英雄のおつかい

ニーラ人と青年

8

「ジル！待って！」

　石切場から出て直ぐ、山道でエイラはジルクニフに声を掛けた。ジルクニフは振り返る。

「なんだ？」

「さっきの話、本当なの？なんか、違和感があるっていうか」

　だが、違和感の正体がエイラには分からなかった。でも、考えれば考えるほど、「変」に思えてならなかった。あまりに都合が良すぎる。なんだが、ご都合主義の昔話を読んでいる様だった。ジルクニフは蔑むような眼でエイラを見た。

「当然だろ。あんなの全て嘘っぱちだ」

「え！？」

　思わず素っ頓狂な声が出た。

「ちょっと、どういうこと？結局、何も解決してないってこと？」

「本当に分からないのか？」

「分かるわけないじゃん！説明してよ」

　やれやれという様子で、ジルクニフは話し始めた。

「解決はする。だが、解決に至る方法として、彼らには間違ったことを教えただけだ。俺の話は、それっぽい仮定に更に仮定を繋げただけの、まさに空想だ」

「え、ちょっと、まって。余計にわけわかんないんだけど？」

　エイラは眉を寄せた。意味が分からない。どうしてそんな回りくどいことをしなくてはならないのか。

「俺が最初に言ったことだ。『被害者には成長はない』だから、嘘を吐いた」

　未だに意味が分からない。被害者に成長がないからなんだというのか。エイラの様子を察してか、ジルクニフは面倒くさそうに説明をつづけた。

「俺はエルスタインが、この石切場に着く前に、奴の所へ行って、一つ質問をした。「どうして、こんな嫌がらせみたいなことをしているのか？」とな」

　確かに、エルスタインが来る直前、ジルクニフの姿は見えなかった。その時に、質問をしに行っていたのだろうか。でも、なぜ？分かり切っていることだ。

「それは、さっきジルが言ってたでしょ。石切場そのものが目的だって」

「それは嘘だ。奴は『単なる嫌がらせ』だと言っていた。嬉々とした表情でな」

「そんな……」

「案外。そんなものさ。冷静に考えてみろ、無理難題を押し付けた所で、そんな簡単に石切場の利権は手に入らない。ニックが断固拒否すればいいだけの話だ」

　確かにそうだ。幾ら契約の不履行で負債を抱えても、権利を得るにはニックの署名が必要になるはずだ。

「じゃあ、どうして嘘を？」

「お前でもわかるように、例を挙げて話そう」

　エイラは馬鹿にされているようで、むすっと頬を膨らます。構わずジルクニフは続けた。

「ある日、大事にしている宝石が盗まれた、犯人になぜ盗んだ顔尋ねると、「ニーラ人への嫌がらせ」と答えた。お前はその時風に考える？」

　エイラは、しばし考えて、

「「諦めるしかない」「どうしようもない」って感じかな」

「それじゃあ、「売って金に変えるつもりだった」と犯人が答えたとしよう。今度はどう思う？」

「「ふざけるな！」って感じだとおもうけど」

　エイラは即答した。

「だろ？だから、嘘を吐いた。犠牲者や被害者であることは悪じゃない。でも、その状況を受け入れて、慣れてしまうことは、あってはならないことだ。ニーラ人はニーラ人であること弊害だと思っている。本質的に、シュルト人とニーラ人は何も変わらない。何一つとして優劣はない。なのに、ニーラ人はニーラ人であることを悲観する。これほど、馬鹿気た話はない。俺は、彼らには一人の人間として生きて欲しい。誰にも屈せず、ニーラの血が体に流れていることを誇りに思って生きて欲しい。嘘を吐いたのは、彼らの意識を少しでも変えるためだ。被害者のままでいるのは簡単だ。抗う必要がないからだ。だが、そのままでは彼らは成長できない。諦めは何も生まないからだ」

　ジルクニフの表情は変わらない。それでも、そこには力強さがあった。エイラも、ジルクニフの考えを全て理解できたわけではないだろう。今だって、「どうして、こんな面倒なことを」と心の片隅で思っている。彼はニーラ人ではないのに。

　そこで、エイラは肝心なことを思い出す。

「まあ、何となく嘘を吐いた理由は分かったけど、根本の問題の解決はどうするのよ？エルスタインの目的が石切場目的じゃないなら、ジルが石切場を買ったって意味がないじゃない」

「そんな回りくどいことしなくたって、シンプルに解決法がある。お前も、少しは頭を使え」

　（回りくどいって、ジルにだけは言われたくないけど……）

　とはいえ、そんなシンプルな方法があるだろうか？エイラは、腕を組んで考えた。

（銀行に借金をして一時しのぎをする？契約を破棄にする？もしくは、誰かに石切場を売って……いやいや、それはジルが離してたことだし……）

　ゴッ！（痛っ！）

　ジルクニフの背中に、頭をぶつけた。背骨に当たったようで、鈍い音がした。考え事をしていたせいで、ジルクニフが立ち止まっていることに気づかなかったのだ。

「ご、ごめん」

　とりあえず、エイラは謝った。

　その時。

　数十メートル先に佇む、豊満な肉体に目が留まった。エルスタインだ。

　石切場にもいた影の薄い二人も一緒だ。どうして彼がここに？という疑問を口にする前に、ジルクニフが小声で答えた。

「最初に、質問をした時に、ここで会う約束をしたんだ。あの石切場を利用して一儲けできる方法があるって言ってな」

「それだけで、良く会ってくれたね」

　いきなり、「儲け話がある」なんて話かければ、まともに取り合ってくれないだろうに。

「前もってターナーに紹介状を書いてもらっている」

「なるほどね」

　ターナーの父、ウォーロンは東部を治める重鎮だ。その息子の紹介状となれば無下にはできない。エイラは小声で言う。

「で、何する気？」

「お前は俺の後ろで見てろ」

　そういうと、ジルクニフは、エルスタインの方へ歩いて行った。