三 放課後
年内の授業もあと一日。教室の大掃除をすればあとは終業式で冬休みだ。
子供たちは近日中にやって来る大イベントを前にあれやこれやと皮算用をしたり、鬼を笑わせたりしている。小学生は無邪気なもので、すでに楽しい解放感が学校を取り巻いていた。
六年生の悠里は、そんな中でも相変わらず表情を変えない。変えると何か揶揄されるからだ。自分じゃない自分が学校にいる、そんな生活が続いておよそ３ヶ月、悠里は不本意ながらもそんな毎日を受け入れざるを得ない状況下にいた。
しかし、悠里は先日姉の朱音に相談したことで大きな後ろ楯に恩恵を感じている。気分は楽になり、学校での圧倒的苦境でも絶望感はない。そして学校で自分がすべき事が見えてきた。そういえば、気にならないだけかも知れないけれど、ここ２、３日誰に付けられることなく無事に下校できている。
「起立―、礼」
日番の号令とともに今日の日課が終わる。放課後になると元気になる者、特定のグループで集まる者、さっさと家に帰る者、机の傍で立っていた子供たちは一斉に散り散りばらばらになって行く。悠里はいつも真っ先に帰る事にしている。学校にいても話し相手もいないし、週二回の剣道の稽古やそれ以外の日は交代で家事もしているから学校でゆっくりもしてられない。クラスメートからは「いつも逃げるのか」と揶揄されているが、
最初は正直に反論していたが、誰も聞いてくれないのでそれもいつしか言わなくなった。
今日も悠里は急いで校舎の階段を降り、校門に差し掛かる。
「あ、しまった――」
急ぐといつも良いことがない。悠里は教室に配布物を置き忘れた事に気づいて声を出した。悠里が忘れ物をするのはいつもの事で、自分でもうんざりするくらいだ。
「あー、もう。悠里のばか……」
下校する子供たちの波に逆らって悠里は小走りに学校へ戻り、教室にたどり着いた。静まり返った教室、悠里は中に入る前に戸の窓から中を覗いてみた。誰もいないと思っていたのだが、中にはサラが一人で下校の準備をしているのが見えた。
「サラ……」
悠里は窓越しにサラを見つめると同時に、その表情が悠里の目に入ってきた。どことなく物憂げだ、そういえば一人でいるサラの顔を見るのは久方ぶりだが、初めて彼女と言葉を交わした時の表情もそうだった、そんな感じがした。
「どうしよう……」
悠里は戸に掛けた手を一度引っ込めた。忘れ物を取らずにこのまま帰ることも出来る。でも、サラと話が出来るチャンスといえばその通りだ。いつもは仲間に囲まれて、一人でいることって滅多にない。ただ急なチャンスで心の準備ができていない。しかし悠里は迷い出す前に教室の戸に手を掛けていた。
「サラ――」悠里は小さな声で言う。サラは音がする方に目を遣った。
「何よ」
立っているのが悠里と分かり、反射的に素っ気ない言葉を投げた。
「あのね、あのね……」
気持ちが早って言葉が纏まらない、でも一度踏み込んだら後に退くのは頭にない。
「私は話すこと何かないけど」
悠里から話し掛けてきたことに戸惑っているのか、サラはつっけんどんな様子でやたら周囲を気にしている様子できょろきょろしている。
「聞いて欲しい事あるんやけど」
悠里は変に何かを言うと揚げ足をとられてさらに揶揄されるのは承知の上だ。後の事はどうだっていい。悠里はこのまま何もせずにいることよりも、結果は考えず現状からの変化を選んだ。
「私ね、サラに謝ることがあるの……」
「謝…る？何を？」
サラは訝しげに悠里の顔を見た。
「私、英語が苦手だって嘘ついた事」
サラの目が大きく開いた。聞く耳を持っているのは明らかだった。
「私もクォーターやから、人よりは分かるかもしれない。でも英語が苦手なのは嘘じゃない。母国語でもないし、家で聞く英語は分からないことが多いし、話すのはもっと苦手」
弁解をすれば、立場が余計に苦しくなるのはわかっていた。でもサラに与えた誤解だけはどうしても解きたかった。
「苦手だって逃げていた自分が悪いんだ。私はそれでサラを傷付けたと思う――、だから謝りたい。私はサラの事をもっと理解したいから」
