下弦の盃（さかづき）

第一章「再会」

　結局、澪に貰った名刺は捨てずにとっておいたままだった。

　電話をかけるか。

　やめるべきか。

　上着を返すためだが、名刺に書いてある電話番号を入力しても、携帯の発信ボタンを押す勇気がない。あの冷たい眼差しに耐えられる自信がない。うまく会話ができるのか、自信がなかった。

　どうすればいいのか、考えがまとまらない。部屋の中をウロウロと歩き回る。寮内が一人部屋でよかったと思う。こんな情けない姿を同級生に見られたくなかった。

「何を迷っているのですか？」

　本橋家から送られてきた執事――野田文(ふみ)に声をかけられて、あかりは発信ボタンを押してしまう。慌てて通話を切ろうとするがもう遅い。

　澪がでてしまった。

「どうせ、文あたりに驚いたのだろう？」

　淡々とした声が聞こえてくる。

『はい――そのとおりです』

　すでに、先を読まれておりあかりは何ともいえない気持ちになる。

「いい加減、彼女の気配になれろ」

『一般人の私には無理です』

「雑談はここまでにして、本題は何だ？」

『借りていた上着を返そうと思いまして』

　緊張で声が震えているのが、自分でも分かった。

「別に処分してくれてもかまわない」

『私は気になります』

「真面目だな」

<澪様。どうされますか？>

　話にならないと思ったのだろう。

　文が漆黒の瞳を細めてあかりから携帯を奪う。

「文」

<承知しました>

　澪が名前を呼んだだけで文が判断をする。

　携帯を切りあかりに返した。

「準備をしてください」

　文の言葉にあかりは急いで準備を始めた。

「え？　マンション？」

　文に連れて来られたあかりは、マンションを見上げた。よく、ドラマや映画で見る大きな屋敷を想像していたのである。組長、お帰りなさいませという言葉とともに、沢山の部下が並んで頭を下げている印象しかない。

「そこまで、驚くことでしょうか？」

「いや、意外で」

「テレビドラマや映画と現実は違います。澪様。須田さんをお連れしました」

　文がドアをノックする。

「入れ」

「失礼いたします」

　文は一礼してあかりを部屋の中に誘導してから去っていく。

　澪の机の上には大量の書類が積まれていた。視線は常に書類に向けられており、あかりを見ることはない。文書を見るスピードも速く、名前を書く文字も達筆だった。

　澪は読み終わった書類とまだのものを分けていく。ある程度、仕事に慣れている者の行動だった。部屋の中も本棚と洋服ダンス、パソコン、鏡、ベッド、今使っている仕事用の机ぐらいしか置かれていない。

　寂しい部屋だなというのがあかりの第一印象だった。

「あ、あの……上着をありがとうございました」

　緊張で声が出ない。

　そこで、初めて澪があかりを見た。

「きにしなくてもいいと言ったのに」

　立ち上がりあかりの前に立った。細い指先がいたずらに、あかりの首筋をなぞる。あの男たちのように不快ではなくて、ゾクゾクとした快楽が体を駆け巡っていく。

　全身から力が抜けていく。

　澪が不意に唇を奪う。

　大人のキスに先ほどからまともに立っていられない。崩れ落ちそうになる体を、澪が背中に手を回して支える。あかりは彼にしがみついた。その間に、消毒をするとあかりの耳にピアスの穴を開けた。

　本橋家の家紋――桐の花が描かれたピアスを耳に通す。あかりはようやく、解放された。どうやら、ピアッサーから注意をそらすための行動だったらしい。

　一瞬、澪に抱かれるかと思った。

　心臓が未だに激しく音を立てている。

　それぐらい、強烈な口づけだった。

「勘違いをするなよ。私は未成年を抱くほど落ちぶれてはいない。耳を確認してみろ」

　澪に促されてあかりは耳を触る。

　硬い石の感触があった。

　先ほどのチクリとした痛みは、ピアッサーで耳に穴を開けた時のものだろう。

「ピアス？」

　姿見の鏡に自分の姿を映す。

　雑貨店で売っているピアスとは違う。

　安物ではないことぐらいあかりにも分かる。

　重厚感があり、高級そうなピアスだった。

「須田あかり。お前を白蘭会の支配下におく。もう、承認済みだ」

　こちらの支配下においてしまえば、澪も何かあった時にあかりを守りやすくなる。戦えない彼女に、彼がとった防衛策だった。

「どういうことですか？」

「白蘭会に入ったということだ。あくまで仮の契約だ」

「私、やくざになったということですか？」

　今、この人は何て言った？

　何を言っているのだろうか？

　あかりの頭の中が真っ白になる。

　混乱して話についていけない。

　助けを求めようとも、ここにはあかりと澪しかいない。

　文が入ってくる気配すらない。

「保護と言ってくれ。須田さんに戦えと言っているわけではない。自分の身を守るためだと思えばいい。学校にはここから、通ってもらう。反論は許さない。自分の運のなさを恨め」

「どうして、そんな勝手なことを！」

「なら、君は私と同等に戦えるというのか？」

　澪の言葉にあかりは言葉に詰まる。

　逃げ場はないと悟ってしまった。

「引っ越しとかはどうすればいいですか？」

「涼と文が部屋の準備をしてくれている」

「涼とは誰のことでしょうか？」

「文の兄だ。いずれ、会うことになるだろう。それと、警告だ」

「警告ですか？」

　あかりが警戒した瞳で涼を見る。

　これ以上、何に巻き込まれるというのだろうか？

「蒼蘭会<そうらんかい>には気をつけろ」

「蒼蘭会？」

「兄のグループだ」

「お兄さんがいるのに、一緒に暮らしていないのですね」

「兄の怖さをいずれ、君も知ることになるだろう。今日はもう疲れただろう？　休めばいい」

　あかりは澪の部屋から出ると、用意された部屋へと向かった。そこには、通っている学校の制服、教科書、鞄などが整理されて置かれている。テレビ、パソコン、机なども揃えてあった。

　あかりは何もする気になれずに、そのままベッドにダイブした。