狂源追想（その十九）
修正しました。
「クラハ。クラハ＝ウインドア。今日から俺の────後輩になる奴だ」
先程の発言が未だ理解できないでいる俺の頭の中に、ブレイズさんの言葉が無理矢理に捩じ込まれる。
瞬間、俺の思考は完全に停止し、もう何も考えられなくなっていた。
──こう、はい……？こうはい、後輩……？
ただただ呆然と、その単語を頭の中で繰り返し反芻させる事しか、もはやできないでいた。
だがしかし、状況は構わず進んでいく。現実は俺の事など気にも留めず、俺一人を置き去りにして、俺の目の前を横切り過ぎていく。
「クラハ、お前来るの遅いぞ。先輩の俺を待たせて道草食うとは、結構良い度胸してるじゃねえか」
「い、いや……僕、この街に訪れたの今日が初めてなのに、ラグナ先輩がどんどん先に行っちゃうから……それも碌に場所も教えずに」
「あぁ？そうだったか？」
「そうですよ！」
言いながら、そいつは────クラハ＝ウインドアは、こちらに歩いて来る。
あろう事か、ブレイズさんを名前で呼び、先輩と慕いながら。
俺は視界を通して頭に流れ込んでくる情報を、まるで現実逃避するかの如く淡々と整理する。
率直に言って、特徴らしい特徴がない奴だった。
短く切り揃えられた黒髪に、おどおどとした自信げのない、不安を帯びた瞳。中肉中背の、優男。見た目からして、俺とはそう歳は離れていないように思えた。
そんな特徴がなく、どうにも印象に残りづらい、身も蓋もない言い方をしてしまえば影が薄い。
そんな青年であるクラハ＝ウインドアがブレイズさんの目の前にまでやって来たかと思えば、その顔に困ったような表情を浮かばせ、ブレイズさんにこう言った。
「全くもう……酷いですよ、先輩。おかげで迷いましたし、大変でしたよ。その上で怒られるなんて……流石に理不尽ですよ」
「……あー、まあでもこうしてちゃんと着いたんだから、別にいいんじゃねえのか？」
「そ、それはまあそうですけども」
突如として現れた、そのクラハとかいう青年は。相手があの世界最強の《SS》冒険者、『炎鬼神』の通り名で畏れ敬われるラグナ＝アルティ＝ブレイズさんと会話を繰り広げる────少なくとも、それをこうしてすぐ目の前で眺めている俺の目には、そういう風に映っていた。
そして信じ難い事に──────それをブレイズさんは受け入れていた。
何の躊躇もなく抵抗もなく、それを許していた。
俺にはそれが、とてもではないが信じられず、信じたくなかった。
苦笑と微笑。それぞれ浮かべている種類こそ違えど、互いに共通して笑い合いながら、周囲の事など気にせず会話する二人。
その姿、その光景を間近でまざまざと見せつけられ────瞬間、唐突に。突如、刹那に。
俺はわかってしまった。理解してしまった。
『そうか。……でも、悪いな。お前のそれに……俺はもう────
つまりはそういう事なのだと。
──── 応えられねえんだ』
居場所なんてものは、最初から既になかった────否、奪われていた。
その事がわかった瞬間、その事を理解した刹那。驚く程に、俺の頭の中は冴え渡っていった。
「て訳って事だ。見た通り、今日からクラハも『大翼の不死鳥』の冒険者になる。そんでもって、俺の後輩。ほら、自己紹介」
「……え？」
「え、じゃあないだろ。基本だろーが、自己紹介」
「い、いや、えっと……あ、あの。ぼ、僕はクラハ＝ウインドアと申します。その、これから精一杯頑張らせてもらいます……？」
冴え渡る頭の中とは対照的に、俺の心の内はあり得ない程急速に、尋常ではない勢いで曇り、濁り、淀んでいく。
その事を、半ば無理矢理にわからされ、強制的に理解させられる。
そんな事は露知らず、ブレイズさんに言われるがままに。口答えした挙句、あまりにもお粗末な自己紹介を述べたそいつの所為で、それが更に酷く悪化していく。
「何だぁその自己紹介。クラハ、お前それでも俺の後輩かよ」
「い、いきなり自己紹介しろって言われても、僕はこのくらいの事しか言えないですよっ！」
「情けねえなぁ……まあお前らしいっちゃお前らしいけどよ。……つー事で、クラハをよろしくな。お前ら」
今すぐにでも鼓膜を破り裂くか、耳を削ぎ落としたい気分になっている俺を他所に、周囲の『大翼の不死鳥』の冒険者たちは苦笑いしながらも、信じられない事にそいつへ歓迎の言葉を贈る。
「あ、ああ。こっちこそよろしくな」
「……こう言っちゃなんだが、あんまり頼もしそうには見えん」
「で、でもまあ一応期待はしておくとするぜ、新人さんよぉ」
と、口々に言う彼らが。普段であれば別に気にも留めない奴らの言動が。
今だけはやたら不愉快というか、過剰な程までにこちらの癪に障る。
