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GMの決断

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　グィンさんから席を外してほしいと言われ、執務室から出て数十分。唐突に、部屋から入って来てほしいとグィンさんに言われ、僕は再び執務室へと入った。

　──……え？

　入って、そうして僕は困惑に囚われる羽目となった。

　執務室の空気は先程と打って変わって、重く気まずい静寂に満ちており、こちらもつい無意識に固唾を呑んでしまう。

　そんな僕に対して、グィンさんが────最初の時からは想像もできない程に真面目で、そして固い表情を浮かべている彼が言う。

「突然で、その上待たせてすまなかったね。ウインドア君」

　表情と同様に、その声音も固く重々しい。そんなグィンさんの声を聞いたのは、これが初めてだ。

　堪らず動揺を覚えながらも、僕は何とか口を開いてグィンさんに言葉を返す。

「い、いえ。そんな、気にしないでください」

「……うん。そう言ってくれると、僕もありがたいよ」

　そうしてグィンさんと社交辞令のような、一通りのやり取りを終えて。僕は次にソファに座ったままでいる先輩へと顔を向ける。

「…………」

　向けて、思わず狼狽えてしまった。先輩の様子が、最初と全くと言っていい程に一変していたのだ。

　膝の上に置かれた手は固く握られ拳となっており、遠目からでも僅かながらに震えているのがわかる。一体先輩がどのような感情を抱いているのか────その顔を伏している今、それを正確に知ることは困難である。

「あ、あの……先輩……？」

　堪らず、そして特に思考を巡らさず。僕は恐る恐る先輩に声をかけた。

「……悪い、クラハ。今は何も訊くな。……訊かないでくれ」

　すると先輩は顔を伏せたまま、意気消沈の声音で僕にそう返すのだった。

「……はい。わかりました」

　先輩との付き合いは決して短くはないと、僕は思っている。……そう思っていたが、それでも。それは初めて目の当たりにする先輩の一面だった。

　こんなにも暗く深く、落ち込んだ先輩の姿など、僕は今まで一度も見た事がなかった。

　──先輩……。

　そんな先輩の姿を目の当たりにし、僕が居た堪れない気分に陥る最中。

「ウインドア君。……いや、クラハ＝ウインドア。そこに座ってくれ」

　不意に、神妙な面持ちでいるグィンさんが口を開かせた。それは今初めて聴く、こちらに有無を言わせない圧を伴わせた声音だった。

「え、あ……は、はい」

　当然僕は驚き戸惑ってしまったが、それ以上は何も言わずただこちらを見つめるグィンさんの、得体の知れないその迫力に押し負け。言われた通り、僕にソファに腰を下ろした。

　異様な雰囲気が漂い、執務室を包む────その空気に僕が堪らず背中に嫌な汗を滲ませるのと、ほぼ同時に。依然として神妙な面持ちのまま、再びグィンさんが口を開いた。

「先に結論から言わせてもらうと、私は信じるよ。今私の目の前に座るその女の子こそが、我が『大翼の不死鳥(フェニシオン)』最強でもあり、そして世界最強と謳われる三人────《SS》冒険者(ランカー)の一人……『炎鬼神』ラグナ＝アルティ＝ブレイズ本人だって、ね」

「ほ、本当ですかグィンさん！？」

　グィンさんの言葉に、つい僕は身を乗り出してしまった。けれど、グィンさんはまだ何か言いたげにしていて、僕はそれに気づく。

「す、すみません」

　そうして僕は慌ててソファに戻り、逸(はや)る気分を落ち着かせながら、彼の言葉の続きを待つ。

「……それと、その最強ぶりが嘘だったみたいに弱体化してしまっている事も。うん」

　その時、僕は見逃さなかった。グィンさんがそう言った瞬間、ほんの微かに。

　びくり、と。先輩がその華奢な肩を跳ねさせたのを。

　──先輩……？

　まるで怯える幼子(おさなご)の如きその反応に、僕は思わずどうかしたのかと訊きそうになったが。先程言われたばかりの言葉を寸前で思い出し、思い止まる。

　グィンさんはといえば、そう言って一旦口を閉じてしまい、天井を仰いでいた。だがそれも数秒で、すぐさま彼は僕と先輩の方に顔を戻し、相変わらず重苦しい雰囲気を放ちながらに言う。

「正直に言わせてもらうと、君たちが思っているよりもこの事態は深刻だよ。何せ、世界規模の損失だからね。それは間違いないさ」

　グィンさんの言葉に、僕と先輩は何も返せない。ただ、沈黙する他ない。

　今回の事は、誰が悪い訳でもない。誰かの悪意が引き起こした陰謀ではない。これといった原因が全く以て皆無な、謂わば不幸な事故のようなものだ。

　それはグィンさんとて、わかっているはずだ。理解しているはずだ。

　……けれど、彼の表情からはあの困ったような笑顔は失せて、代わりに険しく固いものとなっている。

　それから数分、執務室を静寂が包んだ。そしてそれを先に破ったのはやはりと言うべきか、グィンさんであった。

「今何をどう言ったところで、この状況が好転することはないと、わかっている。ああ、わかっているとも。……だからこそ、言わせてもらうよ」

　言って、グィンさんは────僕に顔を向けた。

　その表情は、何処までも真剣で。その眼差しはひたすらに真摯だった。

　その二つに圧倒される僕に、グィンさんが言う。

「『大翼の不死鳥』所属、《S》冒険者──クラハ＝ウインドア。君にGMとして命ずる────ラグナ＝アルティ＝ブレイズを一から鍛え直し、そして『炎鬼神』としての強さを取り戻せ」

　拒否することは許さない────直接口にはしなかったが、グィンさんの声音にははっきりと、その意思が頑なに込められていた。