サラの手が止まった。間違った事を言われた訳ではないのに気分が収まらない。サラ自身も悠里に「嘘つき」と詰って、それから無視したり揶揄した事はやり過ぎた事で、その点で自分にも非があるのはよく自覚しているからだ。
「仲良くしてくれなくてもいい、でもこれだけは知ってて欲しい」
悠里は真剣な眼差しでサラを見ると、サラはその目で動きを封じられたように動けなかった。
「サラの言いたいことを言いたい言葉で聞きたい。わからなかったら努力するから――」
拙い英語だった、自信がないから声も小さい。家の中でそれとなく聞いて覚えた、簡単な表現だった。それでも悠里はサラに伝えたくて、敢えて英語で訴えた。眼鏡の奥の大きな目が潤んでいる。
「悠里……」
サラは目の前に立っている悠里を見て、彼女が
嘘を付いていない事が分かる。今までを振り返れば、仲良くしたかったのはサラの方ではないか。
サラはそう考え出すと、自分でも何と答えたらいいのか分からなくなった。
「そ、そんなこと言われても、もう遅いよ今更」
サラも反射的に英語で呟いた。悠里の耳にも自然に入ってきた。自信のない表現はネイティブにも通じたようだ。
「遅い、ってどういうこと？」
悠里の答えも英語だった。考えずにそのままの言葉が悠里の口から出た。
「だって、私だけならいいけど……」
サラが何かを言おうとした瞬間、悠里の後ろで教室の戸がガラガラと開く音がした。
「サーラー、」
二人の会話が止まり、二人とも同じ方を向くと、サラを呼びにきたクラスメートたちが三人、
入り口の前に仁王立ちで立っていた。
「何話してたん？」
「ううん、何も」サラの言葉が日本語に戻る。
「聞いてやんなくていいよ、どうせ嘘なんだから」
「そうそう」
「あんなの放っといて帰りましょ」
三人は教室に入るや悠里の前を通り過ぎ、矢継ぎ早にサラに声を掛け、一緒に下校するよう促した。
悠里に背を向けるサラと三人。悠里は話を続ける事を諦めた。４対１ではとてもまともに進まない。
「サラ……」
悠里の無力な呟きが聞こえたのか、サラだけが後ろを振り返った。
「本当は私もあなたと話がしたいんだよ。でも、
そんなことしたら私もターゲットにされてしまうの……」
サラは去り際に英語で悠里にそう言うと、三人に連れて行かれるように、悠里一人を残して教室の外へ出て行った。
「はぁ――、結局ダメだった」
見えなくなったのを確認して一息。それでも悠里は嬉しかった。自分から言えた。結果は抜きにして話し掛ける事ができた、そして伝えたい事は伝わったという確信があった。今まで躊躇してた事ができた悠里は塞ぎこみかけた自分に小さな光が見えた。
「言えた――。言えたよ」
悠里は両手を胸に当て、サラがさっき言った言葉を繰り返して呟いた。彼女も辛い思いをしている。サラは今、グループの中にはいるけど、それが本意でない事を誰かに言いたかったのだ。だから去り際に二人にしか分からない言葉でメッセージを残したのだ。
今すぐではなくても、サラとは仲良く出来る、
悠里はそう信じられるようになり、それは顔になって現れた。
～ ～ ～
「んでよ、そこで俺が――するんだ」
「ホントかよ？」
この時期になると、小学校だけでなく中学や高校も短縮授業になり、昼の通りは学生で賑わう。そんな人通りの中、陽人とバンド仲間の基彦は四方山話をしながら下校の途についていた。
二人はお互いをよく知る仲間だ。それだけにギミックというバンドの枠に関係なく言いたいことを言える関係にある。ただギミックはもう一人のメンバーである郁哉が大学受験のため近々活動休止する予定で今後の方針が決まっておらず、話題が詰まるといつもその話になる。
「倉泉は一人で活動せんよな？」
基彦の目には、陽人は曲も書けるし自ら歌うことも出来るのにバンドとしての活動に固執しているように見える。自分が陽人の立場ならそうしないから、いつも疑問に思っている。
「ないよ。一人じゃ限界あるから」
陽人は嘯くが、孤独が苦手なのを基彦はよく知っている。基彦は、陽人の家庭の事情を通して陽人の感情の推移を横から見てきた。ギミック結成前一人でもがいていた頃やバンドが案外軌道に乗って機嫌が良くなったことなど……。
