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３７，関係

　ミーニャは俺のその言葉を聞くと、突然プツリと糸が切れたように俺を締め付けから解放した。

　俺はこの状況でどうしてミーニャがそうしたのか分からなかった。でもこれはチャンスだ。

　俺は降ろされたその場から、フィアルを止めに行こうと走り出そうとした――

　――しかし、ミーニャが再び俺を抱きかかえる。

　今度は先程の拘束の比ではなく、通常とは違った、縦向きのお姫様抱っこのような体勢で抱きかかえる。

　手足を折りたたまれ、完全に身動きが取れない状態で、せいぜい動かせるのはつま先程度だ。

　そうまでしてミーニャはやっと口を開く。

「トピア様…！それだけは…ダメです……」

　真後ろにミーニャの顔がある体勢なのでその顔は見えないが、どうやら彼女はすすり泣いているようだった。

　それは俺が放った直前の言葉がかなり聞いているようだった。

「ミーニャ！離して！！」

「いいえ、絶対ダメです！どうしてもと言うならさっきの発言を完全に撤回してください！」

　ミーニャはあの発言に対して、ひどく固執しているようだった。これは現状、唯一の抜け道だと思った。

「ミーニャが人殺しに関わろうとするなら、絶対に撤回しない！！」

　だからこそ俺は後には引けない。

「――ならば、一生このままです……」

「ミーニャ！！」

　はっきり言ってしまえば、ここで“撤回する”と言えば拘束も解かれ、ミーニャの油断も誘えただろう。

　しかし、俺にそんなことを考える余裕はなかった。

　何とかあの言葉を利用することを考えるあまり、一歩引くという選択肢が頭の中に浮かばなかった。

　その一連のやり取りをただ一人、傍ら見ていた少女が口を挟む。

「――ねえ、ミーニャ？あなたとアルはどういった関係なのかしら？」

　その声は、今まで彼女と会話した中で一番大人びたものだった。どこまでも冷たく、メイのような気品すら感じる。

　そしてその声は、いつもの彼女の声の調子では全くなかった。

　表面上は平常と、そう聞こえなくもないが、誰しもが声色の異変に気付くだろう。

　俺とミーニャは二人してその変異した声の方向を、ゆっくりと、ゆっくりと向く。

　彼女の方向を見ると、その顔には笑みを浮かべていた。妖艶で、艶やかで、艶めかしいそれ。

　しかしその表情をそのままの意味で受け取るのは、あまりにも憚られる。

　彼女は作業を止め、立ち上がる。その嫋々として、しかし芯のある四肢が俺の網膜に映しだされる。

　そのあまりに優雅すぎる身のこなしは、俺の目に映るそれ以外の景色を盲目にする。

　――そう、俺は見惚れていた。何故かはわからない。こんな状況なのに…

　硬直している俺の代わりにミーニャがその問いに答弁する。

「どういった関係？とはどういう意味なんでしょう？」

　それは本当に彼女の問いの意味が分からないと言った様子だった。

　その顔は相変わらず見えないが、きっと相当困惑している表情をしているのだろう。

「一緒に寝る？撫でる？なにそれ？

　それって明らかに、普通の他人との付き合いの範疇を超えているわよね？」

　彼女は何かの感情を持っている。表面には出さないが確実にその内側には、はち切れんばかりの情念が渦巻いている。

　その様子に今、まさに見惚れていた俺の体の挙動がおかしくなるほどに、

　隠れている感情、それが何かは分からないが、今の彼女は火薬の塊だということだけは分かる。

　何かきっかけさえあれば、その行動は予測不能に陥るだろう。

　答えるその内容、いや答え方すら間違えては許されない気がした。

「何であなたがそんなことを知る必要があるんですか？」

　一旦緩衝材を挟む。

　ミーニャもフィアルの豹変ぶりには気が付いているはずだ。しかしなぜこんなことになっているのかは彼女も分かるまい。

「いいから、答えてみなさいよ」

　――俺とミーニャの関係……？今まで一度もそんなこと考えたことなかった。

　正直俺は『仲間』というのが至極妥当だと思う。

　でもこの関係は何が繋いでいるんだ？当たり前だが金の関係ではない。

　俺にとっては、もしミーニャが一緒に居てくれなかったら、この世界で何もできないで野たれ死んでいただろう。そしてこれからも何もできない可能性が極めて高い。

　だから、俺にとってミーニャと一緒に居ることは利がある。

　でもミーニャには何の得があって、俺と行動を共にしてくれているのか？

　むしろミーニャには迷惑の方が多く掛けている気が…、いや間違いなく掛けている。

　明らかに一緒に居て、損しかない者と行動を共にする意味とは？

　考えるのは後だ、一先ず彼女の問いに正しく答えねばならない。

　この際、俺が答えても何も問題ないだろう。

「――フィアル、俺たちは変な関係じゃなくて、ただ行動を共にする旅の仲――」

「『番(・)い(・)』です…」

　――んん？今彼女はなんて言った？

　ミーニャは一瞬の逡巡はあったものの、次の瞬間その躊躇いを捨て去りフィアルに告げた。

「私とトピア様の関係は！片時も離れることのなく、一生を添い遂げる『番(つが)い』です！！」

　――ミーニャは今まで類を見ない、最高潮に声を張り上げて『番い』だと、そう宣言した。

　呆気にとられる俺を尻目に、ミーニャのその目はひたむきに一途だ。

　――そしてその場はいよいよ修羅場と化した。