる犠牲を許可する」

　◇　◇　◇

　──辺境・山小屋──

　「……また夢を見たの」

　エリスがぽつりとつぶやいた。

「白い空間に立ってて、そこに、何か……大事な人がいた気がするの。でも、顔も名前も、何も思い出せないの」

　彼女の声には、不安と……喪失の気配があった。

　回復魔法を使うたびに、彼女の中から少しずつ“時間”が失われている。

　それは、記憶という形を取って、静かに彼女自身を削っていく。

「カイン。私、何か……忘れてる？」

　僕は、答えられなかった。

　本当は、たくさんのことを忘れている。

　僕と旅立った時のこと。最初に笑ってくれたこと。僕を庇って泣いたこと。

　でもそのすべてが、もう彼女の中にはない。

「いや、大丈夫。……僕が覚えてるから」

　そう言って笑うのが、どれほど苦しいか。

　でも、それでもいい。

　彼女が忘れるたびに、僕がその記憶を引き継ぐ役割になる。

　それが、僕にできる唯一の抵抗だった。

　そのとき。

　窓の外から、魔力の奔流が走った。

「……来たか」

　黒い軍服の集団が森を抜け、小屋を包囲する。

　王都直属、魔導特務騎士団《アストレイア》。

　騎士団長の男が、拡声魔術で告げる。

「聖女エリス・ルーナ。君を“保護”する。抵抗すれば、同行者もろとも拘束する」

「カイン……」

「行かないよ、絶対に」

　僕は小屋の奥に隠していた装置を取り出す。

　魔導式拡散結界――《妨害障壁（ジャミング・シールド）》。

　これがあれば、数分だけ魔力感知が遮断される。

　その隙に、崖下の隠しルートを抜ければ……！

　だが。

　バゴォンッ！

　爆発音と共に、壁が吹き飛ぶ。

　そこに現れたのは、深紅の外套を纏う一人の青年だった。

「……やあ、久しぶりだね、エリス。……そしてカイン、“英雄志望の落ちこぼれ”くん」

「……アルヴィス……！」

　王都第一騎士団副団長。

　かつて僕と同じく、魔法学園で首席を争った男。

　王都に忠誠を誓い、**“聖女を絶対的な力として管理すべき”**と主張する、冷酷な天才。

「君の旅ごっこはここまでだ。エリスは国家のものだ。“記憶がどうこう”など、どうでもいい。

　この力は、戦争を止める鍵だ。万人の犠牲の上に成り立ってこそ、価値がある」

「……それが、君の正義かよ」

　僕は前に立つ。

　その瞬間、アルヴィスが指を鳴らし、魔法陣が浮かび上がる。

　雷撃魔法《ラグナ・レイ》。

　直撃すれば、僕の命はない。

　でもそれでも――僕は、エリスの前から動かなかった。

　バチィィィィィィィィッッ！

　光が炸裂し、視界が焼けた。

　だが……雷が届くより先に、エリスの魔力が走った。

「カインに……触れないでッ！」

　その瞬間、時間が巻き戻った。

　雷の魔法が放たれる前の世界に、巻き戻された。

　だが――エリスはその場に、膝をついて崩れ落ちる。

「……あれ……カイン、だっけ……？　あなた……誰……？」

　やっぱり……来てしまった。

　僕の記憶が、彼女の中から消えた。

　それでも、僕は、笑うしかなかった。

「はじめまして。……君を、守りに来たんだ」