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第5話：“聖女狩り”開始──選択を迫られる二人

　──辺境の森・山道の入口──

　僕たちは夜明け前に村を出た。

　王都の騎士団が来ると知った瞬間、時間はもう残されていないと悟ったからだ。

　逃げ道は二つ。北に抜けて交易都市を目指すか、東の山を越えて無人地帯に出るか。

　……どちらにせよ、王都の騎士団に見つかれば、ただでは済まない。

　僕たちが選んだのは、東の山道だった。

　危険だが、そのぶん追っ手も少ないはずだ。

　そう、思っていた。

　──だが。

「聖女エリス・ルーナ、およびカイン＝アレスト。王都騎士団第七隊より、確保命令に基づき、拘束させていただく」

　その声が響いたとき、霧の中から現れたのは──完全武装の騎士団七名。

　道の両側を固められ、退路は完全に断たれていた。

「確保、って……私、何か悪いことした……？」

　エリスが怯えたように僕の袖を掴む。

「……してない。君は何もしてないよ」

　僕がそう答えた時だった。

　騎士の一人が、荷車を引いて前に進み出た。

「では、力を見せていただきましょう。これが“貴女の力”と呼ぶに値するかどうか」

　荷車には、布をかけられた何かが載っていた。

　騎士が布をめくる。

　そこにあったのは──瀕死の少年だった。

　血に染まった服。呼吸は浅く、意識は朦朧。

　明らかに、今すぐ治療しなければ死んでしまう。

「彼は、魔物討伐に失敗して重傷を負った。治癒魔術師たちも匙を投げた」

「なっ……！」

「しかし、聖女エリス様であれば。噂通りなら、死にかけた命すら“回復”できるはずです」

　これは──罠だ。

　彼らは彼女の力の正体を見極めようとしている。

　いや、もはや「公に認めさせようとしている」。

　そうなれば……王国は、彼女を“聖女”ではなく、“神具”として扱うだろう。

　エリスは震える指で少年に手を伸ばしかける。

「私……助けたい……でも……でも……」

　だめだ。このまま使えば、また記憶が削られる。

　いや、それだけじゃない。この場で力を証明したら、もう逃げられない。

「やめろ、エリス！」

　僕は彼女の手を掴み、振り払った。

「でも……死んじゃう、よ……！」

「この人を救ったら、君は“モノ”として使われる！それでもいいのか！？」

「私は、命を見捨てるなんてできない……聖女だから……！」

　彼女の目には、迷いがなかった。

　ただ一人の命を救うために、自分の全てを差し出す。

　それが、彼女の在り方だった。

「……なら、僕が代わりに背負う」

　僕は騎士の前に出て、堂々と言い放った。

「エリスの力は“回復”なんかじゃない。“時間”を巻き戻す力だ。彼女は世界の理すらねじ伏せる、ただ一人の存在だ」

　騎士たちがどよめく。

「それを使わせたいなら、まずは僕を殺してからにしろ！彼女に力を使わせるたびに、彼女の記憶が削れてるってのに……」

　沈黙が流れた。

　だが次の瞬間──

「……止めて、カイン」

　エリスが、優しく、でもしっかりと僕の手を握った。

「私は……それでも、救いたいんだ。カインの心が、誰より優しいって知ってるから。……だから私も、ちゃんと選びたいの」

　彼女はゆっくりと少年に手を伸ばした。

　光が、世界を包み込む。

　そして次の瞬間──少年は目を見開き、傷も血も、まるで最初からなかったかのように、立ち上がった。

　騎士団は全員、声を失った。

「……完全治癒、以上の……いや、これは……“因果そのものの改変”……？」

　でも、僕はエリスの方を見ていた。

　彼女の目が、一瞬揺れた。

「……えっと、ごめん。さっき、私……なんで泣いてたんだっけ……？」

　まただ。

　彼女の中から、ほんの少し、“さっきまでの感情”が削れている。

　……もう限界は近い。

　次に使えば、もしかしたら、僕の名前も忘れるかもしれない。

　このままではダメだ。

　僕はもう、彼女を“回復魔法の聖女”として見せておくわけにはいかない。

　決めた。

　次に王国が動く前に──僕はこの世界の“常識”をぶっ壊す。

　その始まりが、この瞬間だった。

　僕が、彼女を“聖女”ではなく、“人間”として守ると決めた瞬間だった。