英雄のおつかい

過去と今

19

　――三日後。

　晴天の昼下がり。ディンデール駅から南へ五ブロックの位置に、≪東部≫で随一の病院がある。外観はシンプルで、直線的な長方形。外壁は、白一色で統一されている。東側に新病棟を建設中で、そこで新薬や最先端医療の研究がおこなわれる予定だ。そのせいで、昼間から工事のけたたましい騒音が、病室の中にも流れ込んできていた。ラジオを聞いていた老人は機嫌が悪いようで、右足の貧乏揺すりが絶えない。ジャレッド・ノースピートは、その貧乏ゆすりの方が、騒音よりも気になった。

「おい爺さん！それやめてくれって、何回も言ってるよな」

「知るか！このガキ」

　老人は左足でも貧乏揺すり始めた。ジャレッドの言葉で更に期限を悪くしたのか、文句を言ったことの当てつけか。いずれにしても、たまったものではないと、ジャレッドは思った。

「おい、ジジイ！マジで、ふざけんなよ。後、五秒で辞めねぇと、ぶん殴るからな！」

「ええい！ラジオが聞こえんじゃないか！大声を出すな、このクソガキが」

「こんの、仕立てに出てれば、調子づきやがって！」

　これが初めての事であれば、ジャレッドはこれほど怒りはしない。だが、この老人と同じ病室になった二週間前から、同じようなやり取りを数えきれないほどしていた。つまるところ、彼は爆発寸前だった。

　ジャレッドは、ベッドから立ち上がると、大股で老人のベッドまで歩いき、老人の聞いているラジオに手を伸ばした。そのラジオのつまみを、思いっきり捻る。

　老人はヘッドホンでラジオを聞いていたために、突然、耳元で発せられた爆音に驚き、飛び上がった。

「うわあぁっ！」

　それを見て、ジャレッドは嘲笑った。

「これでよく、聞こえるだろ！」

　そこで、背後から怒号が飛んだ。

「こら！ジャレッド！何してるの！」

　老人と同じようにジャレッドも飛び上がった。振り返ると、姉――エイラ・ノースピート――の姿があった。

「げっ！ね、姉ちゃん。これは、その、違うんだ。悪いのは俺じゃない……」

　ジャレッドはたどたどしく弁明するが、当然、エイラは耳を貸さない。

「また、悪さして。謝りなさい！今すぐ！」

「でもよ、姉ちゃん。俺は悪く――」

「言い訳はしない！」

「ご、ごめん」

　ジャレッドは不本意ながら、頭を下げる。

「私にじゃなくて、ちゃんとお爺さんの方を向いて、頭を下げるの！」

　ジャレッドは、老人の方に向き直って、

「すみませんでした」

　と、小さな声で言った。ジャレッドに続いて、エイラも頭を下げた。

「ほんとに、すみません。よく言って聞かせますから」

「エイラちゃんが、そういうなら、まあ、許してやろうかのう」

　老人は急に機嫌がよくなっ多様で、声が少し上ずっていた。

「チッ、エロ爺」ジャレッドは、誰にも聞こえないような声で呟いた。

「今、なんか言った？」

　エイラの剣呑な視線がこめかみに刺さる。

「なにも言ってねぇよ」

「そ。――お爺さん。本当にごめんなさい」

「いいって、いいって。気になさらんでくれ」

　老人は、すっかり笑顔になっていた。ジャレッドは、自分のベッドに戻ると、仰向けに倒れる。

「てか、姉ちゃん。仕事は？」

　エイラは、頻繁にジャレッドの見舞いに足を運んでいるが、平日の昼間に訪れるのは初めてだった。それに、普段と違い軍服を着ている。

「仕事の途中よ。ちょっと、よっただけ。言っておきたいことがあって」

「何？」

「ジャスミンから連絡があって、新しい薬が出来そうだって」

「ふ～ん。そっか」

　ジャレッドは天井の染みを見つめる。

「もっと喜んだら？」

「だってさ、これで四回目だぜ？どうせ、効きっこない」

　エイラは、足元に目を遣った。可能性が高くないことは、エイラも分かっている。

「……でも、試してみないと」

「ま、飲むだけ飲むよ」

　その言葉の後、病室は静寂に支配された。工事の騒音だけが、鼓膜に届く。気まずいな、とジャレッドが思った時。

　トントン。

　誰かが、病室の扉をノックした。自然とそこへ視線が吸い込まれる。白衣を着ていないので、医者ではないようだ。ジャレッドは目を細める。真っ先に反応したのは、エイラだった。エイラは、立ち上がると敬礼した。

