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誕生日

こんにちは。

今回もタイトル通りな話です。

今回は、下ネタ多めかなと思いますので、注意していただけたらと思います。

この物語の行く末を、どうか最後までご覧いただけたらと思います。

　秋深まる今日この頃。

　気温は下がり、上着なしで外に出るのは憚られる。木々の葉もすっかり色づき、落葉も始まっている。

　食欲の秋。スポーツの秋。読書の秋。様ざまに言われるこの季節。桜花にとっては別のことの秋。

　それは、主である紅葉の誕生日だ。

　もうすぐ紅葉の誕生日。これは周到な用意をして、喜んで、驚いて、あわよくばいろいろと……。

　と、邪な思いを胸に、着々と用意をし始めていた。

　とはいえ、まずは何をすべきか。そこが重要だった。

　なにをすれば喜んでくれるのか。どんなプレゼントなら喜んでくれるのか。

　悩みに悩んで、三日三晩考えた結果……？　初心に帰ることにした。

　すなわち――！

「わたしがプレゼントです！　とかやりそうだな、あいつ」

　ゲームセンターでアーケードゲームをやりながら、紅葉が呟く。

「あいつならやりかねんな……」

　誕生日が近づくにつれ、ウキウキとワクワクで胸がいっぱい。……なんてことはなく、むしろ素で忘れていた。ついさっきまでは。

　今日は、『たまにはアーケードもやりたいな』と思い立ち、思いついたが吉日で、ゲームセンターまで来ていた。

　桜花たちにはちゃんとそう説明しといたが、

「そんなこと言って、浮気しに行くのでしょう！！」

「違う！　俺には君しかいない！！」

「まぁ口がうまいこと！」

「信じてくれ！　絶対に浮気なんてしない！！」

「あんたらもう結婚しろ」

　――みたいな寸劇を桜花とした。突込みは海。

　最近はボケに乗るのが楽しくなってきていた。

　という経緯を経て、やってきたゲーセン。だが、入ってからすぐに電話がかかってきた。

　画面には『母』の文字。

　建物の中は音の嵐だ。電話をするのに向いていない。

　急いで出て、邪魔にならない道路の隅っこに移動してから、応答する。

「もしもし？」

「もしもし、紅葉？」

「どうしたの」

「もうすぐ誕生日でしょ？　だから、近々帰ろうと思って」

「そっか」

「……こうして話すのも久しぶりね」

「確かに」

　口の中で反芻する。久しぶりという言葉。

　確か、最後に声を聞いたのは桜花が来た時だから、半年前ぐらいか。

　こまめに連絡は取っていた方だと思う。月一で近況報告はしていたし。メールだけど。

　人間不信に陥った紅葉。当時は実の親ですら信じられなくなっていた。紅葉を気遣ってか、何も言わず、ある日突然帰ってこなくなった。

　無論、連絡はあった。ただ、仕事関係で帰れなくなった、とだけ。

　それ以降は、ほとんどかかわりがない。あれから、本当に帰ってこなくなった。

　今にして思えば、いろんな人に気を遣わせたのだなと、心苦しい思いだ。

「もうすっかり、大丈夫みたいね」

「まぁね」

「桜花ちゃんのおかげかしら」

「なんでそこであいつの名前が出てくるんだよ」

「えぇ～？　だってぇ～」

「歳考えろ。気持ち悪いぞ」

「もう、反抗期かしら」

「どうでもいいだろ」

「それにしたって、桜花ちゃんが来てから、変わったんじゃない」

「……かもな」

「素直じゃないわねぇ」

「ほっとけ。用件はそれだけ？」

「ううん。忘れていると思って」

「なにを？」

「桜花ちゃんの誕生日」

「……いつだっけ？」

「ほらやっぱり。あなたの一日前よ」

「マジか」

「おおマジ。やっぱり忘れてた。プレゼントでも用意してあげたら？　日頃お世話になってるんだし、何より、喜ぶと思うけど？」

「そうだな」

「あの子はあの子で、自分の誕生日忘れてそうだけどね。この前電話した時も、紅葉の誕生日のことばっかりだったし」

「いつ電話してんだよ」

「というわけで、よろしくね」

　プツリと切られた。

　その後、店内に戻り、ゲームをしながら、プレゼントは何がいいか考えていた。

　脱線して、自分の誕生日には何をくれるのだろうかとも思ったりもしたが。

「なにをあげても、あいつなら喜びそうってのが、困り所だよな」

　桜花の気持ちには、気づいているし、自分もまた同じような気持ちを抱いていることは、感じている。だからこそ、同じ気持ちの桜花がどう反応するかはある程度分かる。たとえどんなものでも、紅葉がくれたからと、喜ぶだろう。もし紅葉でも、(ある程度の節度を持ったものなら)喜ぶだろう。でも、それでは意味がない。……と感じる。

