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第四章「次世代への希望」

会議に参加していた瞬は一枚のメモを渡された。

『要様の反乱により、正様、優里様死去。澪様が代理で指揮をとり、要様を追放したとのこと』

　自分の予想が当たってしまった。今頃、文と涼が止めに入っているだろう。瞬はクシャリとメモを丸める。

「島本様はこうなることを分かっておられたのですか？」

　一人の執事が話しかけてきた。本橋家とも比較的交流がある家の執事だった。

「気づいていました」

「なら、どうして戻らなかったのですか！　どうして……！　白蘭会で澪様の次に、一番強いと言われているあなたが戻れば、正様も優里様も死ぬことはなかった！」

　その執事の声は悲鳴に近いものがある。

「私は執事として与えられた仕事をしただけです」

「主を失ったというのに、とうしてそんなに冷静でいられるのですか！」

「なぜ、でしょう？」

　瞬は視線を下へと落とす。

　いつもなら、人の目を見て話す彼には珍しい行動だった。　それを見て、この人も弱っていることを知る。瞬も血の通った人間なのだと実感するほかなかった。

「失礼しました」

　瞬にあたっても、何かが変わるわけではない。

「私はね。この世界から身を引こうと思います」

「あなたが引退となれば、次世代は野田兄妹ですか？」

　思い浮かぶのは涼と文である。

　瞬の厳しい訓練にもついてきた。

　食らいついてきた。

　まだまだ、未熟な部分はあるが磨けば執事として頭角を現してくるだろう。瞬はその時が楽しみで、密かに二人に期待をしていた。

「澪様を含む次世代が台頭してきております。私が引退しても安泰でしょう」

「要様を止められるでしょうか？」

「信じましょう――あの子たちの未来を。希望を。他の執事を頼みます」

　瞬の青みがかった瞳が見返してくる。執事の肩に手をおき歩き始めた。

「正様、優里様。守れなくて申し訳ありませんでした」

　優里と正の墓に花を添えた。

　山奥の静かな場所に建っているため、東京都心とは違い空気が澄んでいる。

「どうして、瞬が謝る？」

「正様、優里様」

　これは、現か。

　幻か。

　それとも、夢を見ているのだろうか？

　正と優里。

　生前と変わらない凛とした出で立ちの二人がそこにあった。

「瞬。私たちもこの世界に身をおく者だもの。このような日がくるかもしれないと覚悟はしていたわ」

「要様が憎くないのですか？」

「あいつにはあいつなりの考えがあるのだろう」

　親が子供の思いを捻じ曲げることはできない。こうであると気持ちを押し付けるつもりはなかった。だから、要の反逆を許した。

　容認して命を散らした。

　要に命を託した。

　敵に殺されるよりも、家族の手で終わらせる方がよかったのである。

「ですが、残された者の気持ちをお考えください。特に澪様は――」

　そこまで、言って瞬は口をつぐむ。

　澪との約束を破るわけにはいかなかった。

数十年前――。

「澪様」

　瞬は空手のけいこをやりきり、崩れ落ちた澪の体を支えた。苦しいとかつらいとか一言も言わなかった。冷えきった体を上着で包み込む。

　乱れた呼吸をしている背中をさすった。

　正と優里にはこのような体の異常はなかった。

　要にもその兆候はない。

　澪だけが代々本橋家に伝わる遺伝子の弱さ色濃く引き継いでいた。

　神様は何て残酷な試練を与えたのだろうか。

　澪に伝わらないように、瞬はゆっくりと歩く。同学年でもあるはずの澪の体は小さく細かった。きっと、人に見られない場所で食事を吐いたりしていたのだろう。

「やはり、無理をされていたのですね。発作も最近ですか？」

「最近はなかったから、油断していた。瞬……お前には隠せないな」

「澪様を見てきましたから」

「瞬と話していると心を読まれているようだ」

　どこか、複雑そうな表情で澪は笑う。自分が置かれている環境を自覚して、大人になっていくしかなかったのだろう。もしかしたら、要よりも成長のスピードが速いのかもしれない。

「学校は大丈夫ですか？」

「体育は休ませてもらっている」

「訓練の量を減らしましょう」

「それはやめてほしい。家族に気が付かれたくない。このことは、誰にも言うな」

　澪の指が瞬のスーツを掴む。

　指が白くなるほど強く。

　その指を瞬が開いた。

　救急セットを取り出すと、消毒をして手当をする。

「正様たちに？　どうして？　家族でしょう？」

「組長も補佐も要兄様も忙しい……負担をかけたくない」

「澪様はそれでよろしいのですか？　下手すれば、命にかかわります」

「頼む――瞬」

「分かりました。これで、私は共犯者です」

「共犯か……いい響きだ」

「少しお休みください」

　瞬は澪の体を布団におろして、タオルケットをかけエアコンをつける。カーテンを閉めてそれでも、眩しい夏の日差しから守るように手でそっと澪の瞳を隠す。

　熱くもなく。

　冷たくもなく。

　その体温は丁度よくて、体力自体奪われている澪を眠りへと誘(いざな)う。その寝顔は幼く、年相応に見える。そのことに、瞬は安堵した。

　どれだけ、大人びた行動をしても子供なのだと実感させられる。

「お休みなさい」

　眠りについた澪を見て、瞬は静かに部屋を退出した。

「澪に何かあったの？」

　優里に表情を読み取られてしまいそうだった。こうして、話していると正と優里が本当に生きているかのようである。

　瞬は表情を取り繕う。

　「何でもありません」

「あの子を遠くからでもいいから、見守ってやってくれ」

「正様、優里様」

「どうしたの？　瞬」

　優里が優しく瞬を呼ぶ。

「私たちが進む道に間違いはないのでしょうか？」

「進む道が違うこともあるだろう、いずれ、また交わる日が来るだろうと私は思っている」

「正様のその言葉を私は信じます」

　三人の間に強い風が吹く。

　風がおさまり、目を開けた時には、優里と正の姿は消えていた。