征服者のゲーム - 第1章 覚醒（後編）
一方、クラウドはエレベーターに乗り込み、2階へと上がっていった。ドアが柔らかな音とともに開くと、2人の管理者が入口で待ち構えていた。クラウドの目の前には、豪華な空間が広がっていた。扉はガラスでできており、その向こう側には、まるで億万長者の邸宅にあるような豪奢なダイニングホールが見えた。繊細な装飾が施されたシャンデリア、金箔で覆われた柱、そして壁を彩る高級な絵画――すべてが贅沢そのものであり、1階で繰り広げられている混沌とは対照的だった。
「コインを見せろ。」管理者の一人が無感情に言った。
クラウドは無言のまま、手持ちの55枚のコインを取り出して見せた。管理者たちはほとんど反応を示さず、無表情のままだった。
「入れ。」彼らはコインを一瞥しただけで、声を揃えてそう宣言した。
クラウドは眉を上げた。自分が55枚ものコインを持っていることは驚くべき事実のはずだった――1階で繰り広げられている血まみれの争奪戦とは桁違いの額だ。それにもかかわらず、管理者たちは全く驚かない。それどころか、彼らはコインを回収することすらしなかった。単に「見せろ」と言っただけだ。
「で、そのコインには何か賞品があるのか？金か？それとも誰かを助けられるのか？交換所はどこだよ、なぁ？」クラウドは半分冗談めかした口調でそう尋ねたが、その顔は至って真剣だった。
「詳細は、ゲームが終了するか、5時間の制限時間に達した時点で全員に通知される。それまでは、手に入れたものを楽しめ。」管理者の声は冷たく、感情が込められていなかった。
「そうかよ……」クラウドは小さく呟きながら、ホールの中へと足を踏み入れた。その瞬間、1階からの遠い叫び声がかすかに響いてきた。それは建物を通じて幽霊のように届く囁き声のようだった。
下では、混乱が頂点に達していた。参加者の一人がバスルームに入った際、そこに転がるケネスの血塗られた下半身を発見してしまったのだ。
「死体だ！死体があるぞ！なんだよ、これは？！クソが！」その男のパニックに満ちた叫び声が廊下に響き渡り、周囲の参加者たちの注意を引いた。床に広がる血と、無残な死体の光景が群衆の間に恐怖と動揺の波を広げた。
しかし、管理者たちは一切の関心を示さなかった。その男は絶望のあまり、近くにいた管理者のシャツを両手で掴み、怒りと恐怖の入り混じった目で詰め寄った。
「なんだこれは？！誰かが死んだんだぞ！」その男は怒りと恐怖に震える声で叫んだ。
管理者は正確な動きで彼を制圧した。一瞬のうちに男の手を捉え、その腕を引き剥がした。鋭い蹴りが彼の足をすくい、次の瞬間、押し倒されて床に転がった。その一連の動きは、訓練を受けた作戦行動のように無駄がなく、冷静だった。
「ルール違反はなかった。通常通りゲームを続行せよ。」管理者は冷たい声でそう告げた。
「……なんだよ、それ……？」男は呆然とした口調で呟き、反抗的な態度が崩れていった。「ルール違反じゃない？誰かが死んだんだぞ！」
しかし、その言葉は途中で途切れた。ある冷たい考えが頭をよぎったからだ。その推測は間違っていたものの、その可能性を思い浮かべただけで彼の心に恐怖が駆け巡った。
「幹部が、コインを切らしたケネスを殺したんじゃないか……？」彼はそう思い、反射的にポケットに手を突っ込んだ。そこにあったのは、たった一枚のコインだけだった。額に汗が浮かび、凍りつくような現実が彼を襲った。時間がほとんど残されていないことを悟り、自分もケネスのような末路を辿るのではないかという恐怖に囚われたのだ。
一方、2階では、クラウドが豪華なホールを歩き回りながら他の参加者たちの顔を一人一人確認していた。ドンを探していたが、その姿はどこにも見当たらなかった。捜索を続ける中で、彼の視線は見覚えのある人物に留まった。
それは――彼女だった。金色の髪と鋭い黄色の瞳を持つ、美しい女性。彼女は仕立ての良いフォーマルな衣装を身にまとい、自信と威厳を漂わせていた。
「……くそったれ。」クラウドは内心で呟いた。なんとも言えない気まずさが胸をよぎった。恐怖ではなかったが、内向的な人間が不意に知り合いを見かけてしまったような、不都合なタイミングで出くわしたときのような居心地の悪さがあった。
彼の視線を察知したかのように、女性が頭を向けた。その鋭い黄金の瞳が真っ直ぐクラウドを捉えた。クラウドは一瞬硬直し、背筋に冷たいものが走った。すぐに目を逸らし、反対方向へ歩き始めた。その足取りは徐々に速くなっていった。
「やっぱり彼女も生き残ったってことか……」クラウドはぼそりと呟いた。そのとき、柔らかな声が耳元で囁き、彼の背筋に再び震えが走った。
「急いでどこへ行くの？」その声は誘惑的な響きを帯びていた。
クラウドの息が詰まり、心臓が一瞬跳ねた。しかし、彼は驚きを表に出すことはなく、静かに首を少しだけ動かして彼女の存在を確認した。思考が混乱しながらも、あり得ない事実を理解しようと努めた。ほんの数秒前には何キロも離れた場所にいたはずの彼女が、今はすぐ背後にいて、彼の首筋に息が触れるほど近くにいるのだ。
「これは君のアイデアか、エレイン？」クラウドは静かな声で問いながら、ゆっくりと振り返って彼女の顔を見た。どうやら彼女の名前はエレインらしい。
「もちろん違うわ。こんなの馬鹿げてるもの。」エレインは答えた。その声は、柔らかさと権威を同時に宿していた。子供のような無垢さを帯びながらも、どこか謎めいて不気味な響きがあり、一度耳にすると頭から離れないような声だった。
