後宮の陰陽師 ～華と闇の宮廷事件簿～

香炉の怪

「それでは改めて、後宮の様子をお話しましょう」

　光子の声は穏やかだが、どこか疲労を帯びていた。千早は背筋を伸ばし、御簾(みす)の奥に耳を澄ます。

「現在、中宮(ちゅうぐう)の座は空いております。そのため、わたしたち女御(にょうご)の間には……複雑な関係があるのです」

　御簾越しの影がわずかに揺れる。

「梨壺(なしつぼ)の女御は帝の幼馴染で、年長者として皆から慕われています。梅壺(うめつぼ)の女御は右大臣(うだいじん)の娘で気が強く、藤壺(ふじつぼ)の女御は左大臣(さだいじん)の娘で、とても聡明な方です」

　さらりと述べられる説明に、千早は唸った。

（うわぁ、単なる女同士の争いだけじゃなくて、背後の父親たちの派閥争いごと、ここに持ち込まれているのか～）

「朝霞には、わたしの側に仕える命婦(みょうぶ)として他の皆様とも円滑にお付き合いしてほしいのです。けれど……」

　光子の声が沈む。

「最近の怪異騒ぎで、皆が疑心暗鬼になっています。わたしばかりが狙われているように見えるので」

「光子様ばかりが……？」

「そうなのです。泣き声が聞こえるのも、女房が倒れるのも、いつもここ淑景舎(しげいしゃ)の周辺なのです」

「小梅、お茶を」

「はい」

　小梅が白磁(はくじ)の茶碗を運んできた。湯気と共に芳しい香りが立ち上る。

　だがその瞬間、香炉の香りが変わった。

　白檀(びゃくだん)の柔らかな香気に、墨を擦ったような重苦しさが混じる。

　鎖骨の痣がじりと疼く。偶然ではない。明らかに光子を標的にした何かがある。

（やっぱり……）

　青銅の香炉。脚部は獅子をかたどり、蓋には唐草(からくさ)の透かし彫り。

　そこから立ち上る煙が、ほんのり黒ずんでいる。

「朝霞様？」

　小梅の声にはっと我に返る。茶碗を受け取る手が遅れていた。

「す、すみません。あまりに香炉が美しかったので」

「ああ、あれは藤壺様からの贈り物です。先月いただいたばかりで」

　小梅の何気ない一言に、千早の背筋がぞくりとした。

（またしても藤壺……しかも女御から？偶然にしては出来すぎじゃないかな）

　茶を口に含む。上質なはずの味が、舌の奥で墨のような後味に変わる。

「いかがですか、お茶は」

「……とても美味しゅうございます」

　微笑みを作りながらも、千早の視線は香炉から離れなかった。

＊＊＊

「こちらが淑景舎(しげいしゃ)――桐壺の女御様のお住まいです」

　午後の陽射しの下、小梅が回廊を案内する。春風は温いのに、千早の肌には冷気が纏わりつく。

「藤壺様は飛香舎(ひぎょうしゃ)、梅壺様は凝華舎(ぎょうかしゃ)、梨壺様は昭陽舎(しょうようしゃ)にお住まいです」

　少し声を落とし、梅は続けた。

「本来、後宮には『七殿五舎(しちでんごしゃ)』と呼ばれる十二の御殿(みどの)がございます。でも、今人が住んでいるのは、この四舎だけなのです」

「七殿五舎……」千早は小さく繰り返す。

「弘徽殿(こきでん)や麗景殿(れいけいでん)は、お子をお持ちの女御様が移られる殿舎ですが……今の女御様方はまだどなたもお子をお産みではなく、空いたままです」

　言葉を選ぶように話す小梅。千早はうなずきながらも、後宮の広さと空虚さに胸がざわついた。

　ふと前方から、藤壺付きの女房・桔梗が姿を現した。

「桔梗様」

「こちらは朝霞様ですね。藤壺様もお噂を伺っています。今度ぜひお茶でも」

　にこやかな笑顔。だがその影は薄く、指先は震えていた。

　千早は愛想よく答えながら、桔梗の影が妙に削がれているのを見逃さなかった。

　桔梗が去ったあと、小梅が溜息をつく。

