下弦の盃（さかづき）

第十五章「入会」

「……り、……かり、あかり？」

　澪のことが気になりぼんやりとしていたあかりは、友達に呼ばれていることにようやく気が付いた。

「あかり、最近綺麗になったよね。好きな人でもできた？」

　咄嗟に澪の顔が浮かんだが、ないないと首を振る。

「これは、重症ね」

「うん。重症だわ」

　友達は顔を見合わせて笑う。

「ストレートに好きですと伝えればいいのに」

「無理。だって、相手は十歳年上だよ？　私が思うのは好きではなく親愛に近いということかな」

　確実に「恋」ではなく親愛に近いものがあった。家族が増えたような気がした。気が付けば心の拠り所になっていて、心地がいい場所になっている。それに、ここまで、自分を見守ってくれた場所である。

　その場所を失いたくはない。

　何があっても守りたかった。

　何もかも中途半端だったあかりが、このような強い思いをもったのも初めてだった。

「うまくいけば、恋愛にあるパターンもあるかもしれないじゃないかしら？」

　仲良しのあかりの恋愛話に興味津々らしい。友達の目は期待で輝いている。二人が詰め寄ってきて、あかりは苦笑した。

「そうそう。告白してしまえ」

「もう。二人とも他人事だから好き勝手言って。それよりも、自分たちはどうなのよ？」

　話してもらうわよ、と今度はあかりが二人に迫る。この二人にはすでに他行の彼氏がいる。携帯でよく写真を見せてもらっていた。

　惚気話も沢山聞かされている。

　制服のポケットに入れていた携帯が震えた。学校にいると知っているのに、文が連絡をよこすということは緊急事態なのだろう。

（どうか、いい報告でありますように）

　あかりはメッセージを開く。

『澪様が目を覚ました』

　送られてきた短い文章に、あかりは席をたった。あとで、与えられる課題なんなりやればいい。それに、勉強は自分でもできる。成績もそう悪くはないし、授業についていける自信があった。

　あかりは慌てて荷物を纏める。澪が生きているということを、早くこの目で確認をしたい。顔を見たかった。声を聞いて安心したかった。心が、体が、澪の存在を無意識に求めている。

「あかり？」

「ごめん。用事ができた。先生には適当に言っておいて」

「ちょ……あかり！」

　嵐のように立ち去っていくあかりを、友達は唖然として見送った。

「澪様！」

　あかりが到着すると澪は体を起こして書類を読んでいた。

「学校を早退するとはいい度胸だな」

　憎たらしいほど淡々とした話し方に変わりはない。

　それが、澪らしいといえば澪らしいが。

　涼と文が気を利かして二人にしてくれる。

「あかり」

　澪があかりと呼び出したのは、要に捕まり、救出されてからだった。あかりもそれに応じて澪様と呼ぶようになっている。

「はい」

　生きていることを確認するように、澪はあかりの唇をなぞった。思わず目を閉じる。その間に、耳についているピアスをとった。

「須田あかり。君を解放する」

「私はもっと澪様と話してみたいの。あなたのことを知りたいの。少しでも、力になりたいの」

「やくざは嫌いじゃなかったのか？」

「ええ。嫌いよ。でも、澪様たちは違います」

「なら、ここにいる理由もないだろう？」

「澪様。私はあなたが、泣いているように見える」

　助けてと心が叫んでいるように見える。つらいと言っているような気がする。その叫びを見逃すわけにはいかない。聞き逃すわけにはいかない。

「お前に私の何が分かる？」

「お兄様がした過ちは、私が半分引き取るわ。だから、悩まないで。苦しまないで」

「一度、入ったら抜けられなくなることもあるぞ。覚悟はあるのか？」

「覚悟はあります」

「ならば、正式に受け入れよう。白蘭会へようこそ。須田あかりさん」

「それと、聞きたいことがあります」

「何だ？」

「那智様のことをどう思っているのでしょうか？」

「那智か？　家族同然だ。余計なことを言う口は塞いでしまおうか？」

　澪があかりの顎を支えて上をむかせる。ブラウンと濃紺の瞳が重なった。そのまま、唇を奪う。ガクガクと足が震えて、まともに立っていられない。崩れ落ちそうになる体を、澪が受け止めた。

　あかりはようやく解放された。

　そういえば、会話の内容は違っているが、出会った時も似たようなことがあったような。

　確かあれは、ピアスを開ける時で、まさか、二度も唇を奪われるなんて思ってもいなかった。

　あかりの顔が赤くなる。

「何をするのですか！」

「あかりが土足で踏み込んでくるからだろう？」

　だから、お仕置きだと澪が妖艶に笑う。

「ごめんなさい」

　あかりがシュンと大人しくなる。

　気まずかったのか出て行こうとした。

「あかり」

「はい」

「要兄様の過ちは私が半分引き取るという言葉が嬉しかった。ありがとう」

　あかりは一礼して部屋を出た。澪はあかりが出た瞬間――机に手をついた。眩暈が落ち着くまで待つ。最近、短期間で発作が起こることが多くなっていた。これぐらいなら、やりすごせる。

　涼と文を呼ぶほどでもない。二人が那智から預かっている薬は、大きな発作が起きた時のために残しておきたかった。

　それに、要の逮捕から半年。

　もうすぐ、判決が出るだろう。

　それを、聞くまで死ぬわけにはいかない。

　全てが終わったら、この体が朽ちてしまっても、滅びてしまってもいい。

存在が消えてしまってもいいと思っていた。

（私の願いはただ一つ。皆が笑顔でいてくれたら、それでいい）

　澪は自分の手を強く握りしめた。