下弦の盃（さかづき）

第十三章「対峙と正体」

（綺麗だな）

　那智は本橋家本家の集まりに呼ばれていた。少し離れた場所に立っている桜の木に目を奪われる。すると、桜の木の下に誰かが立っていた。おそらく、自分と同い年――四・五歳ぐらいの男の子である。

「誰？」

　人の気配を感じたのか、彼が振り返る。

「あなたは」

「ああ。もしかして、君が菊池那智？」

　深いブラウンの瞳。

　癖のない漆黒の髪。

　透き通るような白い肌。

　先ほど見た正と優里によく似ている。

　そうだとしたら、目の前にいるのは――。

　心臓が音を立てて、鼓動が早くなる。自分に近い存在のせいなのか、体が、血が歓喜で震えている。

　たった今会ったはずなのに、あるのは心地よさと懐かしさ。

　求めていたのはこの人だと心が叫んでいた。

　やっと、やっと、主にしたいという人を見つけたのだ。

　仕えたいと思える人と出会ったのだ。

　こんな湧き出るような感情は初めてだった。

　ならば、誓いを立てるのみ。

「失礼しました。あなたが澪様？」

　那智は自然と膝を地面につく。

「何のつもり？」

　澪の表情が厳しくなった。

　視線が突き刺さる。

「私はあなたを一生守り続けます」

「誓いなら、要兄様にやってくれないか？　本橋家の跡継ぎは兄様だ」

　瞳の中に見え隠れするのは、間違いなく寂しさで、儚さと脆さを持ち合わせていた。

「どうして？」

「所詮、スペアでしかないから、一人で大丈夫だ」

「本当に大丈夫ですか？」

　那智は咄嗟に聞いてしまう。そうでなければ、壊れてしまいそうだった。

「那智様？」

「那智でいいです。澪様は澪様。要様は要様。兄弟とはいえ、お互い一人の人間です。だから、だから、スペアだなんて悲しいことを言わないでください。私はあなたの味方です」

「従姉妹とはいえあまり深入りしない方がいい。一つ、忠告をしておこう。言葉は時に刃となる。人に突き刺さり、抜けない棘になる。そのことを覚えておくといい」

　小さな子供が言う言葉ではない。那智が聞いていても、重みがあった。大人の汚さと欲望を見てしまいそれを、知っているからこその発言だろう。

　一人娘ということもあり、両親である心と穂高に大切に育てられてきた自分とは違う。背負っているものの大きさと覚悟が違っていた。

　それに比べ、自分に澪のような覚悟があるだろうか？

　ちっぽけな自分に何ができるのだろうか？

　那智は手を握りしめた。

　澪はその手をそっと開く。

「澪様は家族がいるとはいえ、一人でこの重圧に耐えてきたのですね。耐え続けてきたのですね。私にはできないことです」

「那智は那智のままでいい。ありのままでいい。変わらないでいいと思う」

「私は私のままでいいのですか？」

「そう。那智がきちんと気持ちを伝えることで救われる人もいるだろう」

「ありがとうございます」

　いつか、いつの日か。

　認められるように、澪の背中に追いつけるように頑張りたかった。

　陰からでもいい。

　支えたかった。

　すると、本橋家の執事がやってきた。二人に一礼して敬意を示す。

「どうした？」

「那智様。落ち着いて聞いてください。あなたのご両親――心様と穂高様が反乱により死去。すぐに、退去せよとの指示が出ています」

　那智は止めようとする執事を振り切って走り始めた。明らかに、本橋家・本家と分家の菊池家が、劣勢であることが伺える。やはり、武器を持たずに、人数が多い相手と戦うのは不利のようだった。

　自分はまだ小さいからと、遠ざけられ何もできないことが歯がゆかった。今、行ったとしても邪魔にしかならないだろう。それは、那智も同じはずだ。澪を止めようとしたが、振り切られてしまう。火事場のバカ力といったやつだろう。澪もその後を追いかけた。