　桜花が、紅葉があげたからではなく、本当に喜ぶものをプレゼントしたい。

　かといって、では何が喜ぶかといわれれば、言葉に詰まる。

　紅葉は、桜花のことを知らなすぎる。

　知っていることといえば、変態で、紅葉のことが好きで、何でもできて、喋らなければ完璧美少女なことぐらい。

　何かを欲しがったりとか、物欲を見せたことは、あまりない。

　好きなものも嫌いなものも、把握していないのが現状だ。

　そんなんで大丈夫なのかよ。と思ったことは一度や二度じゃない。

　とにもかくにも。何をあげたらいいのか、皆目見当もつかない。

「本人に聞くしかないか」

　周りに聞いても、というか本人に聞いても、同じ答えが返ってきそうだが。

「え、欲しいものですか？　そうですね……。ご主人様でしょうか」

「桜花ちゃんの欲しいもの？　そりゃ柊君でしょ」

「紅葉だろ」

「柊さん……とかですかね」

　はい。撃沈。

　わかってましたよ、この展開。と言わないわけにはいられないような、想像通りの回答。一応みんなに聞いたが、結果はこの通り。

　ため息がこぼれる。

　なんとか、デートとか言って買い物に連れ出すことには成功した。あわよくば、そこで欲しいもの、とまではいかなくとも、好きなものや価値観ぐらいはつかめればと思うが。

「なんか見たいとこあるか？」

「ご主人様の行きたいとこでいいですよ」

　それが困るんだよ。と内心突っ込む。

「とはいっても、特にこれが見たいとかないしな。一応、デートって形なんだから、そっちも積極的に協力してもらわないと困るんだが」

「……それは一理ありますね」

「だろ？」

　なんとか、機転を利かせていつも通りの展開を回避したものの、どうしたものか。先が思いやられる。

　予感は的中し、見たいところは特にないと、結局は適当に見て回ることに。

　特に何もないまま、結構な時間が経った。

「そろそろいい時間だな」

「ですね」

　どちらかが明確に言うわけでもなく、二人の足取りは自然と帰る方向に向かう。

　ぽつりぽつりと、他愛のない話をしながら、連れ立って歩く。こういう時間が、紅葉にとっては嫌いじゃなかった。むしろ心地いいと感じる。

　こんな時間を、くれたのは、やはり桜花だろう。

　紅葉が変われたのは、桜花の存在が大きい。

　感謝の意味を込めて、喜んでくれる何かを贈りたい。気持ちだけが、空回りしていく。

「あっ……」

　ふと、桜花が足を止めた。

　視線の先、きれいな色とりどりの天然石が飾られていた。

「どうかしたか？」

「いえ、きれいだなと思っただけです」

「そう。天然石か。ああいうのって結構種類あるよな」

「そうですね」

　歩きながらも、ここに問題解決の糸口を見出し、さりげなく自然に、好みを探る。

「ああいうのが好きだったりするのか？」

「そうですね。綺麗だなぁとは思いますね。でも、あまり派手なのもなぁとも」

「どうして？」

「似合わなそうっていうか」

「そんなことないと思うけど。もし身に着けるとしたら、どんなのがいい？」

「なんですか、ご主人様。もしかしてわたしのこと探ってます？」

「別に。ただ気になっただけだよ」

「そうですか。そうですね、石言葉っていうのがあるらしいんです」

「花言葉みたいな？」

「はい。だから、そういうのも考えてって感じですかね」

「ふぅん」

「興味なさげですね」

「聞いただけだし。いろいろあるんだな」

「ええ」

　この話題はここで終わったが、紅葉の中では終わらない。むしろ広がっていく。

　普段アレが、とか言わない桜花にとって、これは相当わかりやすく、欲しているものだろう。

　ならば、これにしよう。あとは、桜花が言っていた石言葉とやらを調べて、桜花に見合ったものを選んで、ばれないように買うだけだ。

「ただいま」

　二人分の声が玄関から聞こえてくる。

　今日は紅葉の誕生日。朝からの来客など、思い当たるのは一件だけだ。

「父さん、母さん。お帰り」

「ただいま」

「おかえりなさいませ、旦那様、奥様」

　桜花が恭しくスカートの裾を持ち上げて一礼する。

「久しぶりだな、ヒイラギ。二人には感謝しているよ」

「お久しぶり、雪ちゃん」

「元気にしているようでよかったよ」

　雪は紅葉の両親に助けられた（？）過去があるので面識もあって、大分親しげだ。

　今までの話を、お互いしながら、パーティーの準備をしていく。

　失った家族としての時間を取り戻すかのように、家族だけで語っていく。

　途中、海と花火もやってきて、全員集まり、パーティーが始まった。

「それにしても、本当に女の子だらけね」

「まぁそうだな」

「メイド服はお前の趣味か、紅葉」

「うっさい」

「まぁまぁ、いいじゃないあなた。性癖は人それぞれよ」

「フォローになってねぇよ」

「そうだなぁ。俺にもいろいろあったからなぁ」

