馬鹿姉コッコディマと賢い妹カロアツア

恥ずかしがるべきは

　ピードバルガ侯爵家次女、カロアツアの元に集う令嬢は少なくない。次期女侯爵であるのもさることながら、冷静な性格で成績も優秀だからだ。

　今日もまた小規模ながらカロアツア主催の茶会が開かれ、招待状を受け取った数人の令嬢が香り高い紅茶を片手に、会話に花を咲かせていた。

　そんな中、カロアツアは気づく。

　招待客の一人、ユイリス・アーグインド伯爵令嬢が浮かない顔をしていることに。

　クリーム色の柔らかな質感の髪に、淡いすみれ色の瞳を持つ小柄な少女だ。今日は肌と同じ色のドレスを着用している。

「もしかして、お口に合いませんでした？」

　カロアツアが訊いてみると、相手の目に光が戻った。

「い、いえいえ。そんなことはないです」

　慌てて首を振った少女は飲み物を冷まし冷まし啜り、小ぶりなサイズのタルトを口に入れた。

　今日の茶会、菓子類は桃を中心にしており、パウンドケーキやタルト、クッキーやスコーンなどが目も口も楽しませる仕様である。

　わたしは平気です、とばかりにユイリスは両眼で弧を描くが、どう見ても無理している。

「－ーユイ、無理しないで話した方がいいんじゃない？」

　アーグインド伯爵令嬢に告げるのは、オレンジブロンドのボブカットに同じ色の瞳を持つヌナジェアン・ベベカ伯爵令嬢。

「大丈夫よ、別に……」

　健気に微笑むユイリスに、紅茶がなみなみと注がれる。メイドだ。どこにでもあるお仕着せで、容姿も地味である。そばかすが両頬にちりばめられ、セサミクッキーを連想させた。

「ハチミツにいたしますか？　喉が滑らかになりますよ」

　メイドの薦めにアーグインド伯爵令嬢は従う。その前に容器内の液体を自らの口で減らして。

「コーディ、溢れる寸前まで淹れないの。まったく。ユイリス様の寛大なお心に感謝なさい」

「はい、お嬢様」

　カロアツアがたしなめると、女使用人はカーテシーを披露する。侯爵家のメイドにしては礼儀知らずな紅茶の入れ方ではあったが、動作は様になっていた。

　ハチミツの蕩ける甘さに癒されてか、ユイリスの顏が緩む。吐息をついてから、己を鼓舞するためか、小さくうなずいた。

「実は……わたしには婚約者がいるのですが、手紙もそっけないし、あまり話してくれないんです。ときどきデートはしてくれますが、それもわたしからで……プレゼントもピンクが多くて、少し子供っぽい感じがするんですよね。わたしはもう少し大人っぽいのがいいんですけど」

