続・魔族大公の平穏な日常

家令不在編

3 突拍子もない申し出をした彼女の、突拍子もない理由

「プートには、ずいぶん長い間、深い関係を望まれていたわ」

　……ああ、なんかもう意外でもない。

「正式な求婚に及んでは、十三度。それも断り続けてきた」

　十三度もかよ、プート！

　いい加減、途中であきらめろよ！

　ホント美人に目がないんだな……。ある意味、尊敬するよ。

「サーリスヴォルフにも……ええ、そうね。言い寄られていたわ。もっとも、彼の場合はどこまで本気か怪しいものですけれど」

　まあ、サーリスヴォルフは相手がデヴィル族であれば、男女ともに見境ないようだしなぁ。

　なんたって、デヴィル版ベイルフォウスといってもいいくらいなのだから。

　……我が親友は、実際もっとヒドいけど。

「つまり、古参の同盟者がどちらも君の求婚者でもあったから、そこへ大切な夫や子どもを任せるには、不安があるということか」

「もちろん両名とも、私の愛を得られなかったからといって、夫や子らにむごい仕打ちをするとは思っていませんわ。冷遇はされたにしても」

　うーん……。まあ、親切にする理由もないから、それ位はね。

「では、デイセントローズは……」

「デヴィル族の結束という意味で、同盟は結んだけれど……彼のことはよくわからないわ。そして、わからないなりに不気味なのよ」

　アリネーゼもなのか！

　俺が感じる不気味さを、アリネーゼもデイセントローズに感じている？

「それに……負けたというだけならまだしも、あんなことをされた相手に……」

　アリネーゼはギリリ、と歯茎を見せて奥歯をかみしめる。

「気を失っていたからといって、何が行われたのだか、本人が知らないでいられる訳ではないのよ」

　ああ、おそらく大公位争奪戦の対戦の時、あいつが無慈悲にもアリネーゼの脚を衆人にさらしたことを言っているのだろう。

　確かにあれは、ひどかった。

「それにね……実は私が頼みたいのは、夫や子らのことだけではないの」

「他に気がかりなことが？」

「……いっそ、殺されると確信を持てたらよかった」

　なんだかえらく物騒だ。

「けれど、彼女は私を殺さない……。絶対に、そうなの」

　弱体化を狙っての奪爵なのに、殺されない、だって？

「なぜ、そう言い切れる」

「なぜなら彼女は……つまり、私への求婚者の一人でもあるからよ」

　……え？

　奪爵者は女性で……でも、アリネーゼへの求婚者……？

　え？

　つまり……。

　つまり、それって……？

「彼女はとても嫉妬深くて……」

「えっと……？」

「ああ、話の前提として、もちろん私にはそちらの趣味はありません」

　俺のとまどいを受けてか、アリネーゼは前置きのようにそう断った。

「けれど相手の意向など、彼女には関係ないのよ。今までも、自分好みの女性と目を付ければ、相手の趣味嗜好は関係なく力のままに振る舞ってきましたわ。例えその相手に夫や恋人がいようとも、その間を引き裂き、強引に関係を結んで。その女性を監禁同様の状態で束縛し、それでも嫉妬のあまり殺した相手は二桁に及ぶと聞きますわ」

　えっと、女版ヴォーグリムかな？

　俺が混乱している間にも、アリネーゼは淡々とした口調で話を進める。

「つまり私は彼女に敗れたが最後、自身は殺されはしないものの、家族と間違いなく引き裂かれ、そうして彼女に奉仕を強要される虜囚となるのですわ。そんな屈辱が、許容できると思って？」

　あの……すみません、なかなか理解が及びません。

「一度、まとめていいかな？」

「……どうぞ」

「えっと……まず、アリネーゼから大公位を奪爵しようとしている相手は女性で、つまり同性だが、アリネーゼに恋慕している、と」

「ええ」

「彼女は君を殺さず自分のものとして、夫や子どもは追い払われるだろう、と」

「あくまで彼女が寛容に傾いている場合はね。そうでなければ、夫や子は殺されるでしょうね」

「そうならないように、同盟者の城に自分ともども含めて、奪爵後すぐに身を寄せたい、と……」

「はっきり逃げ込むと言っていただいて結構よ」

　アリネーゼは眉間に力を込めた。

「そうするのはもちろん、可能であれば、だけど。彼女がもし、奪爵してすぐに自分の権利を主張し、城に居座れば、それも叶わないでしょうね。その場合は……もちろん、自分たちの運命を受け入れるしかないわ。もっとも通例では、形だけのこととはいえ、選定会議を受けなければ大公とは認められないのだし、いくら彼女でも大公位を前にそんな無茶をするはずはないわ。そうなれば、私たちはこの身一つで、例え弱虫、卑怯者と後ろ指を指されようとも、逃げおおせてみせますわ」

