第3話 最重要キャラは、先に消えました
丘の斜面を駆け下りながら、俺は息を切らしていた。
「はぁ……はぁ……くそ、見た目以上に広いな……」
草が足に絡みつく。
それにしても――音が近い。
キィン！
ガンッ！
金属同士がぶつかる、はっきりとした音。
さらに、怒鳴り声のようなものが混じっている。
「戦闘音……？」
その瞬間、嫌な予感が背中を走った。
「待てよ……このエリア……」
俺は足を止めた。
この草原、見覚えがある。
正確には――設定資料の片隅にしか載っていない場所だ。
「たしか……“未実装エリア暫定名：グリーン・ヴェイル”」
正式公開前に凍結されたマップ。
理由は単純。
敵が強すぎる。
「やばい……完全に初心者お断りゾーンじゃねえか……」
その時――
「うわっ！？ ちょ、ちょっと待って！」
聞き覚えのある声が、背後からした。
「……星谷さん？」
振り返ると、草原の入口――
さっきまであったはずの階段の穴の前で、星谷さんが慌てていた。
「志賀くん！ そのまま進んじゃダメ！」
「今さら言われてももう来ちゃいましたよ！」
「違う、そっちじゃなくて――」
彼女は足元を見て、真顔で一言。
「……あ」
次の瞬間。
ズルッ。
「きゃっ！？」
――ドンッ。
星谷さんの姿が、穴の中に消えた。
「……え？」
間。
「……えぇぇぇ！？」
慌てて駆け寄るが、穴はすでに塞がり、ただの草原になっていた。
「ちょ、星谷さん！？」
「…………」
返事はない。
「……まさか」
俺は青ざめた。
「これ、転送トラップか……？」
設定資料にあった。
ランダム転送陣。
しかも行き先不明。復帰不能。
「……最重要キャラが、先に消えるとか聞いてないんですけど！！」
あの人、天才だけど――
意外とドジだった。
いや、笑えない。
「くそ……」
星谷さんはいない。
戻る手段もない。
そして――
キィン！！
ガガンッ！！
戦闘音が、もうすぐそこまで迫っている。
「……腹くくるしかないか」
俺は再び、斜面を下り始めた。
草を抜けた先――
そこには、小さな谷があった。
そして、そこで起きていたのは――
「……やっぱりな」
三人組の冒険者と、
人型の魔物が対峙していた。
黒い皮膚。
赤い眼。
細身だが異様に長い腕。
「ゴブリン……いや、違う」
俺は息を飲んだ。
「《ヴェイル・スカウト》……！」
ゴブリン系の上位亜種。
知能が高く、集団戦を得意とする厄介な敵。
本来は――
中級者向けエリアのボス級雑魚だ。
「なんでこんなとこに出てきてんだよ……」
冒険者の一人が叫ぶ。
「くそっ！ 話が違うぞ！」
「初期エリアだって聞いてたのに！」
「回復が追いつかない！」
――全員、初心者だ。
装備も、立ち回りも甘い。
「……まずいな」
俺は自分のステータスを思い出す。
HP50。
攻撃力3。
――戦えば、即死。
でも。
「……知ってる」
俺は、この敵の弱点を。
「ヴェイル・スカウトは――」
風の流れ。
草の揺れ。
そして、巨木の位置。
「音と匂いに異常に敏感」
俺は大きく息を吸った。
「――おい！！ そいつら、後ろだ！！」
突然の叫びに、冒険者たちが一瞬振り返る。
その瞬間――
魔物たちの注意も、完全に俺に向いた。
「チッ……」
複数の赤い眼が、俺を捉える。
「……やべ」
だが、俺は笑った。
「ここだよ、バカども」
俺は走り出す。
目指すは――あの巨木。
「その木の根元に近づくな！！」
冒険者の叫び声が背後で響く。
だが、遅い。
魔物が木の周囲に踏み込んだ瞬間――
ゴゴゴ……。
地面が、鳴った。
「……やっぱり」
この巨木は――
古代精霊樹の未成熟体。
周囲に侵入者が入ると、
自動的に排除行動を取る。
木の根がうねり、
魔物を絡め取り、地面へ引きずり込む。
「ギィィィィ！！」
断末魔。
一瞬で、谷は静まり返った。
「……助かった？」
冒険者たちが呆然と立ち尽くしている。
俺は膝に手をついて、息を吐いた。
「はぁ……はぁ……」
戦ってないのに、死ぬほど疲れた。
だが――
「……やっぱり」
俺は確信した。
力はない。
スキルもない。
でも――
「この世界の“仕組み”を知ってる限り、俺は生き残れる」
そして同時に思う。
星谷さんは――
どこに飛ばされた？
彼女は、間違いなく――
この世界の“核”に関わる存在だ。
「……また会うよな、星谷さん」
その時はきっと――
今とは、まったく違う姿で。