「ところで、君が一緒にいた子たちはどうしたの？」エレインは少し首を傾け、黄金の瞳を細めながら好奇心に満ちた視線を向けた。
「一人は生き残った。もう一人は……」クラウドの言葉は途切れた。言いかけたところでエレインが素早く話題を切り替えたからだ。
「まあ、それは置いといて。ここの料理は本当に美味しいのよ。一緒にどこかのテーブルに座りましょう。すぐに給仕してくれるわ。」エレインはあっさりと言うと、優雅な身のこなしで近くの食卓に向かった。クラウドは一瞬だけ躊躇したが、渋々その後を追った。
彼らが席に着くと、真っ白なテーブルクロスと輝く銀器が目に飛び込み、贅沢な雰囲気を一層引き立てていた。すぐに給仕係が近づき、丁寧に立ち止まった。
「ご希望のものを何でもお申し付けください。」給仕係は軽く一礼しながら言った。
「和牛のステーキにフォアグラと黒トリュフを添えて。それから、ロマネ・コンティ・グラン・クリュを。」エレインは滑らかな調子で注文を告げた。その声はまるで音楽のように流れるようだった。
クラウドは瞬きをした。彼女が何を言ったのか、さっぱり分からなかった。注文内容が謎かけのように聞こえたのだ。
「かしこまりました。それではお客様は？」給仕係は丁寧な微笑みを浮かべ、クラウドに視線を向けた。
「俺は……トリュフフライを添えたライス。それに、ぶどうジュース。」クラウドは何の感情もない調子で言った。
給仕係は無表情で頷いた。「承知しました。」そう言うと、静かにその場を離れた。
エレインの唇がわずかに曲がり、小さな笑みを浮かべた。「本当にシンプルで……変わってるのね。」彼女の声は優しく、それでいてどこか誘惑的な響きがあり、遊び心に満ちた嘲笑が滲んでいた。「ライス……とフライ？」彼女は軽く笑い声を漏らした。その音は音楽のように美しいが、どこか不穏な印象を与えた。
「そもそも君が頼んだのが何なのか、俺には分からないんだよ。」クラウドは無表情で返した。
エレインの笑いは、より自然で子供のような笑い声に変わった。成熟した振る舞いとは裏腹に、無邪気な笑い声が耳を打った。彼女は少し身を乗り出し、黄金の瞳でクラウドの目をじっと見つめた。その視線は魅惑的で、同時に警戒心を掻き立てるようなものだった。笑みはどこか誘惑的だったが、彼女は何も言わなかった。ただ沈黙を引き伸ばした。
表面的にはクラウドは冷静で無関心を装っていたが、その内心は嵐のようにかき乱されていた。
「この魔女め……」クラウドは心の中でそう呟いた。頭の中はぐるぐると思考を巡らせていた。彼はエレインが何をしているのか正確に理解していた。彼女の動き、視線、言葉の一つ一つが計算され尽くしており、相手の感情を弄ぶための道具だった。しかし、それが全て意図的というわけでもないことも分かっていた。エレインにとって、これは生まれつきの性質のようなもので、意識せずとも自然に身に付いた習慣なのだ。彼女はただ操るのではなく、その存在自体が「操作」そのものだった。
クラウドは自分の冷静さを誇りに思っていたが、彼女が微かに及ぼす影響を否定できなかった。心臓が一瞬だけ早く跳ねるのを感じ、彼は内心で彼女を呪った。
「それで、ゲームについてのプランは？」エレインが突然尋ね、沈黙を破った。
ウェイターが戻ってきて、完璧な手際で料理をテーブルに並べたところだった。
「ただ続けてプレイするだけだ。」クラウドは簡潔に答えた。
「そう……」エレインは軽いが考え込むような調子で返事をした。「じゃあ、私もそうしようかな……」まるでクラウドの答え次第で自分の決断が左右されるかのような言い方だった。
二人は静かに食事を始めた。エレインの贅沢な料理は、細部まで計算された美しい盛り付けで提供され、一方クラウドのライスとフライは、それと比べると滑稽なくらい質素だった。しかし、どちらもその対照的な違いを気にしている様子はなかった。二人の間には奇妙なまでの静けさが漂っていたが、その奥には微かな緊張感が潜んでいた。
一方、1階ではタイマーが刻々と減り続けていた。残り時間は30分。廊下には不安げな参加者たちがさまよっていた。多くの者がクララのようにすでにコインを使い果たしており、殺される気配がないことに困惑していた。わずか1枚のコインを持つ者たちは、それを必死に握りしめ、最後の望みを失う恐怖から動くことができなかった。
状況は膠着状態に陥っていた。誰もゲームを始めようとしない。コインを持たない者たちは、避けられない終わりを待つしかなかったし、1枚しか持たない者たちは、全てを失う恐怖に縛られていた。
しかし、その中で一人の男が行動を起こした。
彼は、バスルームでケネスの無残な遺体を発見した男だった。恐怖と絶望に押しつぶされた彼の心は、ただ一つの強烈な欲望に支配されていた――「生き延びること」。
「ゲームができないなら……コインを持ってる奴を殺してやる……」
彼はその言葉を何度も呟きながら、狂気に満ちた目をしていた。最初の標的はすでに彼の前に近づいていた。危険な空気を全く察知していない様子の30代の男女だった。二人の動きには明らかに焦りが見て取れた。ゲームを始めるための3人目を必要としており、このよれよれの男に望みをかけていた。
「コイン持ってますか？もし持ってたら、一緒にゲームを……」女性が震える声で話しかけ、自分の最後のコインを彼に見せるように差し出した。
その言葉が引き金となった。