「知らねぇし知りたくもねぇよ」

　両親のボケに紅葉も久しぶりに突っ込みに転ずる。

　しかも両親のボケは割と重めだ。

「さて、プレゼントをやろう。ほれ」

「渡し方雑！」

「私からも、はい」

「……ありがと」

　少し照れ臭くなって、その場で開ける。

「……」

「どうだ気に入ったか？」

「いや、あのさ」

「素敵でしょ？」

「素敵じゃねぇよ！　なんで息子の誕生時プレゼントが猿ぐつわと荒縄なんだよ！！」

「どっちもできるぞ」

「なにがだよ！」

「そりゃ――」

「いやいい！　聞きたくないわ！」

　一通り突っ込んだところで、今度はいつもの皆からのプレゼント。

　まずは海。

「ごめん。俺が悪かった」

「わかればよろしい」

　入っていたのは、精力剤各種(媚薬含む)。

　今まで突込み役を任せていたのに対して、完全な当てつけだった。

　続いて、雪。

「これって……」

「これでプレイに幅ができただろ」

「十四歳がいらん気を遣うなよ！　明らかに十八歳以上対象だろうが！！」

　具体的には言えないような、某有名なピンク色のブルブル震えるアレ。

　加えてゴム。どんな、とは言わない。

　何しろっていうんだ。とか言ったら、ナニを、とか言われそうだから言わんが。

　というか、なんでこう、下のネタばっかりなんだよ。

　次は花火。

　せめて花火だけは良識を持ち合わせておいてくれると嬉しいが。

「……はぁ」

「ご、ごめんなさい。お姉ちゃんが、絶対にこれだって」

　緊縛もののエッチなゲームと、鞭。

　もう突っ込む気力もわかない。

「……」

　最後の一人。一番の不安材料である桜花だが、さっきからその姿が見えない。代わりに人一人入れそうな、大きなプレゼント箱があった。

　もう、いやな予感しかしない。

「最後のプレゼントは……。そう！　このわたしです！！」

　箱から、全裸にリボンというアホみたいな恰好の桜花が飛び出した。

「べたなことしてんじゃねぇーよ！　てか本当にやりやがったよこいつ！！」

「よかったな。無駄にならなかったぞ」

　全員でサムズアップ。

　ふざけんな。どんなプレイだよ。

「お前、恥じらいってものはないのか……？」

「見られているのって、それはそれで……」

「変態度が増してるよ、こいつ」

　桜花が頬を赤らめながらチラチラ見てくる。

　ため息一つこぼして、丁重に箱に戻す。

「え、ちょっ、ご主人様！？」

　そのままがっちり、中から開かないように閉めておいた。

　そんなこんなでパーティーは進み、やがてお開きになった。

　自分の部屋で、受け取ったプレゼントを前にため息をこぼす。なんだこれ。改めてなんかさし合わせたかのような組み合わせに、悪意を感じる。

　一か所に固めておいて、今度ゴミにしよう。

　プレゼント群を固めて置き、机の上の小さなリボンのかかった箱を手に、部屋を出る。

　静かになった廊下を歩き、桜花の部屋をノックする。

「はーい」

　間延びしたような声のあと、扉を開く。

「ご主人様。どうしたんですか？」

「渡したいものがあって」

「なんですか？」

「これ。昨日、お前の誕生日だろ」

「あっ……」

「固まってないで開けてみろよ」

「あ、すみません。誕生日なんて忘れてたし、何より、こうしてご主人様に覚えててもらえて、プレゼントをもらえていることが、嬉しくて」

　桜花の目元に涙が浮かぶ。

　泣き笑いのような、曖昧な表情を見せる。

　本当は忘れていた、と言えない雰囲気になる。

「これっ……！」

「気になってたっぽいし、他にお前の好きなもの分からなかったから」

　箱の中には、ローズクォーツのネックレス。

　桜花が綺麗だと言っていた、パワーストーンのネックレス。

　ローズクォーツの石言葉は、『平和、真実の愛』など。

　告白みたいでこっぱずかしいが、それでも、大切な人へ贈るものとしては、かなりいい方なのではないだろうか。

「ありがとうございますっ！」

　一粒の涙がこぼれた。

「大事にします！」

「そうしてくれ」

　女の子は、お姫様に憧れるもの。

　相談したとき、海はそう言った。

　綺麗なもの。素敵なもの。可愛らしいもの。こういったものは、女子ならだれでも好きらしい。

　中でも、王子様から贈られるものは、格別らしい。

　自分が王子だなんて自惚れるつもりはないけど。

「あの、お願いがあるんですけど」

「どうした？」

「これ、つけてもらってもいいですか？」

「もちろん」

　桜花の後ろに回り、そっと首にかける。

　ふわりと漂う甘い香り。女の子であることを、強く意識させられる。

「できたよ」

　紅葉の言葉に、桜花はくるりと振り向き、柔らかな笑みを浮かべる。

「どうですか？」

　その言葉に返す言葉は、考える間もなく、口から出てくる。

「似合ってるよ。改めて、おめでとう」

「ありがとうございますっ！」