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７

　俺は素っ頓狂な声をあげてしまった。

　リオも口をぽかんと開けたまま、教授を見ている。

　嘘だろ、教授。

「封印を？　解いた？　魔王の？　どうして？」

　俺は、よろよろと生まれたての羊みたいな足取りで、教授に詰め寄った。

「……」

　教授は口をきゅっと結んだまま、喋らない。

「おい！　なんとか言えよ！」

　その沈黙にすら耐えられなかったのか、リオが教授の胸ぐらを掴んだ。

「お前のせいで、メルたちが、村の人たちが危険な目に遭ってんだぞ！？　どういうことだ！？」

　ものすごい剣幕で、教授に怒鳴りつけるリオ。

　それはそうだ。妹を守るために、魔王を倒しにきたっていうのに、その元凶が隣にいたんだから。

「……僕の気持ちなんて、誰にも分からないでしょ」

「あぁ？」

　ボソリ、と自分より背の低いリオに胸ぐらを掴まれて、俯いたまま、教授がつぶやいた。

「ひとりぼっちはもう嫌だったんだよ。すごいことしても、努力しても、認めてはくれるけど、友達にはなれない。みんな一定以上の距離を置く。それも耐えて、ようやく教授になったんだ」

　全員が、一度静まって、教授の独白に耳を傾けた。

　その表情は、前髪に隠れてよく伺えない。

「学生時代、僕にだって友達はいたんだ。彼も、また魔法の上達に熱心だった。でも僕があっという間に彼より魔法が使えるようになると、『お前のずっと本音で喋ってくるところ、大嫌いだった。』と言って、離れて行った。嘘をついたら、友達じゃないと思ってたけど、彼はそれが嫌だったみたい。魔法が上手くなっても、本音でぶつかり合える友達はできなかった。だから」

