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RESTART（その五）

「クラハッ！！」

　と、咄嗟に叫んだものの。当のクラハは剣身を砕かれ、もはや武器としては機能しない剣の柄を握ったまま、呆然自失としており。

　直後、そんなクラハの顔面を、振り下ろされたエンディニグル・ネガの拳が打ち抜くのだった。

「無駄無駄ァ！この間抜けがァハハハハッ！！」

　エンディニグル・ネガの嗤い声と共に、宙に浮いて吹っ飛んだクラハの身体が、無事に原型を留めていた数少ない教会の長椅子(ベンチ)に落下し、盛大な破砕音を立てて無慈悲にもバラバラとなってしまう。

「思ったか！？この我に、このエンディニグル・ネガに！多少弱くなったからといって、勝てると本気でそう思ったのかよお！？そんな訳(わきゃ)あねぇだろうがよオオオオオオ！！」

　と、叫ぶエンディニグル・ネガの周囲の空間が歪み、影のように黒い手が現れ、依然として微動だにしないクラハの元に伸びる。

「度し難し！度し難し度し難し度し難し！！度し難いこと、この上なしッ！！！」

　黒い手は倒れたままのクラハの手足を掴んで持ち上げ、宙に掲げ。そして別の黒い手が、彼の首を掴む。

「お、おい！止めろっ！止めやがれっ！！」

　その光景を目の当たりにしてしまったラグナが、堪らずにそう叫びながら、その場から駆け出そうとして────

「おっとォラグナ＝アルティ＝ブレイズ！そこから一歩ッ！ピクリとでも動いてみるがいい。その瞬間、こいつの首を圧(へ)し折るぞぉ？」

　────が、透かさずエンディニグル・ネガにそう釘を刺され、ラグナは歯痒い思いを抱えながら、その場に踏み止まらざるを得なかった。

「エンディニグル……！」

「ネガを忘れるんじゃあない、このスカタンがッ！……さて、気分はどうだ。ええ？ラグナ＝アルティ＝ブレイズ？こんな風に、大事で大切な、愛おしい愛おしい自分の男を人質に取られている気分はァ……？」

　鋭く睨めるラグナに対して、エンディニグル・ネガは邪悪で反吐が出る嗤顔(えがお)をその顔に浮かべながら、これみよがしにクラハの姿を見せつける。

「…………」

　どうにか、辛うじてではあったものの。クラハは意識を未だ保っており、彼はラグナのことを見下ろしていた。

　──……クラハ。

　ラグナにはわかる。クラハの眼差しに込められている、彼の思いが。自分のことなど捨て置いて、どうにかしてでもなんとか、ここから逃げ出して、生き延びてほしい────そんな切実な思いが。

　無論、ラグナに逃げる気もなければ、クラハを見捨てるつもりも毛頭ない。後輩の頼みを足蹴にすることに対して心を痛めつつ、ラグナは不退転の決意と覚悟を以て、依然エンディニグル・ネガを鋭く睨みつける。

　しかしそれを大して気にすることもなく、エンディニグル・ネガは嘲笑うかのように言う。

「助けたい、かあ？助けたい、よなあ？こいつを助けたいだろう、ラグナ＝アルティ＝ブレイズ」

「……俺は何すりゃいいんだ。さっさと答えやがれ」

「そっちが指図してんじゃあねえぞッ！！こっちが指図するんだッ！！」

　赤黒く血走った目を全開に見開かせ、唾と共にそう叫び散らすエンディニグル・ネガ。その傍らで、慌ててクラハが口を開き────

「逃げ」

　────透かさず、また新たに伸びた黒い手により、クラハの口は塞がれた。

「お前はもう喋るな。次喋ったら殺す」

　と、エンディニグル・ネガはクラハの顔を覗き込むようにして凝視しながら、淡々と彼にそう告げる。そして再び、更に険しい、確かな怒りが滲む表情を浮かべるラグナの方に向き直る。

「貴様からも頼んでくれないか？なあ。実を言うと我とて殺したくはないのだ。ここで殺してしまうと……まあ、色々と台無しになってしまうからな。そう、色々と」

「……黙っててくれ、クラハ。俺なら大丈夫だから」

　エンディニグル・ネガの何か含みがある言葉に引っかかりを覚えながらも、奴にクラハを殺させない為に、ラグナもまた彼に念を押す。

「…………」

　口を塞がれたまま、苦虫を噛み潰すような表情で、クラハは渋々小さく頷くのだった。

「よし。これでようやっと本題に移れるというもの……ラグナ＝アルティ＝ブレイズ。頭に付けているその花飾りを外せ」

「……は？」

「いいから外せってんだよダボがァーッ！一々(いちいち)戸惑ってんじゃあないィイッ！！そんなにこの塵芥(ゴミ)の屑滓(クズカス)を殺されてぇかあぁぁぁぁッ！？」

　凄絶なまでの憤りを存分に曝け出しながら、エンディニグル・ネガはそう叫び散らし。黒い手の五指がクラハの首に沈み、食い込んだ。

「わ、わかった！外せばいいんだろっ！！」

　その様を見せつけられたラグナはそう言いながら、慌てて頭に手をやり、言われた通りに薔薇の花飾りを外す。

「これでいいのか、ああ！？」

　そうして、エンディニグル・ネガに向かって今し方外したその花飾りを突き出すラグナ。それを見やり、かの神は口端を吊り上げた。

「外したな？その身に付けているものを、お前は外した。外した、外した外した外した……ハハハハ！」

　と、嗤うエンディニグル・ネガのことを訝しげに見つめるラグナ────不意に、また新たに黒い手が現れ、それはクラハへと伸びたかと思えば。彼の右手に触れ、徐に人差し指を掴み、握り。

　ボキッ──瞬間、まるで乾いた枝を折ったような、そんな音が教会に響いた。

「ハハハハ！ヒャハハハァッ！」

　悪趣味極まり、聴く存在(モノ)全てに対して不快な感情を抱かせる高笑いを背後に。ラグナは呆然とそれらを見つめる。

　口を塞がれていてもわかる、痛みに歪んだクラハの顔と。そしてあり得ない方向に曲がった、彼の右手の人差し指を。

　次第にその指が青紫に近く変色し始めた頃────ようやっと、ラグナは目を見開かせ。そして未だに嗤い続けているエンディニグル・ネガに向かって、叫んだ。

「何やってんだッッッ！！！お前ぇえええッッッッ！！！！」

　と、当然のように激昂するラグナに対して────

「脱衣(ストリップ)だ。ラグナ＝アルティ＝ブレイズ」

　────そう、エンディニグル・ネガは平然と言い放つのだった。