男は一瞬の躊躇もなく拳を振り上げ、全力で彼女を殴りつけた。狙いは明確だった――殺すこと。
拳の衝撃で彼女は地面に叩きつけられ、鼻から血が滴り落ちた。
男を伴っていた女性が倒れたその瞬間、彼の足は恐怖で固まり、顔面蒼白になっていた。彼は助けようとする素振りすら見せず、その場から逃げ出した。臆病さが彼女を救うという考えを完全にかき消してしまったのだ。
周囲にいた参加者たちも同様に恐怖に凍りつき、恐ろしい光景に目を奪われていた。しかし、誰一人としてその暴行を止めようとはしなかった。
男は女性の顔に向かって拳を振り下ろし続けた。その動きには一片のためらいもなく、容赦のない狂気が込められていた。女性の悲鳴は次第に途切れ、彼女の命が尽きる頃には、顔の原型すらなくなっていた。
5分ほど経った後、ようやく男は動きを止めた。その拳からは血が滴り落ちていた。床には動かなくなった女性の身体が横たわっている。
男は狂ったように笑いながら、女性の冷たくなった手からコインを無理やり奪い取った。そして立ち上がると、その狂気じみた笑い声が廊下中に響き渡った。
その時だった。沈黙を破ったのは、冷静な声を放つ管理者の一人だった。
「ルール違反はありません。」
その言葉は参加者たちに冷たい現実を突きつけた。廊下のあちこちで視線が交錯し、疑念と敵意が芽生え始める。暴力が公式に認められた瞬間だった。恐怖が、次第に互いへの憎しみに変わっていくのを感じ取れる。
笑い声を収めた男は、血まみれの手を掲げ、不気味な笑みを浮かべながら叫んだ。
「他にコインを持ってる奴は……誰だッ！？」
その問いに答える間もなく、背後から椅子が振り下ろされた。頭部への衝撃で男は床に叩きつけられ、血だまりを広げた。その背後には、武器代わりの椅子を握り締める別の参加者が立っていた。
「そのコインは……俺のもんだ！」その男は唸るように叫んだ。
その瞬間、廊下は混沌と化した。逃げ出す者、暴力の渦に飛び込む者、生き延びるための本能が参加者たちを駆り立てた。壁には血が飛び散り、かつて秩序だった廊下は一瞬にして戦場へと変貌した。
暴力の嵐が吹き荒れる中、タイマーがゼロを示した。
そして、機械的な声が混乱を引き裂くように響き渡った。
「ピンポンパンポーン。タイマーが5時間に到達しました。すべてのゲーム活動は停止されます。ゲーム1、『征服ポーカー』は終了しました。」
そのアナウンスは異様な静寂をもたらした。管理者たちが介入し、場を制圧していく。
一方、ある部屋の中でクララは無表情のまま椅子に座り続けていた。その場を何時間も離れることなく、無反応な状態だった。彼女の意識は現実から切り離され、虚無の世界に閉じこもっていた。外で響いていた叫び声や暴力の気配すら、彼女の耳には届いていなかった。
皮肉なことに――彼女の精神の断絶こそが、生存への鍵となったのだ。
管理者が部屋に入ってきて、クララを荒々しく引っ張り起こした。
「さっさと立て、動け！」と彼は怒鳴りながら、銃をクララの背中に向けて強引に前へ押し出した。
「え…何…？」クララはか細い声でつぶやいた。感情のない声には、かすかな疲れと混乱が漂っていた。彼女はふらつきながらも、本能に従うように前へ進んだ。管理者に導かれ、廊下に出ると、そこには同じようにゲーム部屋に隠れていた他の生存者たちの姿もあった。彼らも暴力の嵐を生き延びてはいたが、次のステージに進むためのコインを持っていなかった。彼らの顔には、クララと同じような虚ろな表情が浮かび、絶望と諦めが交じり合っていた。
管理者たちは、彼ら生存者を1階廊下の中央に集め始めた。
一方、2階では、クロードとエレインの食事がアナウンスによって中断された。
「ふむ…」エレインは、興味深そうな口調でつぶやくと、立ち上がり、「結果を見に行きましょう」と言い残して軽快な足取りで指定された集合場所へ向かって歩き出した。クロードを待つことはなかった。
集合場所となっている2階の中央部は、大きな透明な窓と、床に描かれた赤いボックスが特徴的だった。
クロードはエレインの後姿を見送りながら、一瞬迷ったものの、同じ場所へ向かうことにした。ただし、彼は意図的に違うルートを選び、彼女の横を歩くことを避けた。
集合が完了するまでには少し時間がかかった。両階の廊下は果てしなく長く、参加者たちが集まるのには手間がかかった。しかし意外にも、30分ほどで全員が揃った。廊下の端まで移動した者がほとんどいなかったため、集合は予想より早く進んだのだった。
参加者たちは張り詰めた空気の中で待機していた。彼らの傷ついた体と壊れた精神は、最初のゲームの残酷さを物語っていた。
2階の中央へ向かう途中、クロードの頭を一つの奇妙な考えがよぎった。
「ところで…キッチンってどこにあるんだ？」
このタイミングで全く無意味な疑問が浮かんだことに、彼は内心苦笑した。さっき自分に料理を運んできたウェイターの姿を思い出すと、彼が右側から現れたことをクロードは思い出した。今、クロードが向かっているのは右から左へ続く道だった。
「ってことは、キッチンが右側にあるなら、もし誰かが左端で注文したら…ウェイター、足を折る覚悟がいるんじゃないか？」
その馬鹿げた想像に、クロードは微かに口元を緩めたが、彼の思考はすぐに途切れた。背後から聞き覚えのある声が聞こえてきたのだ。
エグゼクティブが2階のガラス窓の向こうに現れると、その存在感が一瞬で全員の注意を引きつけた。
