アリスズA

ホワイトアリス（梅編）

梅編。「アリスズc」終了後の話。

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　エンチェルクは、ヤイクに連れられて行ってしまった。

　梅の娘である桃も、彼女なりの目標を見つけたようで、あちこちへと旅へ出て行った。

　この世界に来て、梅は初めて一人になった気がした。

　最初は、イエンタラスー夫人の屋敷にお世話になり、恩を返しきれないほど可愛がってもらった。

　そこへエンチェルクがやって来た。共に都を目指し、姉妹の菊と暮らし始めた。

　娘の桃が生まれた。

　桃とエンチェルクは長い髪の子供たちと旅立った。菊も旅に出たが、菊の夫が、無骨ながらに側にいてくれた。

　みな、旅から無事に帰ってきた後──それぞれの目的のために、自然に散っていったのだ。

　そして、梅はついに一人になった。

　一人と言っても、暇な訳ではない。

　学術都市の立ち上げに協力することになり、彼女は生活の場を隣の町へ移し、仕事・私生活ともに慌しくなったのだ。

　長い間交流のなかったイデアメリトスの息子であるハレと、その空白を埋めるように顔を突き合わせ、多くを話し合った。

　きちんとした家ではなく、学術講師の宿舎で生活を始めた。

　最初に、宿舎に現れたのはジリアンという女性だった。景子の植えた、太陽の木の庭で育った娘だ。

　彼女そのものが、太陽であるように快活で明るい娘だった。

　次に来たのは、ホックスという青年だった。少し頼りない感じはするが、知的探究心の強い思慮深い男だった。彼は、時折コーを呼んで話をしては、煙にまかれているようだったが。

　そんなホックスとジリアンは、よく言い争いをしては、その後で抱き合っていた。

　あらあら。

　梅は、それを見てしまう度に、くすぐったい照れを覚えながら、そっと立ち去るのだ。

　そう遠くない将来、きっと彼らは結婚するのだろう。

　そんな事を楽しみにしながら、梅は一日一日を積み重ねた。

　学術都市は膨張を続け、講師も増え、生徒はそれよりももっと増えた。

　梅が倒れたのは、その頃だった。

　都市が軌道に乗って、ほっとしたせいだろう。これまでの疲労が蓄積していたようで、彼女は寝込むことになる。

　だが──梅は一人ではなかった。

　神殿からはトーとコーが、頻繁にやってきて癒しの歌を歌ってくれる。

　リリューの妻レチが、赤子を背負いながらも甲斐甲斐しく面倒をみてくれる。

　ハレが訪れて、美しい金の光を分けてくれた。

　桃が、どこから手に入れたのか、朝日の木の果実を枕元に置いていった。

　ハレづてで伝わってしまったのか、景子から花と手紙が届く。

　菊は次郎を抱えて現れたが、ひやかして帰って行った。

　エンチェルクは、最初の頃に身重の身体ですっ飛んで来たので、すぐにヤイクに連絡して屋敷へ返した。大きなおなかで無理されては、かなわなかったからだ。

　日々、騒がしかった。

　熱でぼうっとしながらも、彼女はそれを嬉しく思った。

　子供の頃は、静かな家で一人寝ていただけだった。

　道場の方から、時折父と菊の声が聞こえてくる程度で、彼女はコンコンと咳をしながら敷かれた布団の中で、沈黙の数を数えていたのだ。

　それが、どうしたことだろうか。

　みな騒がしく忙しく甲斐甲斐しく、梅のベッドの周りへと現れる。

　幸せだと、思わないでいるのは難しいことだった。

　そんな騒々しさが、ふとやんだ日があった。

　その日の朝、レチが顔を出して以来、誰も来なかった。

　宿舎のベッドの中で、梅は久しぶりに訪れた静寂に慣れないまま、うつらうつらしていた。

　意識が浅くなる度に、誰かが来るのではないかと思うが、そんなことはなかった。

　今日は、みな忙しいのだろう。

　梅はそう思いながらも、久しぶりの静けさを寂しく思った。

　沈黙の数を、数えかけてやめる。

　そんなことをするより、深く眠ってしまう方が、自分にとっては良いことだろうと思ったのだ。

　トプンと意識を手放して、梅は深く深く眠りに落ちた。

　サアと、風が頬を撫でた気がして、彼女の意識は水の底から引き上げられる。

　扉が開いて、誰か来たのだろうか。

　水面まで出てきた意識を、完全に覚醒させないまま、梅は気配を探った。

　けれど、誰かがいる気はしない。

　気配が薄いのは、菊やリリューだ。

　山本家の訓練を受けた者であれば、彼女はうまくそれに気づけない。

　梅が寝ているので、静かに見舞ってくれているのかもしれない。

　ああ。

　ちゃぷんと、梅は水面から顔を出す。

　目を、開けることが出来たのだ。

　静かだった。

　誰もいないほど、静かだった。

　だが、誰もいないわけではなかった。

　ベッドの側に立っているのは、大きな人。

　とても背が高い。

　リリューかと思った。

　でも、リリューではないと分かった。

　次に、夢だと思った。

　夢でも嬉しいと思った。

　こんな素敵な夢が見られるなら、寝込んで良かったと、不謹慎にも思ったのだ。

「梅……」

　ほら、夢だ。

　梅は、それを確信した。

　いまこの人は、菊と同じように日本語の発音で、彼女の名を呼んだのだ。

　自分の願望の全てが、夢として流れ出しているに違いないと思った。

「アルテンリュミッテリオ……」

　だから、震える唇でその名を呼んだ。

　こんな男になっていればいい──そう想像していた姿が、そこにはあった。

　四十を過ぎてなお、彼は凛々しく精悍で。落ち着いて、領主として申し分ない貫禄である。

「会いたかったわ、アルテンリュミッテリオ」

　夢なのだから、素直になろう。

　同じほど重ねた年の殻を破り、少女のように微笑もう、と。

「私もだよ、梅」

　低く優しい声とともに、大きな大きな手が伸ばされる。

　頬に当てられるとそれはとても温かく、彼女は子犬のように頬ずりしてしまった。

　こんな素敵な夢、ずっと醒めなければいい。

　夢とうつつの間で、梅は幸福を噛み締めていた。

　長い長い夢だった。

　梅の熱が下がり、ベッドから起き上がれるようになっても、その人はそこにいたのだから。

「息子に家督を譲ってきた。こんな肩書きもない男でよければ、私と結婚してもらえないだろうか」

　そして。

　生まれて初めて、梅は求婚というものをされた。

　不思議なことに──この夢だけは、最後まで醒めることはなかった。

『ホワイトアリス　梅編　終』