「これからどうすんの？」
「今度はリズム隊を探してみようかな」
陽人は自分の希望に似た、宛の無い事を言う。ギミックはどのみち三つに別れるのだから新しい事を始めたい気はとてもある。ただ具体的に見えていないものに安心できていないだけに、強くは言えなかった。
「ま、具体的なもんは何にもないよ。」
陽人は笑顔を見せた。十年来の親友に心配掛けたくない、それは基彦に伝わっていた。
「そやな。ほな、また明日な」
坂を下った四つ辻で二人は別れる、今日も今後の話は結論が出ずじまいだった。
「ああ――？ちょっと待って」陽人は基彦の後ろにいる人を見かけて視線を基彦の後ろに移した。
「おーい、悠里ぃ」
陽人は前方に神戸の急な坂を下る小さな後ろ姿を見つけて声を掛けた。今までなら外で妹を見かけても声なんてかけなかったが、先日姉から聞かされた話を思い出して、兄なりに少しは心配していた。
「あの子、倉泉の妹？」
「そういや会ったことなかったっけ？」
陽人の声に気付いた悠里はニコニコしながら陽人たちの方へ駆け寄ってきた。
「お兄ちゃんも帰りなん？」悠里は兄よりも２０センチは上背のある基彦に自然と目線が移る。
「こんにちは――」
小さい頃から初対面の人には挨拶をするように教育されており、悠里は基彦に礼儀正しくお辞儀をした。
「あ、ああ、初めまして」
かしこまった挨拶になれていない基彦が驚いて返事をする。
「へぇ、うちの弟たちに教えてやりたいわ」
男三人の長男は間接的に弟たちに愚痴をこぼす。
「そんじゃ、まあ考えててよ」
「ああ、」基彦は陽人を指差すと、陽人も同じく基彦を指差した。二人の別れの挨拶だ。
基彦を見送る二人、二人は並んで神戸の急な坂道を家に向かってゆっくりと下り出した。
「悠里、学校どない？」陽人は妹の様子を確かめた。いつもより少し表情が明るいのが分かる。
「どないって？」悠里は不思議そうな顔で陽人に問い返した。
「転校してから学校の話って聞かないからさ――」
二人でいると大概は悠里の方から話し掛けてくる。これは以前から変わっていない。最近二人が話をするようになったのは、陽人が耳を傾けるようになったからだ。
「ああ、そういうこと？」悠里は足を止めた。
「今日は珍しくいいことあったよ」
悠里は英語で話しかけた。その変化に今度は陽人が不思議そうな顔になった。
「アメリカ人のクラスメートがいるんやけど、英語で話が出来た。」
「ちゃんと通じた？」
反射的に英語で回答した。悠里は少し間を置いてから首を縦に振った。「うん、言いたい事は言えた」
妹の顔を見て、陽人はそれ以上聞かなかった。
昨日西守医院で聞いた話で、聞かなくてもおおよその見当はつく、話し相手とその内容も。通じるだけの英語を話せるのに自信がないだけでコンプレックスを持つ妹が、自分の状況を変えるために敢えて英語で話しかけたのだから、その思い切りは褒めてあげるべきだと兄として思った。
「そうか―。偉かったな」陽人は妹の頭に手を置いた。「そのうち上手く、行くよ」
兄の笑顔に応えるように、悠里も同じ顔になった。
「悠里もそう思う。何もしないで後悔したくないから、後の事は考えないで思いきって出来ることをしてみた」
「度胸あんだな、お前」
兄の目には、そう言う妹が急に成長したように見えた。
どうにもならない状況ではもがいて何かをするんだと説いたのは自分だ。ただそれには少しの思い切りが必要だ。純粋なのか単純なのか、悠里は陽人に無いものを持っている。陽人は悠里の思い切りの良さを見て、自分もあやかって見ようと思った――。
「ほんで悠里は何で教室に戻ったん？」
「あーっ！」悠里は突然声をあげた。
「何、何？」
「プリント取りに戻ったのに、そのプリント忘れた……」
「お前何しに行っとったんよ……」
陽人は冷たい笑みを浮かべた。
「お兄ちゃん一緒に来てよ、お願い！」
陽人は文句を言いながら妹に手を引かれ学校まで行く羽目になったのだった……。