　クワッと開かれた、猫目。その迫力に、俺は生唾を飲み込んだ。

「プートやサーリスヴォルフのところへ逃げ込めば、立場上、私はその求婚に心なくも応じねばならないでしょう。それでは結局、彼女のものになるのと何が違うの」

　……そういえば、アリネーゼは身持ちが固い、のだったか。

　どうしても気持ちの添わぬ相手とは、身体も結びたくないらしい。

　そしてデイセントローズは論外、か。

　残りはデーモン族で、誰一人同盟者ではない。

　そもそも、ウィストベルにはこんな申し出はできないだろうし、ベイルフォウスが相手では、プートやサーリスヴォルフに頼むのと同じだと判断したのだろう。

「それで、俺か……」

「幸いにも、ここは私の城から最も近い大公城。逃げ込むには最適の場所……」

　なるほど。

「それに……」

　どうしたことか、アリネーゼはややうっとりとした、はにかんだ様子で……俺を……俺を、見たではないか……！

　その目に浮かぶのは、紛れもない――紛れもない、好意。それも、ただの好意ではない――恋慕に満ちた……。

　まさか例のあの一夜で、大嫌いだと思っていたデーモン族への興味に、うっかり目覚めてしまったのか!?

　あんな目で俺を見て、まさか……まさか！

　ぞくり、と背筋が震えた。

「ごめん……気持ちは嬉しいけど、それはちょっと……」

「あの、凛々しくも愛らしい雀のお顔……」

　……え？

　…………え？

「あの酒宴であの方と初めて交わした言葉……きっぱりと、私の誘いを断る男らしい態度……あの、無邪気さと狡猾さに満ちたつぶらな強い瞳……大公位争奪戦でも何度かお見かけするうちに、私の心は……」

　え？

　え？

　え？

　男らしい？

　誰が？

　え？

　雀？

　今、雀って言った？？

「こんな気持ちになったのは、随分久し振りですわ……あの方のことを想うだけで、胸が苦しくって……」

　若干、赤らんだ頬に雌牛の蹄を当て、潤んだ瞳で遠くを見つめるアリネーゼ……。

　マジか!?

「あの、アリネーゼ……」

「ええ……」

　ほうっと息をつくアリネーゼからは、さっきまでの悲壮さは消えている。

「その……もしやその雀っていうのは……えっと……うちの……副司令官の？」

「ヤ……」

　こくりと頷くや、アリネーゼはもじもじと、大きな蹄で自分の膝に小さな丸を描きだした。

「ヤティーン公爵……やだっ」

　い……いや、「やだっ」って言われても……。

　そんな縮こまって顔を覆われても……。

　初恋を覚えた少女、みたいな態度をとられても……。

　なんていうかこう、……シュールだ。

　だが、ちょっと待て。

　つまりアリネーゼが俺を同盟にと選んだのには、あの雀の存在も大きかったと……そういうことか？

「ねえ、あの方は容色を衰えさせた私になど、興味は示さないかしら？」

　蹄の間から、猫目をのぞかせて聞いてくる。

「それともあの汚らわしいリスめと同じで、あなたの侍女にご執心だとか？」

　汚らわしいリス……まあ確かに、口からいろんな物をこぼしまくって、不潔感はある……。

「いや……ヤティーンはあまり、アレスディアには関心がない……と、思う」

「まあ！　やっぱり、私の見込んだお方ね！」

　えー。

　少女のように純粋に輝く瞳が、俺を貫く。なんか、痛い。

「それで、同盟の返答をまだはっきりもらっていないわ。もちろん、この話は受けてくれるのでしょう？　この私が、ここまで明かしたのだから……」

　ああ、そういや本題は同盟だった。

　どうしよう……アリネーゼと同盟を結ぶ、ということは、今の話だと彼女の身柄をいずれ俺の領地で保護する、ということに他ならないようだ。

　もしも、誓約書がこれを俺のこの間の願いと同価と判断すれば……拒否はすなわち、呪いを意味する。その結果、彼女の紋章が俺の身体のどこかに刻まれるということだ。

　そうなると、結局は同盟を受け入れるしかない。そうしないと呪いは解かれないのだから。

　ではあとは同盟と、以前のアリネーゼの尽力が釣り合うかだが……。

　奪爵云々は同盟に付随する当然の結果というだけで、主たるものとは認められまい。と、すると……確かにこの間の俺の望みは、同盟者ならば応じてもらえるに相応しい内容ではあった。

　逆に言うと、同盟者でもないのに頼むべき内容としては、大きかったという事だ。

　まあ、だからこそ誓約書を用いたわけだが……。

　結局、同盟に帰結することになるとは。

　ただの同盟でも、ウィストベルの耳に入ればただではすみそうにないというのに……。

　俺はため息をついた。

　同盟を結ぶにせよ、釣り合わぬとして突っぱねて、誓約書の存在が公になるにせよ……どちらにしたって結局は、ウィストベルの不興を買うに違いないではないか。

　ならば彼女のことは、いっそ気にしないに限る。

　だいたい、いったん拒否して呪いをかけられ、慌てて相手の希望を受け入れる、そんな体たらくを見せる方が情けないに決まっている。

「どうなの？　まさかこの場では決められない、だなんて、情けないことは言わないでちょうだいね」

　業を煮やしたように、アリネーゼが猫目をつり上げて返答を迫る。

　さっきまでの乙女はどこへいった。

　俺は覚悟を決めた。

「いいだろう……同盟を受けよう」

　俺の答えを受けて、アリネーゼはホッとしたように微笑んだのだった。