下弦の盃（さかづき）

第十四章「家族」

あかりへ

　こちらでの仕事が終わり次第、帰国をする

　また、一緒に暮らそう。

　あかりの成長を楽しみにしている。

「両親から？」

「文」

　あかりは慌ててパソコンを閉じた。パソコンを壊してしまいそうなほどの勢いである。

「あかりの両親はどんな人？」

「それ、私も聞きたいです」

　涼が文とあかり、自分の分の紅茶を机に置く。さすが、最上級の執事たる者。

　その仕草は綺麗だった。

　あかりは紅茶の波紋を見つめる。オレンジティーの香りが気持ちを落ち着かせてくれる。だからこそ、涼はこの紅茶を選んだのだろう。このような気配りができる人間に自分もなりたい。

「自分勝手な人たちよ。今回の帰国だって私に一言の説明もないもの」

　親が敷いたレールの上を歩きたくなかった。両親の期待が息苦しくて寮つきの中高一貫を選択したのである。両親から逃げたいという思いが強かった。両親である里と孝が帰ってくるのなら、ここをでなければいけないだろう。

　実家に帰ると思うだけで気が重くなる。せっかく、ただ今といえる場所ができたのである。あかりの本心を言えば、今の性格を崩されたくない。

　両親に振り回されたくない。

　あかりの居場所はここしかないのだから――。

　家族と呼べる人たちができたのだから離れたくなかった。まだまだ、時間を共有したいし文、涼、澪瞬と一緒にいたかった。

「でも、あかりのことを思ってでしょう？」

「本当に私のことを思っているのかな？」

　両親は本当にそのようなことを思っているのだろうか？

　あかりは心配で仕方がない。

「とりあえず、話してみる必要がありそうですね。須田さんの部屋はそのままにしておきます」

「あかり。私たちはあなたの味方だからね」

「ありがとう。文、野田さん」

　あかりは二人を見てほほ笑んだ。

　東京・某所――。

「あかり、何をやっているの？」

「中に入ればいいだろう？」

「ごめん――ごめんね。あなたに寂しい思いをさせてしまったわね」

　あかりの母親である里は、涙を流しながらあかりを抱きしめた。どうせ、この二人が気にしているのは世間体だろう。あかりは里の拘束から抜け出した。

「友達がいるのか？」

「友達というよりも、仕事仲間かな？」

　あかりはさらりと流す。もちろん、学校に行く時もしているピアスは外してある。普通の高校生活を送っているということを、里と孝に見せるためだった。

「あかり、寮を出て三人で暮らさないか？　家族として再スタートを切らないか？」

「ごめんなさい」

　二人に頭を下げる。まさか、謝られるとは思ってもいなかったのだろう。頭を上げると、驚いた表情をした里と孝の顔が見えた。

「どうして？」

「仕事仲間が関係しているのか？」

「その人体が弱くて大変なの。だから、傍にいてあげたくて」

「私たちよりもその人をとるの？」

「何、その言い方！　私には見向きもしなかったくせに」

　文、涼、澪をバカにされた気分だった。三人を見下されたような気がする。

「あかり！」

　里は勢いのままにあかりの頬を平手で叩く。乾いた音がリビングに響いた。

「もういい！」

　あかりは自室に駆け込んだ。

「お嬢様が帰ってきましたし私はそろそろ」

　ドクリ、と心臓が脈をうった。澪はその場にうずくまり、荒い呼吸を繰り返す。乾いた咳をして血を吐き出した。視界が揺れる。

（再きっは落ち着いていたのに……！）

　ここまで、大きな発作は久しぶりだった。あかりは救急車を呼ぼうとした里を止めた。発作の注射はいつも文か涼がしている。

　ここには、頼りになる二人はいない。

（私がやるしかない……！）

　キットから薬が入った注射器を取り出し、血管を探して注入をする。薬が落ち着くまで時間がかかるだろう。あかりはクッションを枕にして、澪の頭を自分の膝に優しくおろす。冷たい体に里が持ってきたタオルケットをかける。額に浮かぶ汗をタオルで拭いた。

　澪の呼吸は苦しそうでこればかりは、あかりにはどうすることもできない。だた、薬が早く効いてくれと祈るしかなかった。

　それに、会員として一番下でもあかりも白蘭会の一員である。

　自分にできることをするしかなかった。

　一呼吸おくと文に電話する。

「文。澪様が倒れた」

『私も兄さんも止めたのよ？　けれど、言うことを聞かなくて』

「私が家族とうまくいっていないことまで知っていたの？」

『うん。巻き込んだうえに、預かるのだからとあなたに関する資料を読んでいたのよ』

「どこまで、先が読める人なの」

　雇い主として澪が動くことで、少しでも家庭内であかりが動きやすいようにと思ったのだろう。彼の行動力にあかりは脱帽した。

『それが、澪様よ。迎えの車を出したわ』

「ありがとう」

　お礼を言って電話を切った。

「本橋さんは体が弱いの？」

　里はあかりに尋ねた。

「うん。持病があってね。薬はあるから大丈夫」

「あかり」

「何？」

　孝の呼ぶ声にぶっきらぼうに答える。

「たまには帰っておいで」

「あなた！」

「なぁ、里。あの子があんなに人を信頼している表情を見たことあるか？」

「それは」

　孝の問いかけに里は言いよどむ。活発的なあかりを里と孝は初めて見た。恐らく、いい方向へと導いてくれたのが、目の前にいる澪だろう。

　彼には感謝しかなかった。

「あかりの幸せを私たちが止める権利はないよ」

「父さん、ありがとう！」

「本橋さんにお大事にと伝えておいてくれ」

　里はもう何も言わない。

　玄関前に一台の車が止まる。

　住宅街で目立つことを嫌ったのか、どこにでもある軽自動車だった。

　涼が澪を抱えて車に乗せる。

「いってらっしゃい」

　孝はあかりの背中を押した。