「最近、皆さん本当にお疲れで……倒れられてしまった方が何人かいらっしゃいます」

「先ほどの桔梗様もですか？」

「いいえ、桔梗様はお倒れにはなっていません。ここの女房が何人か夜中に意識を失って」

　小梅の顔は青ざめていた。

「もしかして、何か悪いものでもいるのでしょうか」

（悪いもの――その通りね）

　千早は小梅の手を軽く握った。

「小梅ちゃん、大丈夫。必ず原因を見つけるから」

「……朝霞様」

　小梅の瞳に涙がにじむ。小心だけれど、必死に主を支えようとしている――その姿に、千早の胸が熱くなる。

＊＊＊

　夕刻を過ぎ、夜半近くになった。

　桐壺の西の間。千早は寝所に身を横たえながらも、目を閉じられずにいた。

　静寂の中、冷気が回廊を這い、柱を上り、屋根を伝って移動している。

（光子様のお部屋に向かってる……！）

　跳ね起きた瞬間、すすり泣く声が耳を打った。薄く冷たい、女の泣き声。

「きゃああっ！」

　女房の悲鳴。廊下に飛び出すと、光子の部屋前が騒然としていた。香炉から黒い煙がもうもうと立ち上がり、床下からかすかな泣き声が滲み出している。

「桔梗様！　桔梗様、しっかりしてください！」

　小梅が泣きそうな声で叫び、盃を手に香炉へ水をかけようとする。

「待って！」

　千早は慌ててその手を押さえた。

「待って！　これ、ただの火事じゃない！　煙が出てるのに水をかけたら余計に暴れちゃう！」

　香炉の煙は墨汁のように黒く渦を巻いている。

（……すごい。生き物みたいに蠢いている！）

　胸の高鳴りは恐怖よりも興奮だった。

「朝霞様、朝霞様…ど、どうしましょう」

　小梅の目に涙が浮かぶ。

「皆様、怖がってお部屋から出てこられないのです。桔梗様は藤壺様からのご伝言を携えて、夜分にも関わらずお越しになったのですが…」

　千早の胸に違和感がよぎった。

（夜更けに女房を遣わすなんて……普通じゃないんじゃないの？）

「それ貸して！」

　千早は小梅の胸元の懐紙(かいし)をひったくり、香炉の透かし彫りにぱさっと被せた。

　煙が細く絞られる。その隙に、千早は袖の中で指を結び、短く声を落とす。

「観(かん)」

　灰の中に、墨で染められほぐれた紙片が糸のように絡むのが見えた。そこに濁った影が宿っている。

「祓(ばつ)」

　破邪印(はじゃいん)を切ると、床下から滲み出していた泣き声はぴたりと途絶えた。

「……止まった？」

「うん、やっぱり怪異だ！」

　千早の声は楽しげに弾んでいた。

　懐紙をめくると、墨色の筋とともに細い黒糸が紙に絡みついていた。

「ひっ……！」

　小梅は腰を抜かしそうになり、千早の袖をぎゅっと掴む。

「あ、仕掛けがあった！　いいものを手に入れたわ」

　にやりと笑い、黒糸を懐に収める千早。

　その時、香炉からの異様な冷気がすっと消え、桔梗がかすかに息を吐いて顔色に赤みが戻った。

　駆け込んだ医師は「寒邪(かんじゃ)にやられたのでしょう」と淡々と診立てたが、千早の耳には入らなかった。

　香炉の煙の匂いが、まだ鼻を突いていた。

＊＊＊

　翌朝。

　香包(こうづつみ)を整えていた小梅が、小さな紙片を持って駆け寄ってきた。

「朝霞様、これ……！」

　細い墨の筆致で和歌が記されている。

　風鈴の　音に隠れし　影ひとつ　夜半に踊りて　名を告ぐるは誰

「挑発……！」千早は息を呑む。

　カラン　カラン

　風鈴が音を鳴らした。風は吹いていない。

「やっぱり鳴った……怪異が通った証拠ね。面白いじゃない」

　胸の奥がぞわぞわと熱を帯びる。

「これって……呪いの歌ですか？」

　小梅はおびえて袖をつかんだ。

「いいえ。ただの挑戦状よ。受けて立つわ」

　鎖骨の痣がじりじりと疼き、風鈴が再び鳴った。