「参加者の皆さん、ようこそ」と彼は言葉を発した。その声は空間を支配するかのように響き渡り、分厚い防音ガラスが2階と1階を隔てているにもかかわらず、すべての者――2階にいる勝者たちも、1階に残された敗者たちも――彼の声をまるで耳元で聞いているかのように鮮明に捉えた。
1階の参加者たちは顔を上げ、勝者たちを見上げた。その表情には嫉妬と絶望が入り混じり、対照的に勝者たちは下の惨状を覗き込んだ。その配置は明らかに意図的なもので、勝ち残った者たちに優越感や薄暗い満足感を抱かせる仕組みだった。
「下では一体何が起きたんだ…？」2階にいた勝者の一人が驚きと震えを交えた声でつぶやいた。下の光景は混沌とし、目を覆いたくなるようなものだった。1階の中央には生き残った敗者たちが管理者たちに監視されながら輪を作るように集められていた。その周囲には血の海と散らばったコイン、そして無残な遺体が点在していた。
勝者の多くは直前の1時間に起きた暴力を知らなかったが、その場にいた者たちは、コインが引き金となって殺人が起きたことをすぐに理解した。
「やっぱりか…」クロードは、失望を滲ませた声でつぶやいた。
エグゼクティブの声が再び響き渡り、全員の注意を引き戻した。
「2階の勝者たち！」彼は宣言した。「ここまで上がってきたことを祝福します。3枚以上のコインを持つ皆さんには、これから選択肢が与えられます！後ろの黒い扉を通り、すべてのコインを機械に投入することで退場することができます。そして、追加のコインを1枚投入するごとに、純資産が100万ドル増加します！そうです、1枚のコインには100万ドルの価値があります！」
この発表に、3枚以上のコインを持つ参加者たちの一部から歓声が上がった。血の惨劇を思い起こすよりも、得られる富への期待が彼らの心を占めていた。その目は歓喜に輝き、頭の中は新たな財産のことでいっぱいだった。
「なぁ、俺はコイン3枚しか持ってないんだよ！それじゃ何か慰めの賞品でもくれないのか？3色揃えるのだって簡単じゃなかったんだぜ！」若い男の声が必死な調子で響いた。
「そうだよ、どうにかしてくれ！」
「おい！エグゼクティブ！それで俺たちはどうなるんだ？」
群衆は騒ぎ始め、不満の声が次第に大きくなっていった。ほとんどの参加者は3枚のコインしか持っておらず、1階の惨状を目の当たりにした後では、誰もがここから早く逃げ出したい一心だった。しかし、彼らの期待は残酷な現実によって打ち砕かれた。
「コインを3枚持つ者は、100万ドルを支払わない限り退場を許可されません！」エグゼクティブが冷酷な声で告げた。その声には嘲笑が滲んでいた。
「…は？ふざけんなよ！」
群衆の反応は一様だった。怒り、不信、そして恐怖が勝者たちの間に波のように広がった。
クロードは沈黙を保ったまま、その情報を頭の中で処理していた。
「100万ドルか…」彼は心の中でつぶやいた。「それが参加資格の条件なのか？無一文の人間を誘拐して、このゲームを強制的にやらせるためか？金がないから抜け出せないってことか？いや…そんな単純な話じゃないな…」
彼の思考はエレインに向かった。
「じゃあ、エレインと俺がここに誘拐されてきた理由は…？」
参加者全員に共通する何かがあるのか、それとも単なる偶然なのか――その答えを見つけたいという思いが彼を苛んだ。しかし、どこかでその答えがこの場では何の意味も持たないことも彼は理解していた。
勝者たちの抗議の声が響き渡る中、エグゼクティブは突如として腕を変形させた。その腕は鋭いダイヤモンドのような構造に変わり、光の下で不気味に輝いていた。その致命的な輝きは周囲に圧倒的な威圧感を与えた。
「私の忍耐と親切心をこれ以上試してみたいか？」
エグゼクティブの声は冷たく、殺気を帯びていた。その冷徹な響きは全員の背筋に悪寒を走らせた。そして、ほぼ瞬時にその場の騒ぎは静まり返り、空気は緊張感で張り詰めたまま凍りついた。
静寂が訪れたことに満足したエグゼクティブは、何事もなかったかのように話を続けた。
「では、続きを話そう」と、滑らかで計算されたカリスマ性を帯びた声が再び響いた。「2階の偉大なる勝者たち――ゲームを真に征服したごく少数の者たちに語りかけている。皆さん、多くのコインを自由に操る立場にいるのだ。もし望むならば、1階の敗者たちを救うことができるのだよ！」
その提案に耳を傾ける参加者たちの間にざわめきが広がった。
「救済の条件は簡単だ。異なる色のコイン3枚――勝者になるために皆さんが達成した条件と同じだ。その見返りとして、救った敗者はこのエリアにおいて、皆さんの奴隷となる。皆さんが望むことは何でも、我々がそれを徹底的に遂行する。服従を望むならば、彼らはその命令に完全に従うだろう」
エグゼクティブは言葉を続けた。「これは人生に一度きりのチャンスだ――奴隷を所有するという快感を味わう、またとない機会だ！」
その言葉には嘲笑が滲んでおり、彼がその提案を通じて参加者たちの倫理観を試すような楽しみを覚えているのが露骨だった。
発表を受けた群衆は動揺した。しかし、それはエグゼクティブが期待したような意味での衝撃ではなかった。ほとんどの参加者は誰かを救うだけのコインを持っておらず、たとえ持っていたとしても、その提案に魅力を感じる者はほとんどいなかった。
「なあ、あそこにいる若い女の子を選べばいいんじゃないか？」と、ある男が仲間にささやいた。
「正気かよ？醜い女に300万ドルも出すのか？ふざけんな。しかも『このエリア限定の奴隷』だぞ？そんな金払うぐらいなら、ここを出て、もっと安く奴隷になる女をいくらでも見つけられるだろ」