「ターナー中佐？どうしてここへ？」

　男は、エイラに向かって手招きをした。

「少しいいかな？」

「もちろんです」

　エイラは病室を出た。

「いきなり押しかけて済まない」

　廊下のベンチに座ると、ジャレッドは切り出した。

「いえ、構いませんが。ご用件は？」

「いや、大したことではないんだがね。――彼とは、上手くやれているかい？」

「分かりません。……ですが、初めの頃よりは、いいと思います」

「任務の方は？随分と彼に振り回されているようだが」

「ええ。でも、いい経験にもなりました」

「そうか。それは良かった。実をいうとね、君に護衛を頼む前に、何人かをジルクニフの護衛を付けていたんだ。だけどね、三日も持たないうちに、皆、配置換えや交代を願い出たよ。理由はわかるだろう？」

「ええ、まあ、はい」

　エイラは愛想笑いで返した。

「だから、正直驚いている。すぐに私に抗議へ来ると思っていたんだ。君を買い被っていたようだ」

「そんな、大したことはありません」

「いやいや、これは大したことだよ」そう言って、ターナーは懐から、便箋を一枚取り出した。「開けて中を確認してみてくれ」

　エイラは便箋を受け取り、まじまじと、眺めた。紙とは思えない程、滑らかな肌触り。封には、赤い蝋が使われていて、高級感に溢れている。エイラは恐る恐る、蝋を剥がした。中身は更に上質そうな、厚めの用紙が一枚。一番上には、流麗な文字で「招待状」と書かれている。

「あの？ターナー中佐、これは？」

「六日後に開かれる舞踏会の招待状だよ。ぜひ、君とジルクニフにも参加してもらいたい」

　話には聞いたことがある。≪東部≫の象徴【ディンデール城】では度々、そういった催し物があり、絢爛豪華な食事や、美しい音楽が振舞われると聞く。エイラのような庶民にとっては、本来、無縁なものだ。

「とても嬉しいのですが、舞踏会といえば、ドレスが必要ですよね？持っていないのですが……」

　仕立てなども含めると時間が足りないし、借りるとしても、相当な額になってしまう。

「心配いらない。こちらで用意するよ。それより、君が心配すべきは別にある」

　庶民だから、？それともニーラ人の血を引いているからか？いや、ニーラ人だから気を付けねばならないということなら、鼻から呼ばれないはずだ。とすれば、考えつくのは一つ。エイラは、恐る恐る尋ねる。

「礼儀作法でしょうか？」

　ターナーは腹を抱えて笑った。

「はっはっ。違うとも。安心するといい。多少のマナー違反など誰も気にも留めないさ。私が言いたかったのは、ジルクニフの事だよ。彼は意地でも、舞踏会には出ないというだろう。その説得を君に任せたい。現に、ついさっき断られたばかりだ」

　確かに、そういった場は好きじゃなさそうだなと、エイラは思った。

「分かりました。できる限り、説得してみます」

「頼んだよ。別に説得できなかったからと言って、なにかあるという訳ではないからね。気負わなくても大丈夫だ」

「でしたら、どうしてジルを参加させたいのですか？」

　ターナーは指を組んで、唇を軽く舐めた。

「うむ。それは難しい質問だよ。なんというべきか……しいて言うなら個人的なエゴだろうね」

「エゴ……ですか？」

「君は、ジルクニフが笑った所を見たことがあるかね？」

　エイラは、ここ数日の記憶を漁った。初めて会った時、石切場でのこと、森での事。

「……見たことがないかもしれません」

「そうだろう。彼とは付き合いとしては長い方だが、私もここ数年、私も彼が笑っているところを見たことがないのだよ。だから、久ぶりに見てみたくてね」

　そう語るターナーの瞳はどこか、遠くを見ているような気がした。エイラとしては、むしろ笑っているジルクニフの顔が想像できなかった。

「でも、どうしてジルは舞踏会に出たがらないんでしょうか？」

「その理由を探るのも君の仕事だ。頼んだよ。いい報告を期待している」

「善処します」