深夜の来客
修正しました。
住人の、誰も彼もが寝静まる、深夜のオールティア。
夜の帷がすっかり落ち切った、黒い空を仰ぎ見れば。幾万幾億という星々が輝き瞬いている。そんな絢爛と煌びやかな光景を。
彼女は独り、自宅の窓から呆然と眺めていた。
彼女こそ、この第一大陸を代表する冒険者組合『大翼の不死鳥』の代表受付嬢にして、元《S》冒険者────メルネ＝クリスタである。
「……」
満点の星を眺めながら、メルネは心の中で静かに呟く。
──二人共、大丈夫かしら……。
メルネが言うその二人とは、もちろん────ラグナ＝アルティ＝ブレイズと、クラハ＝ウインドアの事だ。
世界最強の三人と謳われ語られる存在たち────人呼んで、『三極』。
その内の一人に数えられるのが、ラグナ＝アルティ＝ブレイズ。直近では予言書に記されし五つの滅び────『厄災』。その一柱たる『魔焉崩神』エンディニグルを討滅した彼だったが。
少々……否、かなり複雑に入り組んだ事情により、今やその壮絶無比とされた最強ぶりがまるで嘘だったかのように、非力で無力な赤髪の少女となってしまっている。
そしてそんな彼女……ではなく、彼をあらゆる意味で元に戻そうと、現在絶賛奔走しているのがクラハ＝ウインドア。
彼もまた数十年来の逸材と評され、僅か一年足らずで表向きの最高とされている《S》ランクにまでなった、期待の星の冒険者だ。
そのクラハが何故ラグナの為に頑張っているのか。その理由は簡単だ。何故なら、彼はラグナの後輩だから。
ラグナとクラハの付き合いは実に八年にも長きに渡るもので、二人は相当に厚い信頼で結ばれていると、少なくともメルネはそう思っている。
……否、思っていた。
メルネの揺るぎないその思いに、微かな翳りが差し始めたのはつい最近の事────言うまでもなく、ラグナの身にあのような異変が起きてすぐの頃からである。
メルネは知っていた。そして、見てきた。
まだ駆け出したばかりの新人だったクラハは勿論の事、まだ『三極』に数えられる以前の、最強と自他共に認め、認められ謳われる前の、ラグナの事も。
だからこそ────いや、恐らく『大翼の不死鳥』GM、グィン＝アルドナテも今頃までこの街に滞在していたのなら、きっと自分よりも早く気づいていたはずだ。
ともかく。だからメルネはそれを敏感にも感じ取った。ラグナの混乱と焦燥、クラハの困惑と戸惑いを。
側から見れば、別段気にすることもない事だったのかもしれない。そうなって当たり前だという、謂わば一種の常識のような。
過ぎる時間がいつしかその事を気にさせなくなるだろうと、二人についてそう深くは知らない他人は思ったかもしれない。
だが、メルネは違う。昔から二人の事を間近で見てきた彼女からすれば、それは酷く危うい。
今はまだ何もなく無事で済んでいるだろうが、その不安定極まりない迷いの感情は、ほんの少しの些細な拍子で呆気なく、そして瞬く間に砕け散ってしまう事だろう。
そしてそれを一から修復するとなれば至難を突き詰め────最悪の場合、もはや一生を賭しても直らないかもしれない。
──固いもの程、何故か案外脆くて派手に壊れてしまう。……二人の間にある信頼は、まさにそれ。
メルネがその事に関して危機感を抱き始めたのは、言うまでもなく昨日にあった出来事の所為。
『そうだ。俺はライザー……一年前、『大翼の不死鳥』から抜けた元《S》冒険者のライザー＝アシュヴァツグフだ』
それは、予期せぬ闖入者であり。そして、招かれざる来訪者でもあって。
その男────ライザー＝アシュヴァツグフの顔を思い出し、メルネは苦心するように目を閉じ、顳顬を軽く手で押さえる。
──最悪な男が、これまた最悪のタイミング……いえ、だからこそ、なのかしら。
そう心の中で呟きながら、メルネは頭の片隅に追いやっていた記憶を、ややうんざりとしながらも手繰り寄せる。
恐らく全ての事の発端なのだろう、二年前の記憶を。
──ライザーは優秀な冒険者だった。才能だって、彼は十分持ち合わせていた。異例中の異例、《S》ランクからの冒険者登録がそれを証明してる……けれど、それがいけなかったのかもしれない。それが彼を、ああまで狂わせてしまったのかもしれない。
メルネの閉じた瞼の裏で、未だに尚、その記憶は色鮮やかに想起される。
結果の見えている勝負だと、誰もが思っていた。だが、それは大きな間違いで。しかし、ある意味では当たってもいた。
何故ならば、驚くべき事に──────────
ザシュッ──その勝負はたったの一合で決着がついたのだから。……それもライザーの敗北という、誰もが予想していなかった形で。
「……」
メルネは今でも思い出す。信じられない面持ちで、あまりにも柔らかで、そして恐ろしく疾いその剣を。
今でもメルネは鮮明に思い出せる。あの瞬間、ライザーの肩に遠慮容赦なく振るわれた、クラハの見事な一撃を────一切の躊躇も迷いもなく、宙を駆け抜けたあの白刃の一閃の美しさを。
だからこそ、彼女は忘れる事ができない。
『わかったな！？──────クラハァッ！！！』
これ以上になく、それ以上などこの世にはありはしないと思い知らされるまでに、憎悪と怨恨に満ち満ちた、ライザーの咆哮を。
「……はあ」
たとえ事勿れ主義の偽善だと理解していても、せめてもとメルネは祈る。本当に在るのかもわからない、この世界の創造主たる『創造主神』に。
どうか、ラグナとクラハの二人に何もありませんように。互いを結び繋いでいるその信頼と絆に何もありませんように、と。
そうする事で、昨日から不穏な警鐘を鳴らし続けて止まない、己の第六感を抑え込もうとする。
──私の予感って、嫌な時程よく当たるのよね……。
その思いとは裏腹に、心の中でメルネがそう独り言ちる────その瞬間。
リリーン──不意に、来客を知らせる鈴の音が、メルネの自宅に響き渡った。
「……こんな時間に、一体誰……？」
壁にかけられた時計を見ながら、訝しげにメルネは口に出して呟く。それから少し思案を巡らせた後、彼女は椅子の背もたれにかけていた上着代わりの布を手に取り、玄関にまで向かう。
そうして、メルネは扉の元にまで近寄り、覗き穴を見る──────
「え……？」
──────メルネの自宅の扉の外に立っていたのは、見覚えのある男物の黒い外套を羽織り、儚げに腕を抱き、何処か思い詰めた表情をその顔に浮かべている、ラグナであった。