その考えは多くの者たちに共有されていた。3百万ドルを一時的な奴隷のために支払う価値など、誰も見出せなかったのだ。
「では…1階の敗者たちよ…どうやら君たちの運命はここで決まったようだな」とエグゼクティブは告げた。その声は皮肉と残酷さに満ちており、敗者たちをさらに絶望させるものだった。
しかし、1階の敗者たちはもとから救いを期待していなかった。誰が300万ドルも支払って彼らを救うというのか？そんなことはありえないと最初からわかっていたのだ。
その時、クロードの声が響いた。
「参加者番号380、クララ・リード」と彼は名を呼びながらエグゼクティブに向かって歩み寄った。そして、手にしたコインを差し出し、その交換の意思を示した。
群衆の間に驚きのざわめきが広がった。
「おお…おおっ？！」エグゼクティブの顔が、純粋な驚きと歪んだ喜びが入り混じった表情で輝いた。
「クララ・リード。君は本当に運がいい。管理者たちよ、参加者380を2階へ連れて行け」と、彼は大声で告げ、その声は廊下中に響き渡った。
敗者たちの中に座り込んでいたクララは、突然自分の名前を聞き、反射的に顔を上げた。その目は驚愕に見開かれ、信じられないという表情が浮かんでいた。ガラス越しに、エグゼクティブの前に立つクロードの姿が見えた。その光景を理解するまで、少し時間がかかった。
「私…私が助かるの？私が生きてる？救われるの？」彼女は小さくつぶやいた。その声は希望に震え、かすかに聞こえた。絶望に覆われていた彼女の表情は、瞬く間に子供のような喜びに輝き始めた。安堵が彼女の全身を駆け巡り、管理者たちに導かれながら2階へ向かった。
クララが救いへと歩むその背後では、残された敗者たちが狂乱に陥った。
「俺も助けてく
「何でもするから！頼む、俺を選んでくれ！あの女より俺のほうが役に立つ！」
「お願いだ、何でもする！命だって差し出すから助けてくれ！」
必死の叫びが1階中に響き渡り、混乱は極限に達した。しかし、2階は不気味なほど静かだった。防音ガラスと密閉されたドアにより、クロードやクララたちはその絶叫を耳にすることはなかった。クララが2階に入るためにドアが一瞬開いた際、かすかな叫び声が漏れ聞こえたものの、それもほんの一瞬のことだった。
クララが2階に到着すると、クロードは手に持っていた3枚のコインをエグゼクティブの足元に投げた。そのコインが床にぶつかる音は、場の緊張感を際立たせるようだった。
クララはクロードに向かって駆け寄り、感極まった様子で彼を抱きしめた。
「ありがとう…本当にありがとう…ごめんなさい、あんなこと言って…」彼女はすすり泣きながら語った。その声は小さかったが、心の奥底からあふれる感情に満ちていた。喜びと悲しみが入り混じり、胸が締めつけられるような複雑な音色を奏でていた。
「あなたが助けてくれるなんて思わなかった…捨てられたと思ってた…裏切られたって…クロード…本当にありがとう…」
涙は止めどなく流れ、彼女は彼にしがみついたまま力尽きるように膝を崩した。今回、彼女の足元から力を奪ったのは絶望ではなく、救われたという安堵だった。
クロードは彼女を支え、腕を掴んで肩に回すと、無言で近くのダイニングテーブルへと連れて行き、椅子に座らせた。2人はしばらく沈黙を保ち、クララのすすり泣きが次第に収まっていった。現実が徐々に彼女の中に浸透していくのを、クロードは静かに見守っていた。
「彼女が君の奴隷として服従するように、管理者を1人つけるかね？」エグゼクティブの声が空気を切り裂き、立ち去ろうとしていたクロードとクララの足を止めた。
まだ弱り切って感情的に消耗していたクララは、その言葉に反応する気力すらなかった。彼女の頭の中にはただひとつの事実しかなかった――自分は生きている、ということだけだった。悪いことがこれからも起きるかもしれないが、それでも少なくとも「死」ではない。「最悪だって、死ぬよりはマシでしょ」と自分に言い聞かせ、不安と恐怖を振り払おうとしていた。
その時、クロードの声が響いた。力強く、そして揺るぎない口調だった。
「必要ない。彼女は奴隷じゃない」
その一言――迷いのないその言葉が、クララにとって新たな命綱となった。それは数時間前まで彼女の心と魂を覆っていた闇を切り裂き、明るい光をもたらした。感情的にも精神的にも――本当に大切な意味で、彼女は解放されたのだ。魂を縛りつけていた絶望の重りは消え失せ、彼女は永遠とも思えた時間の中で初めて、心の底から自由を感じていた。
二人が歩き続けていると、静寂を破るように別の声が響いた。
「緑色の髪にポニーテール。それに、学生服の少女。」エレインが静かに言った。その声はいつものように柔らかく、そしてどこか謎めいていた。
その言葉に続いて、エグゼクティブのアナウンスが高らかに告げられた。
「参加者567！君もまた、第二の命が与えられた！」
1階では、この発表が嵐を巻き起こした。敗者たちにとって、ただ1人ではなく2人もの人間が救われるという光景は、絶望の中にかすかな希望の光を灯すものであった。絶望と諦めは、熱烈な願望へと変わった。自分たちが1階で生き残ったという事実が、生存の権利を証明していると信じて疑わない者たち。その全員が2階の窓をじっと見つめ、次に自分の名前が呼ばれるのではないかという期待に胸を膨らませていた。