「だったらそう言えばいいじゃないですか？」

　淡々とカロアツアは告げる。

「だって……それはワガママじゃないかって……」

　うつむいたアーグインド伯爵令嬢の言葉は、歯切れが悪い。

「そんなのワガママじゃないわよ。好きなものは好き、嫌いなものは嫌い。当たり前じゃない」

　ヌナジェアンの口述は正しいが、ユイリスは黙り込む。

「そもそも婚約者は誰でどのような経緯で婚約したのです？」

　次期女侯爵は話を促した。

「……グルボラグ・マキム様です」

　グルボラグ・マキム。

　マキム筆頭伯爵家の長男だ。

　カロアツアも知っている。王国騎士団団長ギドバンゴの息子で次期王国騎士団団長と目されている。

　騎士科に所属する生徒の中でも、一番の実力者。

　寡黙で浮わついたところがなく、女性の影もチラついていない。

「その……数年前に魔獣に襲われたところを助けてもらって、ダメ元で婚約を申し込んだら、受け入れてくださって……」

　当時を思い出したのだろう。アーグインド伯爵令嬢の目元が和らいだが、しばらくして陰った。

「もしかしたら嫌だったのかなって思って、でもわたしは別れたくなくて」

　アメジストを思わせる瞳から、思いの雫がこぼれ落ちる。

「落ち着いてユイ、カロアツア様の前よ」

　ベベカ伯爵令嬢が宥めるも、アーグインド伯爵令嬢は抑えられない。

「－ーじゃあ、わたしが連れてきましょうか？」

　メイドがとんでもないことを言い出した。

　その場にいた令嬢たちは目を見開いて凝視する。

　カロアツアは息を吐いてから、

「その前に服は着替えてくださいね。お(・)姉(・)様(・)」

　お姉様。

　その言葉を聞いた者すべてが、次期女侯爵に向けていた首をぎこちなく動かした。

　コッコディマ・ピードバルガ。

　ピードバルガ侯爵家長女だが、学園では“じゃない方令嬢”と揶揄されていた。

　今は少し薄れている。いいか悪いかわからない

が。

　ちなみに“コーディ”と次女は呼んだが、そのような愛称は使われたことはない。

　カロアツアはユイリスに向き直る。

「ユイリス様、お姉様は極端な部分がございますが、少なくとも会話が必要だと考えているのは理解できますし、ワタクシも賛成です」　

　間髪入れず姉を真っ向から見据え、

「お姉様、ここは改めて日取りを考えた上での話し合いが求められますので、任務にあたっているグルボラグ様を張り倒してさらうのはお止めくださいね」

「任務にあたっていなければいいの？」

「さらうこと自体が褒められたことではございませんので」

「じゃあ、さらってこなければいいんだね？」

「もちろんです」

　ピードバルガ侯爵令嬢姉妹には日常の会話だが、周りが微かに張り積めたのをカロアツアは肌で読み取る。

　それはコッコディマも同じか。

　ただ、妹が雪山で誇らかに咲くエーデルワイスならば、姉は冬に花開いた狂い咲きのタンポポの違いはあるが。

　数日後－ー

　ピードバルガ侯爵家に一人の青年が招かれた。

　黒髪で眉は太く、黒曜石を思わせる鋭い双眸で家人を見つめている。

　次期王国騎士団団長として名高い、グルボラグ・マキム筆頭伯爵家令息だ。　

「で、話とはなんでしょうか？」

　重々しい口調で尋ねるマキム筆頭伯爵家令息に、次期女侯爵は唇で下向きの弧を描き、

「正確にはワタクシではなくこちらの方でございます」

　家人が合図すると、陰から二つのシルエットが現れた。

「なっ……！」

　片方を拝んだグルボラグの両眼が、裂けんばかりに見開かれる。

　出てきたのはメイドのコーディ。そして、彼の婚約者であるユイリス・アーグインド伯爵令嬢。

「ユイリー、なぜ君がここに？」

　胸の辺りを押さえたグルボラグ、彼の声は震えていた。

「ワタクシが呼んだからです」

　カロアツアはてらいなく述べた。

　婚約者の真向かいに座るユイリスは、小刻みに震えている。

「す、すみません、グルボラグ様。お忙しいのに」

「いや、そんなことはない」

　返すマキム筆頭伯爵家令息の音吐はそっけない。

「で、用件はなんだ？　何か言いたいことがあるのか？」

「いえ……その……」

　アーグインド伯爵令嬢が言葉に詰まると、コーディはテーブルに置かれた花瓶をグルボラグの前に移動した。大輪の薔薇が生けられた花瓶を。

「おい、何のつもりだ！　そんなことをしたらユイリーの顔が見えないだろうが！」

「いや、グルボラグ様のお顔が怖いからユイリス様がしゃべれないのかと思いまして。あ、それともこちらにします？　お声も怖いなら書いてもらえばいいかと思ったんですけど」

　怒鳴りつける筆頭伯爵家令息に、メイドは呑気な態度で告げる。

「コ、コッコディマ様、大丈夫です。わたし、慣れてますから」

「慣れているのと平気なのは違うし、無理するなら婚約も無理じゃない？」

「ち、違います。ただちょっと悲しいだけで……」

「悲しい……？」

　グルボラグのつぶやきはカロアツアにまで届いていた。

「俺はユイリーを悲しませることをしていたのか？」

　未来の推定騎士団団長様は、花瓶の奥、婚約者へと切なげな眼差しを注ぐ。

「お心当たりがまったくないのですか？」

　次期女侯爵は涼やかに言の葉を差し出す。

「プレゼントはピンクの物を贈っていたし、デートの誘いも断らなかったつもりだが……」

「えっ……わたし、“ピンクが好き”って言ったことありますか？」

　訳がわからないと言わんばかりのグルボラグに、ユイリスは疑問をあらわにしてぶつける。

「いやだって、女性はピンクが好きだって……」

「どこからの情報ですか？　場合によってはワタクシ介入も辞さないですよ」

　戸惑う様子が伝わってくるが、容赦する気はない。

「コーディ、花瓶を端に置いて」

「かしこまりました」

　メイドは元の位置に花瓶を戻した。

「ユイリス様、マキム筆頭伯爵家令息は結婚相手として文句なしのお方です。そんな方を射止めたあなたは嫉妬を向けられたことでしょう。あなたの趣味じゃない物を贈られたことをつつかれたり、マキム筆頭伯爵家令息にデートに誘われないことを蔑まれたこともあるのではないですか？」

　カロアツアが言うと、沈黙が落ちる。

「ああ、無理に言う必要はありません。ワタクシそのような情報を収集できる者に心当たりおりますので、その者に確かめさせればいいだけのことです」

　付け足すと、ユイリスは口を開いた。

「はい、何回か」

　転瞬、グルボラグの面(おもて)が青ざめる。

「な、なんで……」

　本気で頭に入ってなかった態度である。

「さて、マキム筆頭伯爵家令息。あなたの様子から察するに自分が正しいことをしていたとお思いだったようですが、一体何を参考にしたのかお教えしていただけませんか？　下手をすると婚約が駄目になるどころか、お互いの家が大変になるやもしれませんよ」