……けれど、せめてもの救いと思うべきか。その人だけは他とは違ってくれていた。
「ちょ、ちょっと待ちなさいラグナ！そんなの……こんなのって流石にないわ！あんまりにもあんまりじゃないの！」
と、呆然自失に立ち尽くす他ないでいる俺に代わって、ブレイズさんに怒りの言葉をぶつけるメルネさん。
そのまま、彼女がこう続ける。
「ライザーだって、ずっと貴方の事を追いかけ続けていたのよ？さっき自分で言ってた通り、子供の頃からずっと！彼は言っていたわ、貴方は夢で、目標で、そして憧れだったって……なのに、いざ『大翼の不死鳥』へ辿り着いてみれば貴方は行方不明で！でも、それでも彼は『大翼の不死鳥』に入った。入って、一年間ずっと、貴方を……ラグナ＝アルティ＝ブレイズを捜し続けたのよ！？」
気がつけば、広間は静まり返っていた。メルネさんの声だけが響き渡り、それはブレイズさんを悲痛に叩く。
「《SS》冒険者でしょ！？『炎鬼神』なんでしょう！？だったら二人の面倒くらい見なさいよ！ライザーの夢と目標と憧れである貴方が、きちんと応えなさいよッ！」
……そこまで言ってくれて、ようやっとメルネさんは止まった。声を荒げた所為か、言い終えた彼女は肩を上下させ、短い間隔で何度も呼吸を繰り返す。
そんな様子の彼女に対して、少しの沈黙を経てから、ブレイズさんは口を開いた。
「もう決めたんだよ。俺はコイツに……クラハに俺のこれまでとこれからを、全部を叩き込む。そう決めたんだ。それを俺は絶対に曲げえねえし、誰にだって曲げさせねえ」
ブレイズさんの言葉に、メルネさんが愕然とした表情を浮かべる。
俺といえば────ただただ、表現しようのない感情の渦の只中に立たされていた。
ブレイズさんの言葉には、ただならぬ決意と。そして覆しようもない覚悟が込められていて。それが嫌でも伝わってしまう己に、心底腹が立つ。
何よりも──────その全てが、余す事なく、今ブレイズさんの隣に立つ青年に注がれている事に、この上なくどうしようもない程の怒りが込み上げる。
──何故？どうして？一体、こんな何処ぞの馬の骨ともわからない奴の何が、ブレイズさんにそこまでさせる？
ブレイズさんの言葉を聞く限り、彼とその青年にはただならない事情があるらしい。それはわかったし、そうなのだと理解もした。
したが、かといって欠片の微塵程も、俺は納得できない。
そもそも、この青年……俺にはそう大した人物には到底思えない。世界最強の《SS》冒険者にして『炎鬼神』であるラグナ＝アルティ＝ブレイズさんがそこまで入れ込む程の魅力も力量も────才能もあるようには到底、残念ながら全くもって思えないのだ。
──なのに、何故なんだ……？一体、どうしてなんだ……ッ？
「それに『大翼の不死鳥』にいるのは俺だけじゃない。ジョニィだって……『夜明けの陽』だっていんだろ。……まあ、そいつには悪いとは流石に思うよ。でも、応えられねえモンは応えられねえ」
「……そんな。でも、どうして……？どうして、貴方はその子にそうまで……？」
俺が独り、身も心も焦がす激情に囚われる最中。まるで俺の気持ちを代弁するかのように、メルネさんがブレイズさんに訊ねる。
「あぁ？それは、それが俺の……」
メルネさんの問いかけにブレイズさんはそこまで答えるが、それ以上の先は続けずに、途中で口を噤んでしまう。
数秒の沈黙を挟んでから、彼はその口を再度開かせ、言った。
「……いや、何でもない。とにかく、そいつの憧れだか何だかに応える気はねえ。俺が面倒を見んのは、クラハだけだ」
そのブレイズさんの言葉を聞いた瞬間、俺を囚える激情は俺の心に忍び込む。それは瞬く間に俺の心に広がり、侵食し、隈なく、際限なく蝕んでいく。
そして気がついた時には────────俺の目の前は真っ暗になっていた。
そんな時、不意に俺の鼓膜をある声が不躾にも震わせる。
「あの……だ、大丈夫ですか？その、顔色が優れないみたいですけど……？」
恐らくこの世で最も不快で耳障り極まるその声に、俺は視線を向ける。すると、いつの間にかそこに奴が立っていた。
滑稽にも何処か怯えているような、不安そうな表情を浮かべながら。おっかなびっくり、一体どういうつもりかこちらに手を差し出していた。
「えっと、さっきも言いましたが、僕はクラハ。クラハ＝ウインドアです。どうかこれから、よろしくお願いします」
「……クラハ……ウインドア…………」
まるで確かめるようにその名を呟いた俺は────次の瞬間、吐き捨てるかのようにこう言っていた。
「クラハ＝ウインドア。俺はお前を認められない。だから俺は、お前に決闘を申し込む」