参加者567は、先ほどクララが通った階段を登っていった。彼女にとって、その道のりは霞の中を歩くようなものだった。頭の中は信じられないという思いと安堵でぐるぐると回り続けていた。2階にたどり着くと、案内されるままにエレインの元へ向かった。
二人の目が合った瞬間、少女の感情が溢れ出した。涙が彼女の顔を伝い、止めどなく流れ落ちた。彼女は駆け寄り、ためらいもなくエレインに抱きついた。
「ありがとう…ありがとう…」その言葉を何度も繰り返しながら、声は涙に詰まっていた。体は震え、恐怖と安堵が全てその二言に込められていた。
エレインの声は、相変わらず穏やかで、優しさと威厳が絶妙に混ざり合っていた。
「怖かったかしら、ジェン？」彼女の言葉は、暖かな毛布のように少女を包み込むようだった。
ジェンは一瞬動きを止め、涙に濡れた目を見開いた。
「どうして私の名…」彼女が言いかけた瞬間、エレインが一本の指を彼女の唇にそっと当てて、その言葉を止めた。
「もう大丈夫よ。全てが良くなる。あなたには私がいて、私にはあなたがいる。」エレインはそう言った。その声は母性のような安心感を帯びており、彼女の言葉はジェンの心の深い部分に響いた。ジェンにとってエレインは、ただの救済者ではなかった。彼女がこれまで求めてきた全ての保護者像、暗闇の中で見つけた一筋の光そのものだった。エレインの存在はまるでおとぎ話の中から現れたお姫様のように思えた。
「うん…ありがとう…」ジェンはかすれた声で囁いた。その言葉には、死を目前にした者が再び光を見た時の重みが込められていた。彼女にとって、これは単なる生存ではなかった。それは救済そのものだった。希望が全身に満ち溢れ、彼女を支配していた恐怖と絶望を塗り替えていった。
ジェンは救われたのだ。
参加者567、ジェンは16歳の高校生だった。内気で引っ込み思案な性格の彼女は、恋人と共にこの悪夢のような場所へ連れてこられた。しかし、その前からジェンの精神状態は脆く、崩壊寸前だった。彼女の人生は終わりのない苦痛の連続だった――学校では抵抗しない性格を理由に執拗にいじめられ、失望の目で見る両親に軽蔑され、そして彼女の弱さにつけ込んだ恋人との毒々しい関係に囚われていた。
彼女の恋人は、初めから彼女を操り続けてきた。いじめを裏で操り、それを利用して「救い主」として振る舞うという巧妙な手口で彼女を支配していたのだ。ジェンはその事実を知っていたが、彼に逆らうことはできなかった。その関係は、肉体的にも精神的にも残酷な虐待の連鎖となり、彼の怒りや苛立ちが全て彼女の脆弱な身体に向けられる形で発散された。彼女の服の下には無数の傷痕が隠されていた――古いものも新しいものも混じる、それぞれが彼女の耐え難い日々の生存を物語っていた。しかし、その生存に対する価値をジェン自身はとうに見失っていた。
ゲームが始まった時、ジェンと恋人は共に行動していたが、その協力関係は彼らの関係性と同様、裏切りによって終焉を迎えた。ジェンは二つのコインを持ち、恋人は何も持っていなかった。彼女は誤った忠誠心と優しさから、彼に自分のコインを一つ密かに渡し、二人とも生き残れるチャンスを与えようと考えた。本来であれば、彼女は何もしなくてもよかった。ただその場を立ち去れば、彼は自分の運命を受け入れるしかなかったのだ。しかし、ジェンの優しい心は、たとえ彼女に痛みを与え続けた相手であっても、見捨てることを許さなかった。
二人は人目につかない場所を探し、そこでコインを交換しようとした。コインの受け渡しが完全に合法で問題にならないことを、二人は知らなかった。しかし静かな場所にたどり着いた時、恋人は本性を露わにした。彼はジェンのコインを奪い取り、その顔は必死さと怒りで歪んでいた。
「俺は生き残らなきゃならないんだ！」彼は叫び、ジェンに容赦なく暴力を振るった。
ジェンは力なく地面に崩れ落ちた。彼女の身体は弱り切っており、抵抗する余力もなかった。ただ血まみれになりながら、彼が走り去る姿を見つめることしかできなかった。彼は身体的に強く、足も速かった。ジェンには戦うことも追いかけることも不可能だった。それをすれば、さらに酷い痛みを受けるだけだと分かっていた。彼女はその場に残り、震えながら呆然と座っていた――これでついに彼の支配から解放されたのではないかと感じながら。
ジェンにとって、死はもはや恐ろしいものではなかった。それはむしろ歓迎すべき解放のように感じられた。終わりなき残酷さから逃れられる唯一の手段として。しかし、彼女がその場で静かに死を待っているとき、平穏は突然打ち砕かれた。暴動が勃発し、暴力が嵐のように彼女の周りで巻き起こったのだ。
混乱の中で、ジェンは再び恋人の姿を目にした。彼女は恐怖に目を見張りながら、巨大で獣のような男が素手で彼の頭を砕く光景を見た。血が辺り一面に飛び散り、恋人の叫び声は無惨にも途絶えた。
死を受け入れる覚悟をしていたジェンだったが、そのような残虐で無意味な殺人を目の当たりにすると、彼女の心は凍り付いた。身体は恐怖で動かなくなり、涙が頬を伝った。たとえ彼が自分に何をしてきたとしても、彼の死を見るに堪えなかった。ジェンの優しい心は、それを許さなかったのだ。
「コインを持ってるのか、このクソ女！」
鋭く響き渡る怒声。毒気を含んだその叫び声は、殺意に満ちた目をした凶暴そうな男から発せられたものだった。
「きゃあっ！」
ジェンは悲鳴を上げ、全身を震わせた。その声を聞いただけでパニックに陥り、足が崩れ落ちるように力を失った。必死に這い退こうとしたが、その動きは乱れ、無秩序だった。恐怖がピークに達し、わずかに失禁してしまう。
