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　――翌日。

　エイラとジルクニフは、ニックが用意してくれた宿舎の前に立っていた。時刻は午前八時。記憶が曖昧だが、ベッドに入ったのは、少なくとも日付は跨いでからだった。頭痛がないのは幸いだが、少し肩の辺りが重い気がした。もちろん、寝不足だ。

「別にこんな朝早くからじゃなくてもよかったんじゃない？」

「だったら、引っ込んでろ。俺一人でやる」

（ほんと、一言多いんだよな）

「私の任務は護衛なの。一人で行動なんて許さないから」

「言ってなかったが、護衛というのは建前だ。気にする必要はない」

「もちろん、ニーラ人の案内が欲しかっただけでしょ？でも、私は正式にターナー中佐から護衛の任務を受けてるの。ジルが何と言おうと、護衛は辞めないから」

「ご立派な遵法精神だ」

　総意ってジルは、歩き出す。だが、ジルクニフの足先は森とは正反対の方角を向いていた。

「ねぇ、森に向かうんじゃないの？」

　昨晩の内に、ニックから森の地図をもらっている。地図には、発光現象があった場所が記されており、軽微な諸注意も書かれていた。

「まずは、森に入った奴に話を聞く」

　その時、エイラは視界の先に、あるものを捉えた。軍服に非常に長い金髪。ヘレナ・プレスコットである。ヘレナは、きょろきょろと周囲を見渡しながら、こっちに向かって歩いてきていた。

（こんなところで、何してんの？）

　それよりも、こんな所を見られると何かと気まずい。

「ねぇ、ジル。ちょっとお茶でもしてかない？」

　エイラは、道の脇にある喫茶店を指さし言った。

「なんだ、急に？朝食ならさっき食べたばかりだろ」

「いや、ちょっと、喉、乾いちゃって」

「下手な嘘だな。何が言いたい？正直に話せ」

「いや、嘘なんて。ついてない――」

「あら、ノースピートじゃない。こんなところで何をしているのかしら？」

（気づかれた）

　こうなっては仕方ない。背筋を伸ばして、気丈にエイラは言う。

「あんたこそ、何してるのよ？」

「なにって、任務に決まってますわ」

「何の任務よ？」

「それは、秘匿事項ですの。同僚とは言え、話せませんわ」

「あっそ」

「それで、貴方は何を？」

　そこで、ヘレナはジルクニフを見て、驚くように口を開けた。

「ああ、これは失礼いたしましたわ。殿方とデートの途中でしてのね。私ったら……」

「いや、違うから！任務の最中！」エイラは慌てて訂正した。

「あら、でしたら、その殿方は？」

「この人は、護衛の対象」

　ヘレナは首を傾げた。

「護衛？魔法もまともに使えない貴方が？」

「べ、別に魔法が下手でも護衛はできるから」

「それはもちろんそうでしょうけど、貴方、実技全般で酷い出来じゃないの」

　図星を突かれ、エイラはたじろいだ。だが、ここで言い淀んでは、なんだか負けな気がしてすぐに言い返す。

「護衛に一番必要なのは、危険察知能力でしょ。その点ならアンタより私の方が優れてる」

　ヘレナはため息をついて、

「まあ、いいですわ。私にとってはどうでもいいことですもの。――ああ、ジャスミン・フーループから貴女に伝言を頼まれていたのでしたわ」

「ジャスミンが？なんて？」

「『薬が近々完成しそうだから、手紙を出す』とのことですわ」

「ほんとに！」

　上擦った声でエイラは行った。ジャスミンは今、エイラの弟の病気の研究をやっている。その薬が出来そうだという報告に違いない。

「では、せいぜい護衛の任務、頑張って頂戴ね」

　ヘレナは、長い金髪を靡かせて去っていった。嵐が過ぎ去ったというに、気分は最悪だ。

「あれが、ヘレナ・プレスコットか。仲がいいみたいだが？」

「別に、仲は良くないけどね。同期ってだけ。っていうか、ジルはどうしてヘレナのこと知ってるの？」

「プレスコット家の一人娘だ。知らないはずがない。それに、ターナーと婚約しているしな」

「え？あの噂、本当だったの？」

「ああ」

「へ、へー。二人が話してるのとか、見たことないから、てっきりただの噂だと。中佐はヘレナの事、プレスコット少尉なんて呼び方してたし」

「かなり強引なやり方だったからな。ヘレナの父親は、どうしてもラザフォード家に取り入りたいらしい」

「その辺の政治の話は、私さっぱりなんだよね。ヘレナの家ってすごいの？」

　かなりの金持ちと言うこと以外、エイラは知らなかった。

「プレスコット家は元貴族だ。後は、自分で勉強しろ」

　元貴族。初耳だった。でも、どうして元なのだろうか？そもとも、≪東部≫には貴族はいなかったはず。だとしたら、≪南部≫の出身？

「おい、なに突っ立ってる。早く行くぞ」

　ジルクニフは既に、歩き始めていて、エイラは慌ててその後を追った。