　次期ピードバルガ女侯爵が促しても、グルボラグは言葉を紡がない。

「大丈夫です。ここにいるのはわたしたちだけですから、皆様の話が漏れる心配はありませんし、万が一なったとしても、それに対応すればいいだけのお話です」

　メイドが話しても黙り込んだまま。

「……ぐ……うぅ……」

　うめきに目をやれば、ユイリスの瞳から涙がこぼれ落ちた。

　口元が歪み、テーブルクロスに次から次へ透明の雫がシミを作る。

　波打つ唇が開き、肺に空気を運ぶ。

　直後－ー

「……もういいです！　あなたの気持ちはわかりました！　わたしのことが嫌いなら嫌いって言えばいいじゃないですか！　ふざけないでくださいよ！　わたしを馬鹿にして楽しいんですか！　もう我慢の限界ですよ！　“女はピンクが好き”だなんて！　他の色が好きじゃいけないんですか！　そもそもわたしがどれだけ周りから馬鹿にされているかわからないんですか！　ええ！　ええ！　そうですよね！　“男は喋っちゃいけない”とか“デートに誘っちゃいけない”とかそんなカビ臭い時代遅れの価値観を持っていることに気づかなかったわたしが馬鹿みたいですよ！　たまにはロマンチックに誘ってくれるんじゃないかって、ずっと待ってたのに……」

　語尾は啜り泣きに変わる。

「だったら言えばよかったじゃないですか」

　力みない語調でコーディが意見を述べれば、

「一体何をどう言えと言うんですか！？　もし言ったとして嫌がられたら責任とってくれるんですか！　あなたにわたしの気持ちなんてわかりませんよ！？　“わたしのこと好きですか？”って言って“しつこい”とか“うるさい”とか言われるの怖いに決まってるじゃないですか！　お情けや渋々でも受け入れてくれたってところを変に突っ込んで台無しにするなんてできるわけないですよ！」

「ちょっと待てそれは違う！」

　ユイリスがほとばしらせた魂の咆哮に、グルボラグが切迫した表情で叫ぶ。

「俺は君に惚れたから婚約をしたんだ！　でもどうしたらいいかわからないし、他人に相談するのも恥ずかしいから、教本を購入したんだ。そこには“女性はピンクが好き”とか“男は浮わついた気持ちで婚約者を逢い引きに誘ってはいけない”と書いてあったから、それを参考にしたのだが……間違っていたようだな」

「大間違いですよ」

　カロアツアは慈悲を見せない。

「……そんな本よりわたしを見てほしかったです。本当につらかったんですから」

　絞り出すような音吐を届け、アーグインド伯爵令嬢は婚約者をにらみつけた。

「－ーすまなかった」

　深々と頭を下げるマキム筆頭伯爵家令息。

「じゃあ、握手しましょう」　

　唐突すぎるメイドの英断に、来賓は目を丸くする。

「えっ、なんでですか？」

　ユイリスは語尾を跳ねさせた。

「あ、あああ握手！？」

　グルボラグは耳まで真っ赤である。

「仲直りと言えば握手ですよ」

　悠久の理とばかりに、コーディは花の顏を披露する。薔薇にも百合にもあらず、馬鈴薯のそれ。

「え……そんな……」

「いや、もう少し方法が……」

　ためらう二人を観察していたカロアツアは、息を吐いた。

「恥ずかしがるべきは愛を表現しないで、愛する人を傷つけることです」

　その声はしっかり届き、一組のカップルは固い握手を交わした。

「よかったですね、お嬢様」

　お手製のヴェリーヌをカロアツアに差し出し、コーディは笑う。合い向かいの席に座り、自らも同じ甘味をスプーンですくった。

「お姉様、もうそのお芝居はいいんですよ？　そんなに気に入りました？」

　姉の答えを妹は読めている。

「もちろん」

　なお、このデザートもコッコディマお手製だ。

－ー本音をぶつけた結果、グルボラグはこれまでとは打って変わって、ユイリスを溺愛するようになったのだとか。

　グルボラグが購入した本は、見当違いも甚だしい内容で、むしろなぜそれを選んだか気になってしまった。

　他のは候補に挙がらなかったか訊いたところ、見つけた瞬間満足し、探さなかったのだという。

　余談になるが、家人に知られたグルボラグはこっぴどく叱られたのだとか。

　安堵する次期女侯爵は、ピーチティーを口内に送る。芳醇な薫りと爽やかな甘さに頬が緩んだ。

「ねえ、お姉様。お姉様は恋をしてみたいと思う？」

　なんとなく考え、カロアツアは尋ねてみた。

「恋ってしてみたいと思ってできるものなの？」

　リスの瞳で問い返され、つい納得してしまった。

「確かにそうね。それに……」

　恋や愛で結婚はできない。

　続けようとして、思いとどまった。

　コッコディマは絶対に気にするからだ。

　家のためにはカロアツアが継ぐのが最善だが、それは枷だと姉は認識しているので。

　なので……

「今はこれに集中するわ」

　言うなり、次期女侯爵はヴェリーヌを彩る桃のコンポートをすくった。