「どこへ行こうってんだ！」
男は再び怒鳴り声を上げながら、恐ろしいスピードでジェンとの距離を詰めていく。
振り返ると、男が目の前に迫っていた。その姿を見た瞬間、ジェンの体は本能的に反応した。アドレナリンが全身を駆け巡り、生存の可能性を必死に計算する。
遊戯室――その言葉が頭をよぎった。エグゼクティブのルールが、かすかに脳裏に蘇る。「遊戯室内では暴力が禁止されている」。恐怖の中でも、生き残りたいという本能が働き、ジェンはその部屋へ向かって全速力で走り出した。
ぎりぎりのところで、彼女は部屋に滑り込むように入り、ドアを勢いよく閉めた。息を切らしながら胸を押さえ、全身を震わせた。しかし、男はそんなことを意にも介さなかった。ドアを力強く蹴り開け、部屋の中へと乱入すると、ジェンのポニーテールを掴んで彼女を無理やり引きずり上げた。
「逃げるなんて、この馬鹿女が！」
男は怒りに満ちた声で叫びながら、拳を振り上げた。
「いやああああ！」
ジェンは本能的に叫び、目をぎゅっと閉じた。次の瞬間に来るであろう痛みを、ただ受け入れるしかなかった。
バン！
銃声が狭い室内に響き渡る。その音は耳をつんざくようだった。三発の銃声が、完璧なタイミングで放たれた。三人の管理者によって撃たれた弾丸の一つは男の脳を貫き、もう一つは心臓を撃ち抜き、最後の一つは手首の関節を粉砕した。すべて同時に発射され、正確に狙いを定めていた。
男のジェンの髪を掴む手が力を失い、彼はその場に崩れ落ちた。地面に倒れる前には、すでに彼の命は尽きていた。
ジェンは目を開け、目の前の光景に再び叫び声を上げた。彼女の周りには血の海が広がり、壁や床にまで飛び散っていた。男の無惨な遺体が横たわり、ジェンの服も血で染まっていた。彼女の呼吸は荒く、胸が恐怖で押しつぶされそうだった。
銃を撃った管理者は、無言のままリボルバーをホルスターに収め、静かに立ち尽くしていた。ジェンは震えながら血にまみれたまま遊戯室にとどまり、二度と外に出ることはなかった。タイマーがゼロになるまで、彼女はその部屋の中に閉じこもり続けた。外の地獄のような世界に対する恐怖で、彼女の脆い心はそれ以上何も受け止めることができなかった。
現代に戻ると、エレインはジェンを連れてクララとクロードのもとへ向かった。クララはテーブルに座り、湯気の立つスープ麺を食べていた。手がわずかに震えながらスプーンを口元に運んでいた。
「これが私の大好物だって、どうして分かったの？」
クララは驚いた様子で尋ねた。その声は柔らかく、純粋な驚きに満ちていた。
「とにかく食べて、体力を回復しろ。それから話をしよう。」
クロードは落ち着いた口調で答えた。彼は鮮明に思い出していた。「彼女にとって最適なものを持ってきてくれ。何か食べさせなければならない。」とウェイターに伝えたときのことを。しかし、その注文を彼女の隣で話していたにもかかわらず、クララが全く気付かなかったことにクロードは驚いた。それは、彼女がこの5時間にわたる感情のジェットコースターでどれほど心身ともに疲れ切っていたかを物語っていた。
だが、クロードが本当に不思議に思ったのは、その料理の的確さだった。この狂気じみたゲームを運営している連中が、クララの好みを知っているのか？ 彼は考えずにはいられなかった。「彼らは俺たちについてどれだけ知っている？すべての細かい情報まで把握しているのか？俺のことも知っているのか？」この参加者たちを選び出し、ここに連れてきた者たちがどれだけの労力をかけたのか、考えが巡った。
その思考をエレインの声が遮った。「可愛い娘を手に入れたわね、そう思わない？」彼女は楽しげな口調で言い、微笑みながら冗談めかしたように尋ねた。
ジェンの頬が一気に赤くなり、その言葉の意味が胸に染み込んだ。彼女の心は暖かさで満たされた。自分がエレインの「娘」と呼ばれたことが、まるで望まれ、愛されていると感じさせたのだ。それは何とも言えない幸せだった。
クロードの視線がエレインに向けられる。その表情は暗く、まるで彼女をこの世で最も邪悪な存在であるかのように睨みつけた。しかし、エレインはいつものように、その視線を気にも留めず、飄々とした態度で受け流した。
二人の沈黙のやり取りをエグゼクティブの声が遮る。その声は部屋中に響き渡り、全員の注意を引いた。
「負け犬ども、これで終わりだ。どうやら、もう誰も救われることはなさそうだな！ハハハ！」
エグゼクティブの嘲笑は悪意に満ちていた。それを受けて、二階の参加者たちの間からも嘲りの笑い声がこだました。
「誰がこんな価値のない奴らに三百万も無駄遣いするかよ？」
「途上国で奴隷を買うなら10万くらいで済むぜ。こいつら、マジで狂ってる。」
「見てみろよ、このツラども。自分たちが救われるべきだと思ってるのかよ。あいつらの中に何人の殺人者がいるんだろうな？」
二階の参加者たちは、一階の負け犬たちを見下ろしながら、優越感に浸っていた。その軽蔑と優越感は肌で感じ取れるほどだった。だが、皮肉なことに、立場が逆転していれば、一階の連中も同じことを考えただろう。人間というのは、優位な立場に置かれると、少なからず傲慢さやエゴを抱くものだ。それは「見下ろす側」にいるという快感の罪深さだった。
「連れて行け！」エグゼクティブが命令を下す。