「父さん、母さん！」

　丁度、心と穂高の遺体が運び出されるところだった。二人の体を揺らす那智を澪は止める。彼女は澪の胸を何回も叩いた。

「那智」

「あなたの血筋でなければ、父さんと母さんが死ぬことはなかった！」

『言葉は時に刃となる。人に突き刺さり、抜けない棘になる』

　その言葉を思い出して、那智はハッとした。

　澪を傷つけてしまった。

　ただ、自分が弱かっただけだ。

　大切な人を守る力をもっていなかっただけ。

　なのに、ひどいことを言ってしまった。

「申し訳ありません――澪様、私」

「那智！」

　那智は突然、突き飛ばされた。その場に倒れこんだ瞬間――銃声が響く。

　目の前が赤く染まった。

「み、お様？　澪様！」

　そこには、左肩から血を流している澪の姿が。

　ようやく、自分を守ってくれたことに気が付く。

「見つけた！　こいつが菊池家の跡継ぎだ！　本橋家の子供もいる。殺せ！」

　怪我をしているはずなのに、澪は歯を食いしばりながら、男たちを倒していく。突破できそうなところで、限界がきたのか弾き飛ばされた。手を伸ばした那智より先に、現れた少年が澪を受け止めた。

　那智に澪を預けると男たちを蹴散らしていく。

　鋭い眼差し。

　舞うように人を倒す澪とは違い荒々しい戦い方。

　間違いない。

　澪の兄である要だ。

　男たちを倒すと、澪に寄り添う。

「要兄様。申し訳ありません」

「どうして、澪が謝る？」

「要兄様の手を煩わせてしまった」

「本当に無理をする。できることがあれば、お互いをフォローする。それが、兄弟だろう？」

「要兄様がいてくれてよかった」

　要がくるまで意識を保っていたのも己のプライド故か。

　安心したのか澪は意識を失ってしまう。

　要は様子を見ながら、退避していく。任務をこなす姿は鮮やかだというしかなかった。迷うことなく、自分よりも小さい二人の体を抱え上げて、止まった車に乗り込む。

「要様。私、私。澪様を傷つけてしまいました」

「那智は悪くない。俺たちの関係は始まったばかりだろう？」

「そうですね」

「疲れただろう？　少し休むといい」

　要は那智の頭にポンと手をおく。

　その温かさに那智は目を閉じた。

　数時間後――。

「正様、優里様」

「先生、澪は？」

「大丈夫です。小さな体でよく頑張りました」

　澪はまだ、眠っていた。何かあれば呼んでくださいと本橋家専属の医者は部屋を出ていく。

「正様、優里様。私のせいで澪様が」

（このまま、目を覚まさなかったら、どうしよう？）

　那智は泣きそうになるのを必死に我慢する。

「澪は回復するから大丈夫だ。それよりも、心配なのは君の方だよ」

　要が那智と視線を合わせる。

「我慢しなくてもいいのよ。那智ちゃん」

「俺たちは家族みたいなものだ」

「どうして、そこまで、私に優しくしてくれるのですか？」

　同情？

　それとも、両親を助けられなかった償い？

　そんな気持ちが那智の頭の中をぐるぐると回る。

「血のつながりがあるからだろう」

「血のつながり？」

「そう、君にもあったはずだ。那智」

　正、優里、要に言われて体が歓喜で震えたことを思い出した。

　この人についていきたい。

　澪を見た時。傍にいたいという思いを確かに感じていた。

　あの出会いこそ運命だと思った。

「だからこそ、私たちは家族だと思っている」

「私、私」

「無理をしなくてもいいの。泣いていいのよ」

　那智の小さな肩が震える。

　正と優里、要も安堵したかのように息を吐きだす。優里は泣き始めた那智を抱きしめた。まだ、「家族」だと思わせる頃の懐かしいやり取りだった。