　教授はパッと顔をあげた。

　晴々とした大空を見上げたような、清々しい笑顔だった。

「魔王なら、友達になってくれるかなって、思ったんだ。同じ高い能力を持つ同士、嘘をつかずに関われるって」

　そんな。

　教授は自身のデリカシーのなさを、本音だと思っているのか。

　それは友達も離れていくだろう。

　常に正論で刺されるほど、嫌なこともそうそうない。

「……そうか」

　リオは納得したのか、教授の胸ぐらから手を離して、数歩あとずさった。

「だから、ナルちゃんにもリオにも来てもらったんだ。友達は多いほうがいいでしょ？」

「友達……？」

　魔王が眉をひそめた。

「お前、ワシを利用しようというのか？　それだけのために、封印を解いたのか？　自身の欲のためだけに……うっ、ひっく」

　魔王の両目に、みるみる涙が溜まっていく。

　ショックだったのか、封印を解いたことに感謝こそすれ、利用しようとしてくる人間がいたことに。

「嫌ぁ！　ウチはまだ消えたくない！！」

　突然、えっちなお姉さんがそう叫んで、洞窟の出口へ向かって走り出した。

　しかし、えっちなお姉さんが地面を蹴り出すより先に、

「うわあああああああん！！！」

　魔王がギャン泣きした。

　ゴゴゴゴゴ！

　声の振動だけで、洞窟が揺れる。

　地震みたいだ……！

　踏ん張って、ようやく立っている状態。

　全員、耳を塞いでそれに耐えるしかない。

　パァン！

「え？」

　破裂音が近くでしたと思ったら、ポケットに詰めていた回復薬がなくなっていた。

　どこかに落ちているわけでもない。

「うわあああああん！！」

　魔王がまた叫ぶ。

　パァン！

「！？　オレの剣が！？」

　今度はリオが腰に携えていた剣が消え失せた。

「……もしかして、魔王が泣くたび、ランダムに何か消されるんですか！？」

　俺の推測が正しければ、えっちなお姉さんが逃げ出したのも納得がいく。

「わああああああん！！」

「嫌ぁぁぁ！！」

　パァン！

　え……？

　逃げきれなかったえっちなお姉さんは、跡形もなく消滅した。

　死んだ、というより、消えたという感じだった。

　これがランダム？

　自分の側近まで対象になるってことは、当然俺も──

「あぁ〜！　部下がまたいなくなった〜！　どうして、みんなワシを置いていくんじゃ〜！！」

　それを見て、また大粒の涙を溢れさせる魔王。

　今まで、泣くたびに臣下を消滅させてきたのだろう。

　俺は、この世界に転生してきて中で、一番背筋が凍った。

　──怖い。

　チートを通り越している。

　せっかく転生したのに、こんなところでまた死ぬなんてごめんだ。

　俺が来た道を戻ろうとすると、

「おい、逃げるな」

　リオに二の腕を掴まれた。

「離してください！　正気ですか！？　あんなチート能力に敵うはずないでしょう！？　リオも早く……！」

　リオは何も言わずに、顎で教授を示した。

「……っ」

　悲しそうに、笑っていた。

　人間とは友達になれず、挙げ句の果てに魔王の封印まで解いて、それがたった今、拒絶された。

　どこにも、自分の居場所なんてない、とでも言いたげな、諦めた目。

「どうにか丸く納めろ。友達なんだろ」

　お前もだろうがよ。

「あんな連中がろくな会話できるわけない、ノーガードの殴り合いだぞ、上っ面で耳触りがいいお前がいなきゃダメだ」

　くそ、人のこと言えないくせに、こいつ……！

「……このままじゃ、本当に教授はひとりになっちまうぞ」

「……！」

　俺は寂しそうな教授と泣き止まない魔王を見比べる。

「なんで誰もワシを愛してくれない！　気づいたらみんないなくなる！　誰かワシを愛せよ！　ワシを見てくれ！　ワシの話を聞いてくれ！」

　魔王が泣きながら叫ぶ。

　愛情不足の子供そのものだった。

　でも、どこか共感してしまう俺がいるのも事実で。

　俺だって、話を聞いてほしい。俺のことを、もっと見てほしかった。同期でも、先輩でも、辛いときに相談できる相手が誰もいなかった。

　あの頃、俺はずっと一人で、孤独で。苦しさを全部抱え込んで。パワハラも耐えて。

『お前、クズだな！』

　上司に何か言われるたびに、心が削れていって。

『使えね〜』

　スーツを着る腕が重くなって。

　朝も起き上がれなくなって。

　だんだん、毎日家で一人、酒を飲むようになって。

　誰も俺の話なんて聞いてくれない。

　誰も気づいてくれない。

　誰も、いない。

　……俺も、こいつらと一緒なのか。

　ハーレムを作りたいって言って、自分を誤魔化していたけど、そうか。

　俺も、誰かに話を聞いてほしかったんだ。

　だって、昨日の宿屋は全然寂しくなかったもんな。

「毎日ワシにご飯を作って、身の回りの世話をして、崇拝しろー！！」

　望みを口に出す魔王にドン引きした。

　こいつとは一緒になりたくない。

「え？　愛だけほしいなんて都合良すぎない？」

　沈んでいたはずの教授がまさかの反論。

　そういうところだぞ！

　友達ができないのは！

　しかし、俺にもブッ刺さる。

　愛だけ欲しいなんて、確かに都合が良すぎたな……。

　ハーレムなんて、高望みしすぎだったと反省。

「うっ、うっ……！」

　いや、それどころじゃない。

　教授の一言で、また魔王がギャン泣きしそうだ。

　このままじゃ、俺たちが消されるのも時間の問題……！

　ああもう、現実でも異世界でも、話が通じる人間なんていないんだ。

　俺がやるしかない……！

　でも、最初のビールを断っただけで始まったパワハラ。

　本音はカシオレでも、あの時はビールを頼まなければいけなかった。

　あんな失敗はもう懲り懲りだ。

　本音なんて言っても無駄──

　──「オレはナルが本音を言って、嫌な顔をするやつなんか、いないと思うけどな」

　リオの言葉が、脳内に流れていった。

　ふと、リオを見る。

　リオは俺の視線に気づいて、うん、と頷いた。

「なるほど……」

　もう逃げられない。

　逃げなくていい。