管理者たちが一階の負け犬たちを廊下から連れ出し始めた。敗北した者たちはなおも必死に希望に縋りつき、最後のチャンスを求めて叫び声を上げたり、奇跡を祈ったりしていた。しかし、その叫びは届くことはなかった。二階は防音仕様で、彼らの声は上層の勝者たちに届くことはないのだ。
「さて、それでは幕引きといこうか。」
エグゼクティブが続けて話した。「コインを4枚以上持っている者は、今すぐ黒い扉を通って退出して構わない。持っていない者はさらなる指示を待て。」
その言葉で、ゲームの結末が明確になった。二階の参加者たちの中には、この悪夢のような状況から一刻も早く逃れようと黒い扉に向かって走り出す者たちがいた。その中にはドンの姿もあった。彼は必死に走りながら、後ろにいるクロードとクララを振り返った。偶然、彼の目はクララと合った。その瞬間、クララは椅子から勢いよく立ち上がった。
「このクソ野郎が！」
クララは低く唸るような声で吐き捨てた。その声は怒りで震えていた。
ドンは彼女の言葉を無視し、後ろを振り返ることなく走り続けた。その顔には後悔も反省も見えず、ただ逃げることに必死だった。
「殺してやる！」
クララは怒りに震えながら叫び、拳を握りしめて追いかけようとした。
クロードが素早く彼女の腕を掴み、その場で止めた。
「離して…お願いだから。」クララは必死の声で懇願した。「あいつがやったこと…あのクソみたいなこと、全部思い出して。扉の前で並んでる人もいるだろうし、すぐには出られないはず。追いついて一発殴るくらいならできるかもしれない！」
クロードは首を振り、手の力を緩めなかった。「いいんだ。あんなクズは放っておけ。今はお前が体力を回復することに集中しろ。次のゲームがあるかもしれないんだから、しっかり食べるんだ。」
その一言だけで、クララの怒りは驚くほど収まった。彼女は渋々椅子に戻り、食事を続けた。まだ自分でも気づいていなかったが、クララはすでにクロードに強く依存し始めていた。彼の言葉には重みがあり、彼女にとってはどれも意味深く、ほとんど神聖なものに思えた。心の中では、クロードを「自分の救い主」として認識していたが、それを自覚するにはまだ時間が必要だった。
「分かった…」クララは小さな声で答え、再び食事に向き直った。
クロードは一瞬彼女を見つめ、表情は読み取れなかった。しかし、内心では皮肉めいた考えがよぎった。「まあ、たとえ追いついたとしても、相手は男で、こっちは女だ。体格差だけで負けるだろうな…」わずかに口元が緩んだが、その考えを口には出さず、クララに静かに食事を続けさせた。
その後、彼の視線はエレインに向けられた。
「エレイン…」クロードが話しかけると、エレインはすぐに反応し、その言葉を遮るように答えた。
「さあ、ジェン。洗面所に行きましょう。顔の血を全部きれいにしないとね。」エレインの声は普段より大きめで、その態度は明らかにクロードとの会話を避けるものだった。
「うん…はい。」ジェンはか細い声で答え、エレインの後をついていった。二人は洗面所を探しながらその場を去っていった。
クロードは二人が去る様子を見送りながら、一瞬だけ考え込んだ。しかし、クララの声が彼を現実に引き戻した。
「あなた…あの人たちを知ってるの？」クララの表情には不安と緊張が入り混じっていた。その目はクロードの顔に答えを求めていた。
「いや…ほとんど知らない。ただ少し話しただけだ。一階で救いたい人がいる、っていう話をな。」クロードは簡潔かつ曖昧に答えた。その言葉はクララを安心させるための巧妙な嘘だった。
「そう…」クララは小さな声で答えた。その胸中には罪悪感と尊敬が入り混じっていた。「あんな酷いことを私が叫んだ後でも、彼はもう私を助けるために動いていたなんて…私って、最低だ…」彼女は以前の自分の怒りの爆発を思い出し、それが重く心にのしかかった。
クララが食事を終えた頃、彼女の目は黒い扉に向けられた。先ほどまで長蛇の列ができていた場所は今やすっかり空になり、出たがっていた者たちはすでに去っていた。そのエリアは不気味なほど静かだった。
「洗面所に一緒に行ける？私も行きたいの…」クララはためらいがちに提案した。
クロードは頷き、彼女と共に立ち上がった。しかし、ちょうどその時、廊下に馴染みのある声が響いた。エグゼクティブのアナウンスが静寂を切り裂くように鳴り響いたのだ。
「第一ゲームの勝者たちよ！改めておめでとう。さて、これ以上の余韻を楽しませるわけにはいかない。第二ゲームを始めるとしよう！勝利の勢いを失わせるわけにはいかないからな、ハハハ！30分以内に再び赤い箱の前に集合するように。さもなくば…一階の敗者たちの仲間入りだ。」その声には嘲りが込められていた。
「それでは、また会おう！30分のカウントダウンは今からだ。」
アナウンスが終わると、廊下には圧倒的な沈黙が訪れた。誰も声を出せず、エグゼクティブの言葉の重みがその場を支配していた。参加者たちはほとんど休む間もなく、第一ゲームの恐怖を癒やす余裕もないまま、すでに次のゲームが迫っていた。空気は緊張に満ち、恐怖と不安が立ち込めていた。
誰もが心の中で思っただろう。
次のゲームでは、一体どんな地獄が待っているのだろうか？
こんにちは、私の名前はエリジウムです。私は小説を書くことが初めてで、原作は英語で書かれています。そのため、翻訳にいくつかの誤りがあるかもしれません。どうかご容赦いただければ幸いです。私が書いた小説を楽しんでいただけることを願っています。読んでくださり、ありがとうございます。