　きっと大丈夫だから。

　俺は空気を思いっきり肺に入れて、叫んだ。

「お前ら、空気を読めぇぇぇ！！！」

　渾身の大声に、教授と魔王はピタリと止まった。

　学生以来だ、こんな腹から声出したの。

「魔王！まずモラハラをやめろ！」

　びしり、と魔王を指差す。

「モラハラ……？」

　聞きなれない単語に困惑する魔王。

　次に教授を指差す。

「教授！正論でも言い方があるだろ！」

「言い方…？」

　こちらも戸惑っている。

　いや、お前はなんでだよ。

　今まで、言い方が間違ってるとか、少しでも指摘されなかったのかよ。

「二人とも、相手の気持ちを考えろって言ってんの！！　そこに座ってください！！」

「えぇ……？」

　教授と魔王は、困惑しながらも俺の圧に負けて、仲良く並んで正座した。＿

「説明します！モラハラとは、相手の尊厳を欠く行為！　あなたの死亡率も上がるというデータもでております！」

「ワシが死ぬ……！？」

　クリクリとした目をさらにクリクリとして、魔王は真剣に俺の話を聞いていた。

　ホワイトボードが欲しい。

　もしくは、パワポを事前に作らせてほしい。

　次に俺は教授に向き合う。

「教授！　人に嫌われるほとんどの原因が内容ではなく言い方！　そのままでは孤独になります！」

「僕は……言い方が悪かったのか……」

　初めて知ったみたいなリアクションするな。

　驚愕の指摘に反省したのか、教授は眉をへの字にして、魔王に視線をやる。

「僕の言い方で……泣かせちゃったのかな」

　魔王はぐすり、と鼻を啜った。

「結論！　二人とも孤独死します！」

　人差し指を立てて、説明を締めくくる。

　勢いで乗り切ったプレゼンだったので、肩で呼吸を整える。

　パチパチパチパチ。

　拍手の音がしたと思ったら、リオが後ろで手を叩いていた。

　相手に響いた、良いプレゼンだった時、拍手をもらえたあの気持ちが、ちょっとだけ蘇ってきた。

　仕事自体は、好きだったんだよなぁ。

「人……」

　すっかり泣き止んだ魔王が呟く。

「人は、ワシを愛してくれるのか……？」

　きゅ、と小さな拳で服の裾を握って、不安そうに尋ねてきた。

　誰だって、新しい環境に飛び込むのは怖い。

　俺は、お父さんになったつもりで答える。

「魔王様がまず人を愛したら、それはもう」

「なんと……！」

　魔王の顔にあった不安の文字が、一瞬で希望に書き換えられた。

　横で正座していた教授はそれを見て、提案する。

「それなら、魔王様。僕が勤めている魔法学園で教鞭を執るのはどうかな？　みんな魔王様の魔法に興味津々だと思うよ〜」

「ほう……！」

　魔王は教授にも希望を与えるような相槌をうった。

「それならワシにもできそうじゃ！　その魔法学園とやらに早速案内しろ！」

　教えるのって、それなりに難しいと思うけど、できそうなんだ……。

　やっぱり、魔王ってポテンシャルえぐいな。

「じゃあ、帰りましょうか。魔法学園に」

　俺が促すと、全員が頷いた。

「教授、洞窟から抜け出す魔法ってあったりしませんか……？」

「いや！　ワシはお主らと歩きながらお喋りがしたい！」

　楽な方法を取ろうとする大人に、元気いっぱいな子供が水を差す。

　そうだよな、階段ダッシュとか好きだよな、このくらいの年齢って。

　魔王の鶴の一声で、歩きながら帰路につくことになった。

「やはり、お喋りができないとな。知能指数が足りない魔物では満足できんかったわ」

　なるほど。

　それで会話ができる知能を持つ、えっちなお姉さんを側近にしていたわけか。

　洞窟の外が見えてきたが、もう夜だった。

　いつの間に、そんなに時間が経ったんだ。

「そういえば、リオ」

「ん？」

　ふと思い出したことがあって、俺はリオに話しかける。

「どうしてリオはずっと俺の本音を信じてたんですか？」

「あぁ……」

リオは初対面の時からずっと、俺の本音を聞きたいと言ってくれていた。

　あの短時間で、俺に興味をもったのが、ずっと謎だった。

「お前が、生まれつき魔力ないって言ってたから」

「えぇ……？」

「魔力ないのに妹庇ったって。それに、さっきも俺のことを魔物の攻撃から守ってくれた。魔力ないのに」

　こいつ魔力ないって三回も言ったぞ。

「魔力なくて悪かったですねぇ」

「そうじゃなくて」

　リオは軽く笑って、

「自分も危険なのに、他人を庇えるやつの本音が悪いわけないってことだ」

「……！」

　ちくちく言葉ではなく、俺を最初から評価してくれていたらしい。

　自分の気づいていなかった良いところって、指摘されるとちょっと恥ずかしい。

「ね〜。ナルちゃんの本音、悪くなかったよ〜」

　いつもののほほんとした調子で、教授が俺に振り返る。

「やっぱり、僕の友達はナルちゃんだね！」

　まあ、でも……そうか。

　俺がこの人を嫌いになれないのは、こういうところなんだろうな。

「ワシからも礼を言わせてもらうぞ、人間……いや、ナルと言ったか」

　魔王も、俺を見上げてニコリと笑う。

「ありがとう、ナル」

　美少年が細めた瞳から、ほろり、と静かに涙が落ちた。

「あ……」

　自分が泣いたことに遅れてから気づいた魔王は、唇を真一文字に結んで、少し震わせた。

　しかし、すぐにまた口を開く。

「はは、目覚めてから泣いてばかりだったわ。久しぶりに笑ったなぁ」

　攻撃性のない魔王は、屈託のない子供の笑顔を輝かせていた。

　教授と魔王が談笑しながら先を歩いていく。

　その後ろ姿を見ながら、先刻の魔王が泣いて、様々なものが消えていった場面を思い出す。

「……」

　ブルッと寒気がした。

　あの時、本当に俺は消えていてもおかしくなかった。

　現に、えっちなお姉さんは消えてしまった。

「……怖かったぁ……」

　誰にも聞こえないように呟いたつもりだったが、リオが肩でどついてきた。

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